Сказания во восточном владычестве отличались такой же путанностью и витиеватостью, что и описания внешности, поэтому в общих чертах – да и то благодаря подсказке Бри – я знала, что основателя восточной династии обманула и предала его старшая сестра в борьбе за власть. Вражда тогда зародилась и с двумя братьями – основателями северного и восточного владычеств – но именно сестру история объявила воплощением коварства. А еще она была вовсе и не ведьмой, а волшебницей ветра, как и все в расколовшемся королевском роду.

Джинна явно злила эта тема, поэтому я предпочла больше не задавать вопросов. В каждом племени свои порядки, даже если это такое большое племя, как у людей.

Поскольку мы все еще надеялись разыскать принцессу Сандару живой и невредимой, Бри с ее «тайной миссии» решили пока не забирать, несмотря на беспокойство Джинна, как бы она не отколола во дворце какую-нибудь из своих обычных шуточек. Все происходящее выглядело просто до жути нелепым и глупым! Может, какое-то колдовство могло уничтожать или подменять запах? Ведь не имел же вообще никакого запаха песчаный змей – как считал Джинн, это из-за того, что дракон был искусственным колдовским созданием. Но именно это указывало на то, что человеческие маги запахом обычно пренебрегают, делая ставку на видимость и слышимость. Никто не ожидал, что в оазисе окажется тролль. Никто целенаправленно не скрывал принцессу от чутья. Бывает, люди собак используют для поиска, но это и не в пустыне, и не для провонявших ароматическими маслами и дымом помещений!

Или вся эта пакость оглушила мне нюх. Надо будет спросить у Алфейской лекарки, когда вернемся в Магикс.

Я тоже немного беспокоилась за Бри, но она была далеко не глупой и не стала бы пакостить в случае, когда это может стоить жизни ей и неизвестно каких неприятностей Джинну. Все же она не настолько враждебно к нему относилась, как делала вид… А тому, что нам не пришлось возвращаться пока в столицу, а сразу повернуть к городку у Врат, я только порадовалась. Даже сопровождение каравана с обитателями дворца из оазиса до городских окрестностей уже разбудило все яркие впечатления о кошмаре столичных улиц. Подумать только, еще незадолго до Златолиста мне Магикс казался «невыносимо» шумным и душным!

Поколебавшись, принц согласился, но нянюшку в город порталов я могу сопроводить и одна, пока он с глазу на глаз расскажет отцу о произошедшем – все-таки к полу тролля придираться будут в последнюю очередь, а дорогу я запомнила, пусть с ориентирами в пустыне было так себе. Волшебнику ветра не составит труда нас догнать, а дожидаться его здесь означало отложить переход еще на сутки, не успев до резкого ночного похолодания.

До поселения с Вратами мы добрались уже затемно – присоединиться к нам в пути Джинн не успел. Хорошо, если не из-за еще каких-то трудностей…

- А что с родной матерью Сандары? – спросила я у притихшей Рабили по пути на площадь. С темнотой и без того немноголюдные по здешним меркам улицы между глиняными невысокими домами опустели.

Почему-то же принцессу передали кормилице? Джинн говорил, что маленькие дети остаются с матерями, девочки, как правило, даже дольше.

- Помимо дочери у нее были и сыновья. Правитель пожелал оставить свою жену рядом с собой, в столице. Нам неизвестно, что с ней произошло потом.

- И ты тогда тоже жила в столице тогда?

От женщины просто несло недовольством и неприязнью, хотя, несмотря на кажущуюся всполошенность, она не настолько пугалась компании тролля, как большинство остальных.

- Принцессе всего шестнадцать, с матерью ее разлучили около десяти лет назад. Я прислуживала в оазисе Сираб еще во времена правления ее деда.

Шесть лет – не так уж и мало. Даже для человеческого детеныша. А мне-то казалось, что «кормилицами» люди называют женщин, которым поручают новорожденных, если сама мать почему-то не может… Естественно, достаточно молодых, чтобы иметь при этом собственных маленьких детей, если так, было бы неудивительно, что нянюшка моложе, чем выглядит. А вот шестилетнюю могли поручить уже кому угодно, даже реально пожилой…

Стоп!

Я действительно остановилась, придержав за болтающиеся на морде веревки и верблюда Рабили.

Даже человеческие маги не сохраняют молодость настолько долго, что уж говорить о служанке из пустынь! Я готова была поверить, что Рабиля просто выглядит намного старше своего настоящего возраста, но столь долгая история жизни ну никак не желала укладываться в картину. Особенно, когда глаза не то, чему станешь доверять в первую очередь.

… Из оазиса никто не выходил, но принцесса каким-то образом исчезла…

- Стой! – я схватила женщину за плечо и резко дернула к себе, заставив скатиться с верблюда. – Так это ты была принцессой, просто обманывала всем глаза?!

Пленница дернулась, приглушенно вскрикнув, но не стала не визжать, ни биться в захвате – естественно, какие у нее шансы были бы вырваться!

- Не слишком ли ты много думаешь для громилы?! – прошипела она, делая странный жест ладонью свободной руки. Хотя в руке этой ничего не было, в лицо мне полетела горсть искрящегося золотистого песка.

========== Проклятье ведьмы ==========

Что-то слишком уж часто я стала вырубаться! И одно дело, когда от боевого заклинания по затылку, а совсем другое – от какой-то глупой пыли, пущенной в глаза. Словно бы в этих пустынях песок постоянно в лицо не летит!

Вряд ли я пробыла в отключке долго, но и сразу вернуться в полное сознание не получалось, мир вокруг воспринимался как через наброшенную на голову плотную ткань, наполовину глушащую все звуки и запахи, хотя видела я все отлично, даже как-то чересчур резко и ярко. Даже песок ленивых пустынных волн за приземистыми домиками чем-то стал различаться по цвету. Странно это, в глаза получить эти странные чары – и зрению досталось меньше всего!

Я фыркнула и встряхнула головой, пытаясь избавиться от, должно быть, забившегося в уши песка. Даже после погони за драконом такого неприятного чувства не оставалось, хотя именно тогда я словно половину пустыни головой пропахала!

Не знаю, долго ли я так оглушено осматривалась и прислушивалась, пытаясь разобраться с непонятными ощущениями, если бы меня совершенно наглым образом не прервали. Должно быть, живя среди людей, я слишком привыкла к тому, что, какая бы вокруг ни собралась толпа, меня все же пытаются почтительно обходить стороной – и оттого оказалась совершенно не готова, что найдется здесь нахал, посмевший меня с грубым окриком толкать.

И достаточно сильный, чтобы едва не сбить с ног, заставив отшатнуться в сторону. Не так-то легко встретить среди людей того, кто превосходил бы меня размерами… не так-то легко, но, получается, все же возможно. Но то, что грузный смуглый мужчина с какими-то мешками в руках, так нагло оттолкнувший меня с дороги, был необычайно огромным для человека, еще не давало ему права быть таким самоуверенным. С рыком вскинув дубину, я… отчего-то едва сумела удержать ее в ослабевшей руке и, вместо того, чтобы сбить с ног самого великана, неуклюжим недовзмахом лишь едва-едва тюкнула его в бок, заставив с руганью обернуться. Никогда еще родное оружие не казалось мне таким тяжелым.

Поудобнее перехватив дубину уже двумя руками, я ударила грозно надвигающегося великана еще раз, вернее, не ударила даже, а скорее оттолкнула, на что тип принялся голосить, призывая неизвестно кого разобраться с «обезумевшей девкой», а я едва опять не впала в ступор, во время замаха наконец-то обратив внимание на свои руки.

Покрытые тонкой мягкой светло-коричневой кожей руки.

Вокруг начала собираться возмущенно вопящая толпа из людей, как и мужик с мешками, казавшихся слишком большими… Хотя, как получалось, люди-то были самыми обыкновенными.

Это я уменьшилась до размеров человеческой девчонки, едва способной приподнять в замахе собственную дубину!