– Я не опоздала? – простодушно поинтересовалась сестричка, как только дверь распахнулась.

– Да нет, что ты! – постаравшись улыбнуться не менее приветливо, покачала головой старшая, только отвернувшись от Лили и возвращаясь в гостиную, чтобы не перегораживать проход, слегка закатила глаза и негромко добавила. – Как раз… вовремя. Тебя дома покормили? Мы завтракать собирались.

– Зачем? Мы же в гости на праздник едем! – скинув ветровку (не оборачиваясь, Корнелия поспорила бы на что угодно, что осенняя курточка отправилась не на вешалку, а, в лучшем случае – комком на обувной ящик), девочка тоже прошмыгнула в комнату. – Все равно угощать будут.

– Ты в гости с целью угоститься за чужой счет ходишь?

– Не то, чтобы с целью, но все равно же – будут. Тем более у Ирмы! К тому же у вас тут я тоже в гостях, а их праздничное угощение как-то внушает мне больше оптимизма, чем твоя полезная для здоровья хм… стряпня.

Старшая сестра со вздохом помотала головой, но спорить не стала – ее кулинарные таланты вполне заслуживали приставки «хм», а без лекции о правильном питании Лили вполне обойдется. Правда, сегодня как раз готовить завтрак вызвался Питер, чьи успехи можно было бы считать куда более стоящими, не оставляй он при этом на кухне такой жуткий свинарник и не пропускай мимо ушей замечания жены о том, что некоторые продукты полезнее было бы из меню исключить. А еще профессиональный спортсмен!

– Я подожду. Взять какие-нибудь сумки? – продолжала тем временем щебетать сестренка. – Еще я хотела спросить, мы не можем заехать за одной моей подружкой, будет по дороге, да и к Лэрам она тоже идет, заодно и…

– Подружке?

Почему-то девочка так и не завела себе подруг среди сверстниц, единственным ее собственным товарищем был Кристофер, в отношениях с которым последнее время возникла напряженная неопределенность, а поэтому Лили все настойчивее пыталась войти в компанию подруг сестры. Что уж интересного она находила в обществе практически взрослых теток, перемывающих косточки мужьям, а теперь еще – с ее, Корнелии, невольной подачи – принявшихся воодушевленно обсуждать перспективы продолжения рода человеческого – так и оставалось для всех загадкой, но Лили упорно липла к ним, словно медом ей намазано! На самом деле Корнелия, конечно, вовсе не злилась на сестру за неуклюжие попытки фанатского подражания, ей это даже льстило бы. Но в интересах самой Лилиан было начинать жить своей жизнью и Корнелия – быть может, и излишне резко – тщетно пыталась девочку к этому подтолкнуть. Что же, хоть какие-то неплохие новости.

– Доброе утро, малышка? – с запозданием выглянувший на голоса Питер с улыбкой махнул Лилиан рукой. – Разумеется, мы еще хоть полгорода объехать успеваем! Позавтракаешь с нами?

– Спасибо, я не планировала, – начала было снова девочка. Мулат с отчасти наигранным сокрушением взмахнул руками.

– Это у вас что – семейная традиция объявлять мне то и дело голодовки?

– Ну… – улыбка мелкой озарилась каким-то странным ехидством. – Если сегодня ты готовишь, я, пожалуй, передумаю! Будь у меня муж, умеющий так печь оладушки, я бы точно капризничать не стала. Да и само по себе зрелище красивого мужчины у плиты… Ох! А что?

«Ох!» – было уже потому, что Корнелия, полушутливо нахмурившись, душевно шлепнула сестренку чуть ниже спины. В ответ на недоуменные взгляды молодая женщина улыбнулась и пояснила:

– Обычно речи в подобном тоне у нее заканчиваются просьбами «дать потом поносить это платье» или «подарить этот блеск» – перспектива включать мужа в эту тенденцию мне что-то не нравится.

Лилиан с оскорбленном пыхтением надулась, а Питер расхохотался, одновременно обняв обеих за плечи и подтолкнув в сторону прилегавшей к кухне столовой, из которой все же не в полной мере обозревались страшные последствия его кулинарного энтузиазма. Впрочем, тут Корнелия мысленно согласилась с сестрой – у плиты супруг выглядел достаточно очаровательно, чтобы ради этого терпеть в последствиях генеральную уборку, при всей собственной нелюбви к домашнему хозяйству.

Наверное, ее попытки шутить все же выходили чересчур резкими, потому что Лилиан явно намеревалась обидеться всерьез, и даже все обаяние Питера не сразу сумело разрядить за столом обстановку. Да и после этого друг к другу сестры какое-то время не обращались, полностью предоставив ему определять направление беседы.

Несмотря на это, разговоры оставались во вполне мирном русле, хотя и без особенного смыслового содержания, только уже закончив и завтрак и все сборы, Корнелия сама неосторожным замечанием всколыхнула неприятную тему.

- Я же сказал, что никуда ехать не собираюсь! – тут же нахмурившись, напомнил Питер.

– А я сказала, что не собираешься, так соберешься! – настойчиво продолжала пилить чересчур заботливого супруга Корнелия уже в машине, по пути на свадьбу. Лилиан, присутствие которой порядком усиливало желание старшей сестры прикусить себе язык за подобные ляпусы, тактично помалкивала на заднем сиденье, только ушки моментально порозовели и чуть ли не зашевелились от любопытства и напряжения, что было заметно даже сквозь копну белокурых волос.

Как-то неловко было объяснять сестренке, что Питер сразу решил отказаться от такой возможности, чтобы не бросать Корнелию одну почти до Рождества. И что в результате в молодой семье прогремел еще один тонизирующий скандальчик, так и не получивший пока логического завершения, ибо каждый упорно стоял на своем мнении.

- А что, если ты опять начнешь терять сознание?

– Это давно прошло, – почувствовав, что теперь уже сама заливается краской, возразила Стражница Земли. – Питер, я же тебе объясняла, я не слишком хорошо высыпалась этим летом, и потом… ну я отчего-то даже не предполагала… допустим, я и сглупила, конечно. И ужесточила диету, когда заметила, что начала набирать вес, тоже сдуру. Теперь-то все уже в порядке!

– Мы не знаем, какие могли быть последствия, – повторил Питер. – не спорь.

– А ты мне не указывай!

– По какому вопросу опять дискуссия, если не секрет? – наконец не выдержала Лилька.

– За последний месяц мы скандалим гораздо больше, чем за всю предшествующую семейную жизнь, – фыркнула Корнелия. – наверное, я становлюсь капризной и психованной, как все будущие мамаши, а кое-кто, хоть и выражал недавно желание, потакать моим капризам, при малейшем разногласии упирается, как баран!

– Просто за последнее время мы проводим вместе гораздо больше времени, а раньше даже не успевали придти к каким-то разногласиям! Именно поэтому я хотел бы воспользоваться моментом, пока тебя вообще реально застать дома…

– Чтобы ссориться? – с ангельской медоточивостью уточнила Корнелия.

– Чтобы побыть с тобой рядом.

– А в чем проблема-то? – осведомилась Лилиан.

– Питера пригласили на чемпионат в Австралию.

– Вау! – белокурая мартышка воодушевленно подскочила на сиденье. – Круто!

– А он ехать не хочет, – обсуждать внутрисемейные проблемы, да еще с Лилькой, не слишком-то хотелось, но лучше объяснить ситуацию самой прежде, чем Питер нажалуется, что его пытаются выставить из дома. – Раньше ты не отказывался из-за меня от выгодных поездок, которых, кстати, может больше и не выпасть. Если ты считаешь, что мне станет легче от того, что еще и твои спортивные и карьерные перспективы полетят коту под хвост, то зря! Питер! Я не меньше тебя рада, что мы стали больше времени проводить вместе. Но жизнь продолжается, как видишь, порой важные для нас события не ждут времени, когда к ним будут наиболее всего готовы… Понимаю, что вела себя последнее время не самым разумным образом, но это не значит, что ты не можешь мне доверить какое-то время позаботиться и о самой себе, и о… ну… вот, – почувствовав, что лицо снова начинает гореть, Корнелия замялась. – веришь?

– Нелька, ну почему ты не хочешь понять, а? – Питер досадливо стукнул по рулю ладонью. – За женщинами ухаживают не потому, что они слабые и беспомощные. Носят на руках не потому, что те не умеют самостоятельно ходить, и в рестораны приглашают не потому, что иначе умрут с голода. Неужели так оскорбительно выглядят попытки хоть как-нибудь продемонстрировать… да просто что я тебя люблю?