========== Пролог ==========
Как правило, с заявками от поступающих в Алфею уже очень много лет как работала Гризельда. Обычно там просто не находилось ничего настолько важного, чтобы беспокоить директора лично… но этот год выдался, похоже, щедрым на оригинальные послания.
«Давно уже пора перевести прием заявок в электронную форму! – мельком взглянув на бумажный свиток в руках заместительницы, в который уже раз подумала директриса. Алфея давно была оснащена по последнему слову прогресса, однако для соблюдения имиджа приходилось маскировать экраны под хрустальные шары и зеркала, а приборы закрывать иллюзиями, чтобы не нарушали стилистику барочного интерьера. – Это ведь уже не прошлый век, а древность какая-то!»
— Я… я просто не знаю, что на ТАКОЕ ответить! – с искренней растерянностью выдохнула Гризельда. – И, в отличие от того… случая, теперь даже непонятно, на каком основании мы могли бы отказать.
Пробежав глазами по тексту, фата директор приглушенно кашлянула. Да-а… казалось бы, кого они еще только не учили, но всегда найдется кандидат на волшебное образование, который сумеет, без преувеличения, удивить! И каждый раз так неожиданно!
— Хм… Фата Гризельда, Вы уже отправили сообщение с отказом по тому… предыдущему письму?
— Нет, собиралась разослать все, когда закончу со всеми поступившими заявками.
— Отлично. Не нужно его отправлять. Думаю, нам придется прислать приглашения обоим… кандидатам.
— Фата директор!
— Ты права, у нас нет основания для отказа! – женщина помахала развернутым свитком. – Формально соблюдены все правила и нет противоречий…
— Но тот…
— Но если мы примем только одного… не вполне обычного студента, это, боюсь, слишком уж большой ажиотаж вызовет у любителей распускать слухи. Девочке и так нелегко придется…
— Нам тоже! – тихо вставила Гризельда. – Простите.
— …Но если таких поступивших будет несколько, внимание рассеется и ни к одному не будет настолько острого интереса.
— Я… разошлю приглашения в Алфею.
Выходя из директорского кабинета пожилая волшебница что-то неразборчиво бормотала себе под нос и то и дело встряхивала головой, словно пытаясь проверить реальность происходящего. Что ж, ее можно было понять…
Ни один из учебных годов в Великой Школе Фей не мог бы называться «обыкновенным», но этот, похоже, грозил побить все прошлые рекорды!
========== Единственная в своем роде ==========
На площади Порталов в Магиксе уже успела скопиться плотная толпа. Стайки пестро одетых девчонок, взволнованно болтающих без умолку и создающих не меньше шума, чем хоровое чириканье всех птиц тропического леса, почти такие же взволнованные, но старающиеся держаться с натужной уверенностью пареньки, еще не успевшие сменить разнообразную одежду родных миров и королевств на сине-белую форму кадетов Школы Героев… я пока ничего не знала об этой школе, но, по мне так ни одного кандидата на то, чтобы стать сколько-нибудь хорошим воином среди этих нескладных подростков не было. Сомневаюсь, чтобы кто-то из них даже со мной совладал в рукопашной – а ведь я обучалась на шамана, а не на воина! Впрочем, может быть, внешность была обманчивой – пока что я слишком мало знала об этих мирах и людях… Парни составляли примерно треть толпы. Были еще другие девчонки, непохожие на пестрых и чирикающих, преимущественно молчаливые, держащиеся либо особняком, либо небольшими группами по двое или трое, более глухо и мрачно одетые и старательно изображающие отстраненную враждебность, особенно если поблизости оказывался кто-то из «разноцветных». Все прибывшие с каникул студенты трех Великих Школ да такие же, как я сама, поступающие абитуриенты… ну, в каком-то смысле – такие же. Придется привыкнуть думать о них так. В таком количестве народа возле порталов, конечно, не было ничего необычного – уже завтра начинались занятия, так что все, кто не обладал, как какая-нибудь из солярийских принцесс, магическим артефактом, позволявшим бы создавать временный портал где угодно, вынуждены были пользоваться либо обычными, стабильными Вратами, либо загодя прибывать на космодром, а после дожидаться автобусов, доставляющих уже непосредственно в школы.
Но я в жизни не видела столько людей одновременно! Я вообще никого столько одновременно не видела… И, главное, при всей этой суете и самопогруженности гомонящей толпы, стоило мне только шаг сделать на эту площадь, как в течении минуты все разговоры затихли, а взгляды обернулись ко мне. Пришлось старательно делать вид, будто не замечаю этого… как и последовавших за взглядами перешептываний, создавших теперь уже не такой уж громкий и звонкий, но не менее назойливо гудящий над площадью шум. Причем теперь о чем-то переговаривались, косясь в мою сторону, не только девушки в пестром, но и парни и даже девушки в мрачном – взгляды последних отчего-то казались особенно колкими. Ожидаемый автобус не желал появляться долго-долго, и все это время пришлось с напускной невозмутимостью проторчать в центре всеобщего внимания… что ж, трудно было их осуждать. При всех потугах выделиться – при помощи одежды, манеры держаться или поведения – сами они оставались настолько невыразительными, мелкими и какими-то одинаковыми, что я с паникой думала о том, как буду различать их в течении учебного года в Алфее! По разноцветным платьям? Но люди их часто меняют… даже цвет волос и то непостоянный ориентир! Ну что ж, зато мне придется учиться не в Фонтароссе, где все еще и одеты будут в одинаковые мундиры! Среди учениц Алфеи – как нынешних, так и будущих – хоть какое-то разнообразие…
Хоть мне и предстоит выделяться, как пальма в местном горном ельнике!
Интересно, человеческие лица начнут казаться менее невыразительными и некрасивыми, когда к ним привыкнешь? Сами-то они друг друга, наверное, воспринимают иначе. Надеюсь, что и они сумеют привыкнуть ко мне. Как бы ни было приятно ловить на себе все взгляды… но здешние юноши меня вряд ли заинтересуют, а в женском коллективе школы чересчур яркая выделяющаяся внешность может стать причиной неприятностей и враждебного отношения. Одна из странностей этого общества, о котором меня предупреждала бабушка, да и те из племени, кому довелось сталкиваться с людьми большого континента раньше.
Когда автобус, наконец, подъехал, я ощутила паническое нежелание туда садиться. Какая-то неуютная каморка на колесах, еще и моментально забившаяся цветастыми девчонками, как бочонок из полого бревна – засоленной рыбой, гулко загомонив множеством голосов и удушая смещавшимися запахами духов. Неужели людям и правда кажется, будто это напоминает цветочные ароматы? Настоящими цветами и какой-то травой пахло только от одной светленькой девчонки, наверное, с Линфеи, что до остальных… Ох, наверное, проще было бы добраться до этой Алфеи пешком! Благо, передвигаться я могу ничуть не медленнее этого коробка на колесах! Но мне все равно предстояло привыкать к человеческому обществу, их примитивному оборудованию, без которого мало кто умел обходиться, да и к самим людям – пусть я и не ожидала, что их окажется столько сразу. И лучше привыкнуть как можно скорее.
Обреченно вздохнув, я дождалась, пока все остальные перестанут толпиться у входа и просочатся внутрь «ездящего домика» и последовала за ними. Почти все ряды обитых тканью лавок… э-э, то есть «кресел» уже оказались заняты, пришлось, сутулясь, по узенькому проходу протискиваться почти в самый конец прямоугольного помещения, снова ловя на себе напряженные взгляды. Наконец, нашлась парочка свободных мест – занято оказалось только кресло у окна, хотя на некоторых рядах девчонки втиснулись по трое или даже четверо. Поскольку больше садиться было некуда, я не стала спрашивать, не возражают и против моего соседства… хотя сейчас и сама бы предпочла ни с кем так близко не толкаться. Придется привыкать. От этой, по крайней мере, никакой удушливой парфюмерией не пахло.
Невольная соседка почти не отреагировала, когда я плюхнулась рядом, и первое время после того, как автобус плавно двинулся с места, делала вид, что полностью поглощена созерцанием сперва людных городских улочек, а потом – деревьев, проплывающих за окном. Хотя то и дело я ловила на себе любопытствующий взгляд чуть искоса… Я тоже успела ее рассмотреть, решив приучать себя находить и запоминать отличия в пока страшненьких человеческих лицах. Светло-коричневая кожа, не такая смуглая, как бывает у людей с островов Андроса, но все же темнее, чем у большинства остальных девушек, красноватые волосы, выгоревшие на ярком солнце до глиняной рыжины, глаза, кажется, тоже темные – их я толком пока не рассмотрела. Красно-золотистая одежда пока незнакомого мне названия из очень тонкой и легкой, но зато многослойной ткани, как лепестки какого-нибудь цветка.
