Олекса с ужасом смотрел на происходящее. Что это? Зачем?!

Кусты за спиной зашуршали. Обернуться Олекса не успел - ему заломили руки за спину, закрыли рот.

- А в╓дь чурка! - сказал кто-то.

А потом был удар в затылок. И темнота.

...

- Аставьт╓ нас! - доносится откуда-то из внешнего мира.

Топот множества ног. Шаги удаляются. Тишина.

Кто-то проводит рукой по щеке. Олекса открывает глаза.

- Оленко...

Девушка склонилась над ним. На лице - злая улыбка.

- Оленко, що то було?

- Есть такое поверье: хочешь победить врага - сожги его еду..

- Що?!

- Что слышал. Киевляне пришли на нашу землю. Грабили, убивали, жгли. Вы думали, что всесильны. Но мы быстро учимся. Быстрее, чем вы думаете.

Она переводит дух. Очи сияют.

- Мы станем такими же, как вы - жестокими и безжалостными. Русь будет тут, в Залесье, на Ма-Асквае! А вас мы превратим в младших братьев!

- Оленко, ти мариш!

- Я брежу? - Олена смеётся. - Да что ты вообще про меня знаешь?! Я знаю про тебя всё: где ты родился, кто твой отец, чего ты боялся когда был маленький и о чём мечтаешь теперь. А вот скажи, как меня звали в детстве?

Олекса краснеет.

- Меня звали Асталче, по-русински "красуня"...

Глава 8. Асталче

Её звали Асталче, что значит "красавица". И имя это ей очень подходило. Высокая, стройная, с долгими золотыми волосами. В васильковых глазах - ум и озорство. Но озорство доброе, весёлое. В каждом её движении была нежная женственность. И в то же время - великая внутренняя сила.

З детства была Асталче непоседой - бегала по лесным тропинкам, купалась в прохладных озёрах, а порой, сплетя из высоких трав специальную сеть от пчёл, лазила по деревьям за диким мёдом.

Жила она в селе, состоящем из трёх приземистых деревянных хат (в Залесье такие называют "╕зба"). Не большое село, но и не маленькое. А до соседнего целый день идти надобно. Но слава о красивой и весёлой девушке разнеслась далеко - за целых пять дней пути. Как-то приходили к Асталче свататься, но она лишь расхохоталась по-доброму: хоть и миновала её 16-я зима, а замуж не спешила. Всё ждала, что сама отыщет своего суженого. И будет это парень ей под стать: и красивый, и умный, и добрый. И будет у них любовь на целую жизнь, и много-много детей. Но время шло, а молодец всё не появлялся. Ничего, думала Асталче. Куда спешить?

В то утро вышла она из "╕зби" пораньше и пошла в лес собирать грибы. А с ней - Чувар, весёлый белый щенок. И так они вдвоём забегались, заигрались, что не заметили, как время подошло к полудню. Вот идут они к селу, а в руках у Асталче - тяжёлая корзина с грибами да ягодами. И солнце светит ласково. Хорошо!

И вдруг на тропинке видит человека странного вида. Высокий, в железной одежде и такой же шапке. Вроде и мужчина, а бороды нет. И кричит ей что-то по-непонятному.

Чувар, виляя хвостом, кинулся к незнакомцу - для него каждый человек друг. А тот выхватил длинный, в два локтя, нож и перерубил пёсика пополам.

Асталче и вскрикнуть не успела, как пришелец повалил её на землю и навалился сверху. Что было дальше она не могла потом вспомнить. Помнила только резкую невыносимую боль. И внезапный стыд. И что где-то далеко, в селе, раздались нечеловеческие крики ужаса. Кричала ли она сама - того не помнит.

И сама не могла потом понять, как нащупала рукой долгий нож, которым убили Чувара, как подняла такую тяжесть, как вонзила в безбородого колонизатора. Кровь потекла у чужака изо рта. Он захрипел и упал на спину. В карих глазах застыло неимоверное удивление - не ждал он такой смерти.

Долго сидела Асталче в оцепенении. Она убила человека! Как такое возможно? Не могла она такого сделать, это наверное почудилось. Но вот он, чужак, лежит рядом, залитый кровью. Не двигается, не дышит.

И забыла Асталче обо всём. Обняла колени окровавленными руками и дрожала - хоть и тёплый выдался день. И не могла прийти в себя.

А потом услышала голоса - чужие, незнакомые. И слов было не разобрать. Голоса приближались и она поняла - надо прятаться. Подтянула разорванную одежду и бросилась в лес. Тут она дома - каждый кустик знает, каждое дерево. А вот чужаки тут как слепые котята. Затаилась она за пнём и смотрела, как они нашли они труп товарища, как удивились безмерно, как начали кричать и размахивать длинными ножами. Но найти Асталче, конечно же, не смогли. Погрузили мёртвого на коня и убрались восвояси.

От села пахнуло дымом. Асталче пошла туда. Она уже ничему не удивлялась, ничего её не пугало. Как во сне была. Обвела мутным взглядом горящие "╕зби". Посмотрела на трупы на земле - все тут были, никто не спасся.

Обернулась - и молча ушла прочь.

...

Олекс╕ тяжело на душе. Сердце бьётся, как ненормальное.

- Оленко, я не знав... Пробач...

- Что ты не знал?! Не знал, как ведут себя киевляне в Залесье? Может и не участвовал в этом безобразии?

Олекса опускает голову.

- Поздно каяться. Я грехов не отпускаю - обращайся к папочке. А хочешь знать, что было дальше?

Глава 9. Родина-мать

- Много ты намучилась, доченька, - вздыхает Яга. - Страшно и подумать, что ты претерпела.

Асталче молча пожимает плечами.

- Много горя принесли нам русины, - продолжает старушка. - И что им не сиделось у себя, на Руси? Зачем пришли к нам, в страну Моксель?

Асталче поднимет голову - очи сверкают, как молнии! А может это просто так кажется - всё-таки зима уже, огонь пылает в очаге, летят искры вверх, тонут в густом дыму. Тесно в "╕зб╕" у Яги.

- Грабят нас русины, неволят, - качает головою старушка. - И когда эта беда закончится?

- Когда прогоним их к Лоухе! - неожиданно выкрикивает Асталче. - Иначе они не понимают!

Яга смотрит на неё с испугом. Почитай полгода прошло, а девица и далее не в себе. Иногда такое скажет, что и слушать страшно.