— Кстати, об Эрике, — Джек уселся поудобнее. — Что-нибудь о них с Дианой слышно?
— На прошлой неделе я встречала Диану в Австралии, — Холли улыбнулась воспоминаниям. — Она прочитала мне лекцию о том, что кенгуру, поедая растительность, умудряются не нарушать равновесия в природе, а вот кролики, если их запустить… Ой, кажется, я зря это сказала.
Лицо Джека действительно приняло несколько хищное выражение, но совсем ненадолго. Спустя всего несколько мгновений парень вновь посерьёзнел.
— Кстати, Холли, — он перекинул посох в другую руку и задумчиво посмотрел на празднующих свадьбу людей. — Я совсем недавно видел Лиззи с Диком.
— И как там они? — девушка оживилась.
Ей по-прежнему не хватало её четвёрки, но за пять лет, прошедшие с момента трагедии на станции, Холли так и не нашла в себе силы поговорить с кем-нибудь из них. Два года назад семья Мари и Эрика покинула город, но Лиззи и Дик держались вместе. Девушка знала, что дети приходили к ней на кладбище, знала и то, что они всё ещё видят Джека. Хранитель Веселья даже иногда разговаривал с ними, но редко и мельком, стараясь избегать опасной темы.
— У них всё хорошо, — парень перевёл взгляд на Холли, — но, знаешь, я думаю, тебе всё же стоило бы показать им себя.
— Я не могу, Джек! — девушка сжалась. — Я не могу причинить Дику боль, вернув ему воспоминания о той ночи!
— Он уже не тот маленький мальчик. Он изменился. Поговори с ним, и ты это увидишь. К тому же, кто сказал, что он вспомнит ту ночь, если узнает, что ты теперь дух?
— Песочник сказал, — Холли понимала, что, на самом деле, она просто ищет отговорки, что не столько жалеет Дика, сколько саму себя.
“Как я объясню им, почему держала их в неведении столько лет?”
— Но может, он…
— Хорошо! — девушка вскочила со скамейки. — Пошли. Пошли, ты расскажешь им про меня, и, если они поверят и смогут меня увидеть, я с ними поговорю. Да-да, рассказывать о том, что всё это время мы лгали им, придётся тебе. И, скажи мне, ты бы поверил в подобное? “Привет, знаете, та, кого вы все эти пять лет считали мёртвой, сейчас стоит у меня за спиной. Она хочет сказать вам, что так любит вас, что пряталась все эти годы!”
Выслушав эту тираду, Джек лишь улыбнулся.
— Ты — дух Храбрости, ты поможешь мне это сказать.
— Угу, — буркнула Холли.
Подловить детей решили на следующий день, после окончания школьных уроков. Холли в кошачьем обличии сидела во дворе и нервно дёргала хвостом. Джека видно не было.
Послышался звонок, обозначающий конец занятий для средней школы и большую перемену для старших. Холли подобралась и затаилась неподалёку от выхода. Среди выходящих были и Кора с её подругой Ланой. К девушкам тут же подбежало несколько младшеклассников. Сердце Холли болезненно сжалось, когда она вспомнила, как к ней точно так же когда-то подбегала её четвёрка.
Погрузившись в воспоминания, девушка отвлеклась от входа и заметила Дика и Лиззи только после того, как они пересекли полдвора. И то заметила лишь потому, что откуда-то вдруг появился Джек, кинувший в голову мальчику снежок.
— Привет! — обрадовалась Лиззи.
Дик тоже что-то тихо сказал. Джек отвёл обоих чуть в сторону и принялся что-то обоим рассказывать. И Холли знала, что.
Глубоко вздохнув, кошка медленно направилась в их сторону. Она старалась ставить лапы так, чтобы не проваливаться в глубокий снег, тем самым ещё больше замедляясь, но всё равно с каждой секундой расстояние между кошкой и детьми сокращалось.
Вскоре до Холли начали доноситься обрывки рассказа Джека. Лапы словно наливались свинцом, но идти медленнее было просто невозможно. “Давай, хватит уже саму себя мучить!” — велела себе девушка, но шаг не ускорила. Впрочем, она и так уже подошла достаточно близко, чтобы её заметили.
— И вот, она перед вами! — провозгласил Джек.
Две пары глаз уставились на рыжевато-бурую кошку. Две пары полных изумления и недоверия глаз. Взгляды, в которых Холли не различила ни тени обиды или злости.
Негромко мяукнув, она чуть повела ушами и перевоплотилась в человека, уже не только не надеясь, но и опасаясь, что Лиззи и Дик не увидят её.
Но они увидели и с радостными криками кинулись обниматься. Девушка даже не пыталась сдержать слёз.
— На самом деле, я давно уже вспомнил, что было той ночью, — серьёзно проговорил Дик.
Холли с удивлением отмечала, что Джек не ошибся, мальчик действительно ощутимо изменился.
— Прости меня, я поступил очень эгоистично, из-за меня…
— Твоей вины нет… — поспешно начала девушка, но Дик её перебил.
— Само собой, в этом есть моя вина, и её там немало. Но ты не беспокойся, я не собираюсь больше совершать глупостей. Наоборот, я пытаюсь искупить свою вину, не давая никому больше поводов для беспокойства и даже помогая всем. Вот.
“Да, очень и очень изменился”, — Холли не смогла сдержать улыбку.
— Слушай, а я же тебя в виде кошечки видела несколько раз! — вспомнила вдруг Лиззи. — Значит, ты не забывала про нас!
— Нет, конечно же нет! Я не говорила с вами… Простите… — в глазах снова защипало. — Я просто… Я…
В следующий момент снег под ногами стал особенно скользким, а прилетевший в затылок снежок сбил с ног. Джек неспроста был Хранителем Веселья. Через некоторое время Холли вовсю пыталась его убить, оставив все печальные мысли в прошлом.
Игра в снежки охватила весь школьный двор.
— Знаешь, это было очень похоже на тот день, когда я тебя увидела, — сказала Джеку Холли, когда они проводили Дика и Лиззи по домам и неспешно направились в сторону дома, где жила семья девушки. — Сначала я боялась подойти к ним, но подошла, после чего был разговор с Диком, а потом — игра в снежки… Тогда я тоже провожала их домой…
Парень ободряюще приобнял девушку.
— Я знаю, тебе тяжело. Но всё будет хорошо, ты справишься.
— Угу, — чуть улыбнулась та, не зная, как выразить благодарность.
— …В ту же самую секунду к Хранителям начала возвращаться их сила. “В атаку!” — скомандовал Кромешник, опасаясь, что его планам смогут помешать. Кошмары кинулись вперёд!
Холли наблюдала, как испуганно округлились глаза у её сестры. Она улыбнулась бы во всё лицо, если бы кошки так умели. Хотелось мурлыкать, но было нельзя. Холли не хотела выдавать своего присутствия. Едва ли даже отец будет рад, если узнает, что не особенно чистая кошка сидит под кроватью маленького ребёнка… Или будет?
Джейн говорили, что у неё была сестра. Отец обещал Холли, что обязательно расскажет малышке сказки и про неё, но позже, когда та научится хранить секреты. Как это ни печально, мама Холли и Джейн так и не поверила во всё это.
— Хранители же призвали на помощь своих друзей, — продолжал небезызвестный в мире науки биолог Джеймс Беннетт. — К Санте пришли йети, к Пасхальному Кролику — гигантские каменные яйца…
Маленькая девочка с восхищением смотрела на отца, так же, как когда-то смотрела её сестра.
Рождество подкралось незаметно. Холли хотела устроить себе что-то вроде выходного, но в этот предпраздничный день помощь духа Храбрости требовалась даже большему количеству людей, чем обычно, и отказать их просьбам было трудно. Впрочем, к вечеру девушка всё-таки устроилась рядом с Джеком на крыше родного дома, слушая раздающийся вдалеке бой часов.
— Вот в День святого Валентина и вовсе дышать некогда, — улыбалась девушка, пытаясь придать снежку форму ёлки. — А это ещё ничего.
Джек тихо засмеялся.
— А у меня для тебя подарок есть.
— Подарок?
— Да. Скоро ты увидишь, — парень загадочно улыбался.
Холли замялась. У неё самой подарка не было.
— Это просто так, под случай. Я бы всё равно это сделал.
— Что сделал?
— Подожди немного. Сейчас… А, вот и Песочник!
Действительно, рядом показались нити золотого песка, а вскоре и сам Хранитель Снов спустился на своём облаке. Он радостно улыбался и манил Холли за собой.
