Земли Северного Причерноморья, издавна называвшиеся Диким полем, с XIII по XVIII в. считали своей собственностью крымские татары. Почва южных степей делилась на плодородный чернозём и бесплодные солончаки, песчаные и болотистые земли. Неплодородных земель было немного и находились они ближе к морскому побережью. В степи на многие километры не встречалось людских поселений, и случайные путники становились лёгкой добычей для татар.

Реки изобиловали рыбой, фауна степи также была богата и разнообразна: олени, лани, сайгаки, дикие кабаны и лошади, лисы, барсуки, множество видов птиц. «Дикие кони водились здесь табунами голов в 50-60, и приручить их было чрезвычайно трудно; за ними охотились, и лошадиное мясо продавалось наравне с говядиной», – пишет Д. Миллер.

Несмотря на то, что климат региона тёплый, жизнь в степи была связана с множеством неудобств, и для людей в те времена являлась крайне тяжёлой. Так, из-за сухого континентального климата зимы были суровы, с ветрами и вьюгами, а летом нередко случались засухи. Степи были со всех сторон открыты действию ветров, северный ветер приносил с собою холод, а восточный – страшную сухость и жару.

Таким образом, первые поселенцы вынуждены были противостоять не только крымским татарам, но и самой природе. Именно поэтому первыми постоянными поселенцами причерноморских степей стали запорожские казаки, основавшие свою Сечь за днепровскими порогами на острове Хортице во второй половине XVI в. и принявшие на себя все эти трудности.

Жившие на Сечи казаки вынуждены были находиться в состоянии постоянной боевой готовности из-за непрекращающихся татарских набегов и отказывались от многих составляющих гражданской жизни: семьи, частной собственности, земледелия и т.д.

Причерноморские степи привлекали российских правителей еще со времен Киевской Руси. Обладание этим регионом означало бы выход к незамерзающим морям и могло обеспечить развитие торговли с европейскими странами.

Первоначально украинские и русские переселенцы заселяли лишь северные районы Новороссийского края, а приток их вплоть до второй половины XVIII в. был небольшим.

До 30-х гг. XVIII в. большая часть переселенцев оседала в Бахмутской провинции, меньшая их часть доходила до северной части будущей Херсонской губернии. На территории же будущей Екатеринославской губернии (в границах начала XIX в.) в первые два десятилетия XVIII в. проживало всего около 2 тыс. душ мужского пола.

Всё население Новороссии на начало 1720-х гг., по данным историка В.М.Кабузана, определяется в 3950 душ мужского пола (1950 в будущей Екатеринославской и 2000 – в будущей Херсонской губернии).

В 1745 г. население Новороссии выросло уже до 22, 4 тыс. душ мужского пола (14, 5 тыс. душ в Екатеринославской губернии и 7, 9 тыс. – в Херсонской губернии). Росло оно по большей части за счет переселявшихся сюда из Левобережной Украины крестьян.

Присоединению земель Северного Причерноморья к России препятствовало не только Крымское ханство, но и находящаяся за ним Османская империя, которая ко второй половине XVII в. достигла пика своего могущества. В результате многочисленных завоевательных войн территория этого государства помимо Малой Азии включала в себя также весь Балканский полуостров, часть Венгрии, Румынию, Молдавию, все Северное Причерноморье, Закавказье, Палестину, Сирию, Ирак, часть Аравийского полуострова, Египет и другие земли на Севере Африки. Турецкая армия, в течение трех столетий наводившая ужас на Европу, достигала 500 тыс. чел. и считалась одной из лучших в мире.

Османская империя в 1683 г.

С таким противником предстояло сразиться русским войскам. Первая русско-турецкая война началась уже в 1672 г. и продолжалась вплоть до 1681 г. Пик войны пришелся на 1677-1678 гг., когда 140-тысячная турецкая армия предприняла две осады гетманской столицы Чигирина. В результате последней из них Чигирин был взят турками и разрушен, однако на этом их успехи и ограничились. По мирному договору, подписанному в 1681 г. в Бахчисарае, российская сторона вынуждена была пойти на значительные уступки. Так, она полностью признала протекторат турецкого султана над Правобережной Украиной, граница между двумя государствами проводилась по Днепру, а русский царь вынужден был теперь каждый год платить дань крымскому хану.

Мир с Турцией продолжался недолго. В 1683 г. османы терпят поражение под Веной, а уже в 1686 г., вдохновленное этим, российское правительство вновь объявляет войну султану. Начиналась новая война для русских неудачно. В 1687 и 1689 гг. были предприняты два похода на Крым и оба окончились провалом: войскам князя Голицына не удалось даже взять Перекоп и оба раза русские отступали, понеся большие потери. В 1696 г. войскам Петра I удалось взять турецкую крепость Азов, но на этом их успехи и закончились.

Не была успешной также и следующая русско-турецкая война, шедшая с 1710 по 1713 г. Потерпев поражение в Прутском походе, Петр по условиям мирного договора отказался от всех своих предыдущих завоеваний в Причерноморье и возвращал туркам Азов.

Однако на этом попытки российских властей отвоевать причерноморские степи не закончились. Четвертая война с турками началась в 1735 г., уже при императрице Анне Иоанновне. В этот раз боевые действия развивались следующим образом. В 1736 г. 60-тысячная русская армия под командованием фельдмаршала Миниха штурмом взяла Перекоп и впервые совершила набег на Крымский полуостров. В ходе этого набега была взята и сожжена столица ханства Бахчисарай, все население которого бежало в горы. Было взято и еще несколько татарских крепостей, однако из-за начавшихся в армии болезней, нехватки воды и других припасов Миниху пришлось отказаться от похода на Кафу (ныне Феодосия), где располагался крупнейший в Европе рабовладельческий рынок. Тем же летом русские покинули Крым. После окончания похода выяснилось, что в боях с татарами погибло две тысячи солдат, тогда как от болезней в армии умерло почти 30 тыс. чел. В следующем году Минихом была взята турецкая крепость Очаков, а отряд другого фельдмаршала, Ласси, совершил повторный набег на Крым и разорил несколько городов и крепостей, включая Перекоп.

В августе 1739 г. армия Миниха нанесла поражение туркам в битве у Ставучан, после чего без боя были взяты Хотин и Яссы. Миних собирался продолжить поход в глубь турецких владений, надеясь поднять на восстание жителей Балканского полуострова, но вскоре пришла весть о том, что австрийцы, союзники русских, потерпели поражение и вышли из войны. Вслед за этим начало мирные переговоры и российское правительство. Мирный договор был заключен 18 сентября 1739 г. в Белграде. По его условиям Россия возвращала Османской империи почти все завоеванные территории, в том числе Очаков, Хотин и Яссы. За Россией была оставлена лишь Азовская крепость.

Таким образом, главная цель этой войны – выход России к Черному морю и присоединение причерноморских степей – не была достигнута. Белградский договор был крайне невыгоден России, однако он продолжал действовать вплоть до следующей войны с турками, которая состоится в 1768-1774 гг.

XVIII

в.

До 1750 г. Новороссийский край осваивался исключительно русскими и украинскими переселенцами – крестьянами и казаками. С 1751 г. начинается привлечение к колонизации иностранцев – молдаван, сербов, болгар и других. Царское правительство селило их в приграничных районах с надеждой на то, что они будут защищать страну от татарских набегов. Однако надежды эти не оправдались. В том же 1751 г. была основана Новая Сербия, охватывавшая территорию современных Днепропетровской, Донецкой, Луганской, Кировоградской областей, отдельные районы Запорожской, Николаевской и Херсонской областей.