- Ну, чего опять?!

- Тихо! – кажется, он пытался шипеть, вообще не размыкая губ. – Ты ведь можешь сколько угодно удерживать любое обличье, затрачивая магию только в момент превращения! Можешь принять облик Сандары и выиграть для нас несколько дней!

- Да ты рехнулся! – рявкнула Бри, но, словно испугавшись собственного голоса, тоже перешла на полушепот. – Не стану я притворяться несчастной принцессой, которую вот-вот сплавят замуж! Да еще в вашем безумном женоненавистническом владычестве!

- Я и не предлагаю тебе по-настоящему становиться чьей-то женой! Халиф мне ничего настолько плохого не делал… Королевская свадьба – дело долгое, пока все организуют по высшему разряду, а мы с Ма-Руфь за это время разберемся с драконом и вернем настоящую невесту!

- Да подсуньте своему халифу какую-нибудь из местных девиц, раз они здесь все как драконом контуженные и не могут возразить, против такой жизни! У вас же принцесс, как виноградин на ветке! Сомневаюсь, что он влюблен лично в принцессу, которую и не видел-то раньше!

- Самой старшей из принцесс, живущих с матерями в отцовском замке всего одиннадцать, а остальные незамужние находятся в плену чудовища, нам просто некого предложить в замену для брака! Даже если церемония обнаружит твой талант к волшебству, сам по себе он никого не удивит, главное, не используй магию.

- Вот уж не обещаю! Каким, интересно, образом мне еще отстаивать свою честь, если вас сожрет этот дурацкий змей… или вы просто задержитесь? Или с этой Сандарой что-то случилось?!

- Слушай, это ты заявил… ил, когда вы двое за мной увязались, что хочешь проявить товарищескую взаимовыручку и помочь! Как ни странно, сейчас нам действительно нужна именно твоя помощь! Теперь будешь торговаться…

- Меня точно не сожрет! – напомнила я. – И за тобой я вернусь, даже пусть прямо на эту свадьбу – пусть только кто остановит! Сожрать – это и я могу…

Но что же ест тот дракон? Зачем ему захватывать людей в плен, если не для людоедства?

- Легко тебе говорить! – исподлобья косясь на меня ярко-зелеными глазами, буркнула Бри. – Тебе-то предстоит встреча всего лишь с чудищем, а не опасность вляпаться замуж! Учтите, если вы опоздаете, я превращусь в кого-нибудь и сбегу, плевать, как потом это будут объяснять вашему визирю!

========== Мэри и грандиозная победа ==========

Как именно выглядела его сестра, Джинн даже не знал. По его словам, у его отца было не меньше восьмидесяти детей от разных жен и наложниц, так что, если с подросшими братьями он общался при дворе, то с маленькими детьми и подросшими сестрами иметь дел не приходилось. К тому же юноше, пусть даже и близкому родственнику, по «женской стороне» без крайней необходимости шастать не полагалось. Не больше осведомлен оказался и правитель Хансин Сирокко – дворец в оазисе не был его столичным гаремом, заботиться о дочерях посылались надоевшие, не слишком привлекательные или просто постаревшие его жены. Когда выяснилось, что и халифу Джибли не посылали портрета невесты, заключая соглашение, Бри опять сорвалась и раскричалась, что под видом принцессы можно было подсунуть любую из местных девиц и никто все равно не заметил бы разницы. Прибавить к этому сущую нелепость в описании абсолютно всех девушек – Джинн назвал это поэтичностью, но как по мне, так утверждение, будто какая-либо девушка «красотой подобна полной луне, голосом журчанию ручейка, а нравом голубке» больше напоминало полнейшее безумие. То есть, под этими плащами, что носили местные женщины при посторонних, особенно внешность не разберешь, да люди и все примерно одинаково выглядят, но готова поспорить, ни одна из них не была круглой и светящейся и, думаю, не имела привычки летать, как голубь, пачкая всех внизу… я честно попыталась объяснить Джинну – уж кому как не ученице шамана племени, помнящей все песнопения Рода, в настоящей поэзии разбираться – но на упоминании голубиного по… полета он почему-то попросил перестать!

Повезло, что некоторые из «столичных» жен правителя все же помнили Сандару – Бри разговаривать с ними не позволили, поскольку она притворялась юношей, так что пришлось обойтись пересказом чужого пересказа. Ну, если люди не способны заметить совершенно другого запаха – а через все эти вонючие масла и троллю-то не разобрать толком – то внешне отличить одну девушку от другой и вовсе нелегко, так что опасений, что настоящая спасенная принцесса окажется не похожа на ту, что изобразила Бри, я не поддержала. Да и очень уж хотелось убраться из города поскорее!

Пустыня в сравнении показалась просто чудесным местечком. Тем более, дневная жара потихоньку отступала, а с наступлением сумерек стало даже холоднее, чем ночью в Магиксе или на землях Рода Эрр-Ыглафф. Только нагревшийся за день песок под ногами еще распространял тепло.

По моему плану нападать на дракона лучше всего было во второй половине ночи или перед самым рассветом. Из того, что нам рассказали, непонятно, что он ест. В пустыне такому огромному змею не так-то просто прокормиться, тем более, если он почти не отдаляется от оазиса, но если бы он жрал что-то там, оазис уже давно опустел бы. Вряд ли его удерживает магическая охрана дворца, если стража вообще в состоянии ее поддерживать, ведь тогда дракон просто отправился бы на поиски добычи куда-то еще, а не сидел, словно привязанный! Одна из наших одноклассниц была родом с Линфеи и она рассказывала, что растениям не нужна пища потому, что они едят солнечный свет, перерабатывая его в еду и в воздух. Я подумала, что дракон мог поступать так же, солнечного света в пустыне хватало, а возле оазиса он держался из-за источника воды. На Турнире ничего не говорили о том, что «химероиды» могли создаваться не только из животных, но и из растений, но кто знает. А даже если это и не так, змеи ведь не умеют греть себя сами, значит, после холодной ночи, даже закопавшись в песок, змей будет сонным и медленным, как ящеры наших лесов в снеговал и холодрыг! Конечно, ночь слишком коротка, чтобы совсем его усыпить, но сыграет в мою пользу.

Джинн и отправившиеся с нами еще два молодых ифрита – Хазим и Насим – должны были на максимальном расстоянии поставить вокруг оазиса магическую стену, проникавшую бы и в глубину песка, чтобы дракон не сбежал, ныряя в барханы, сами при этом оставаясь снаружи. Правда, сам принц предлагал взять для поддержки еще нескольких волшебников, чтобы удерживали щит, а он сам мог отправиться вместе со мной и позаботиться о том, чтобы разозленный змей не атаковал сам оазис. Это было слишком опасно.

- Это в любом случае было бы опасно – и для тебя в том числе! – попытался он мне возражать еще на выезде из города. – Даже если на тебя и не действует аура дракона…

- Я не говорила, что на меня она не действует! – оборвала его я.

Отчего-то это вызвало у Джинна короткое замешательство.

- Что значит – не говорила?! – почти со злостью переспросил он. – Ты говорила, что даже не знаешь, что такое депрессия и подавленность. Что тролли не способны этого испытывать и…

- Не знаю. Не способны. Но это не значит, что эта аар-ра не будет работать вообще! – тоже уже начиная раздражаться, напомнила я. – Если все так, как вы с Бри мне рассказали, люди «грустят», когда с ними случается что-то плохое. Или чувствуют плохое, даже если его и не происходит.

- Разумеется.

- Эрр-Ыглафф не «грустят». Пытаются прогнать или убить то, что делает плохо. Иногда не только то, а все, до тех пор, пока плохо.

- Хочешь сказать, что от ауры дракона ты можешь взбеситься и нападать не только на него, но и на всех, кто в этот момент окажется рядом? – сквозь раздражение от Джинна пахнуло легким испугом. – Но как же жители оазиса?! Получается, угрожать им будет не только змей, но и тролль!

- Сначала мне точно будет не до них, а потом… либо со смертью дракона всем плохо быть перестанет, либо тебе и творим ифрр-ритам придется меня обездвижить. Обитатели оазиса наверняка прячутся во дворце и не приближаются к границам.