Я и без него знала, что действовать по своему же плану буду только потому, что ничего другого мне тут не останется. А значит, чем меньше людей случайно способны попасть при этом под руку, тем для всех лучше!
Всего через пару часов сменившая жару прохлада превратилась почти в сухой мороз. Даже шелестящий под ногами песок остыл со странной быстротой. На несколько часов мы сделали привал и развели костер, но даже странно, что под утро сыпучие холмы не покрылись инеем! Смутная непонятная тревога появилась раньше, чем дракона можно стало различить в прозрачной темноте, но самое странное – я его не почуяла. Может, город на время и притупил мое чутье, но не настолько, чтобы громадное неизвестное животное не пахло совершенно ничем – со стороны оазиса можно было учуять воду, зелень, ненавистные, хотя и не такие здесь сильные, благовония, а еще человеческий страх, не прячущийся даже за ними. А вот почти слившийся в песчаными холмами громадный змей словно и не существовал вовсе! Это было неправильно… но сперва я собиралась разобраться с этой пиявкой-переростком, а потом уже гадать, чем же мир людей решил удивить меня на этот раз!
- Ставьте барьеры! – рыкнула я, освобождая от тряпок и поудобнее закидывая на плечо секиру. Не хочу отвлекаться еще на что-то, когда дракон окажется рядом.
Первым, о чем пришлось пожалеть, было то, что при отсутствии у змеюки запаха расположение головы в темноте, чтобы сразу направиться к ней, можно было бы разве что на слух – иначе бегай вокруг свернувшегося кольцом длинного туловища напоминающего плотную чешуйчатую стену. Но, пройдя едва половину пути от магического барьера до оазиса, я уже ни капли не хотела тратить время и силы еще и на нарезание кругов – ну уж нет, врежу хорошенько по той части, которая ближе – голова сама и заявится! И пускай подобраться незаметно уже не выйдет – когда это Эрр-Ыглафф к кому-то подкрадывались, словно крысы?! Я ничуть не боялась раздавить этого червя в бою лицом к лицу… к морде… или что там у него вообще?!
Второй неприятной новостью стало, что ни ночной холод, ни отсутствие света не обессилили змея, как я ожидала. Или обессилили, но не настолько, чтобы сильно упростить мне дело – на первый же удар, даже не рассекший чешую, по длинному туловищу прошла волна – только резкий прыжок назад позволил мне устоять на ногах. Взорвали песок, подняв густую пылевую завесу, раскрывшиеся «гребни», а над кольцом туловища выросла напоминающая шипастый шар голова. Я еще раз прыгнула, на этот раз вперед, чтобы, оттолкнувшись ногами от драконьего бока, обрушить на эту голову секиру, но змей успел уклониться, и лезвие снесло лишь несколько кончиков «бороды» из рогов подлиннее. Гребень шлепнул меня в незавершенном прыжке, превратив этот прыжок в падение, однако я все равно успела взмахнуть секирой… намертво застрявшей в перепонке! Дракон тоже взревел, несколько раз рванув меня туда-обратно, а после и вовсе плюхнувшись в ближайший песчаный бархан. От удара об песок моя хватка ослабела, секира осталась торчать в ходящем ходуном гребне, понятое облако наполнило колющимся скрипучим песком глаза, рот, нос и даже уши, из-за чего попытки уцепиться за шипы вдоль гребня, чтобы не упустить дракона, пришлось вслепую! Но очередной взмах гребнями стряхнул меня, заставив кубарем скатиться с драконьего бока, а сам змей стремительно, поднимая тучу песка, закапывался в бархан, пока снаружи не остался только стремительно укорачивающийся хвост!
Я что было сил вцепилась в кончик хвоста этой гнусной скотины. Пески вблизи «островка», должно быть, были не такими уж глубокими, так что сбежать под землю отсюда он не мог, бежать было некуда! Перебирать руками, постепенно продвигаясь по его туловищу, к голове, не было совершенно никакой возможности, все силы уходили на то, чтобы не оторваться, а дракон несся по песчаным волнам, то и дело ныряя в них не хуже дельфина, пока на наткнулся на одну из магических стен, отшвырнувшую его – и меня заодно – тугим потоком горячего ветра и взметнувшегося песка. Шлепнувшись в бархан, змей крутанулся и снова понесся по песку уже вдоль «стены», пока не достиг места, где она плавным изгибом опускалась ниже.
Дракон рыбкой взлетел над стеной песчаного вихря, выдернув следом и меня, но, когда проклятая тварь нырнула в барханы уже по ту сторону, потянув глубины наждаком царапающегося песка, хвост выскользнул из рук. Отчаянно взревев, я вскочила в полный рост, заставив успевшую сгрестись над головой песчаную горку взорваться, и с глухим рыком двинулась на что-то кричащего человечка. Из-за этой тупой мелюзги я упустила добычу! Ладно, чтобы справиться с так называемым «магом» мне ни секира, ни дубина и не понадобится!
Взревев уже во весь голос, я рванула вперед, жмурясь от колкого песчаного ветра и вслепую вскидывая кулак…
Потом по затылку глухо стукнуло что-то тяжелое – и наступила темнота.
========== Сбежавшая принцесса, затаившийся дракон ==========
Разбудил меня резкий запах. Скоро я возненавижу эту пустыню и вовсе не за жару, ночную холодрыгу, песок и драконов, а именно за дурацкую привычку жителей жечь пропитанное чем-то невыносимо-вонючим дерево и масло! Аж в горле першит!
В горле першило не только от вони. Похоже, я весьма щедро наглоталась песка, а еще вся кожа болела и чесалась так, словно хорошенько наждаком отполировали! Р-р, шкуру тролля поцарапать-то не так уж просто, а тут от какого-то песка!
Приподнявшись, я обнаружила рядом с ворохом тряпья глиняную посудину с водой и, жадно осушив половину, вылила себе на голову остатки. Последние события вспоминались весьма смутно, но…
Дракона я, выходит, все же упустила! Др-рянь!
Глиняный тазик лопнул в невольно сжавшихся пальцах, поверх разбрызганной воды раскидав еще и мелкие осколки.
- Маа-Руфь, ты очнулась? – отбросив в сторону занавеску, в сумрачную комнату заглянул Джинн. – Прости, что ударил. Но у тебя был такой вид, словно ты Насима сожрать живьем собиралась…
- Опять это предвзятое мнение о троллях, как о каких-то дикарях! Всего-то переломать ему все кости и вышибить мозги за то, что ослабил барьер!.. Э-э, я тоже прошу прощения.
- Приближение дракона к барьеру ослабило волю мага, сама понимаешь, он удерживал от физического проникновения, а не от ауры дракона. Впрочем, ты прогнала змея от оазиса… это должно было решить проблемы, независимо от того, остался ли дракон в живых. Теперь есть время с ним разобраться…
Сидеть на промокших тканях оказалось неудобно, я перебралась на свободный участок ковра и села перед Джинном, скрестив ноги.
- Должно было?
Принц с усталой беспомощностью помотал головой.
- Это какое-то безумие, но… Сандара пропала! Пока здесь был дракон, никто не мог ни войти, ни выйти, но за время переполоха, который здесь начался, когда ты атаковала змея снаружи, началась неразбериха, и – добравшись до оазиса мы обнаружили, что ее нет! Хазим и Насим все еще ведут поиски, но, похоже, кто-то прошел мимо нас и похитил принцессу…
- Или она сама сбежала, проскочив мимо, пока вы были заняты… эм, попытками остановить меня.
- Ма-Руфь, я тебя прошу, не повторяй за Бри… рианом всяких глупостей! Ни одна девушка из нашего народа не станет сбегать из дома только из-за того, что отец решил ее выдать замуж! Большинство браков так заключается, дело даже не в воспитании – в пустыне никому не выжить в одиночку! А если каким-то чудом и получилось бы добраться до какого-то поселения… в общем, поверь на слово, девушку может ждать участь и пострашнее сговорного брака – гораздо страшнее! В Магиксе и других владычествах о наших традициях сочиняют какие-то нелепые байки, но в действительности все они продиктованы необходимостью выживать на землях, состоящих по большей части из пустынь и степей! И правила, по которым живут женщины, помогают их защитить…
- А если у нее были сообщники. Так, что выживать одной бы ни пришлось.
- Стража не впустила бы постороннего, а предательство среди обитателей дворца недопустимо. В любом случае, это ничем не отличалось бы от похищения, даже если Сандаре и заморочили голову, забрав ее якобы по ее воле. И еще дракон… я заметил кое-что странное.
