- Не хотите чего-нибудь? – любезно спросила она.

- Разумеется! – воскликнула Джулиана. – Кажется, начинается моя любимая часть путешествия.

И она вскочила с места и набрала тыквенного печенья, шоколадных лягушек и ежевичных пастилок – своего самого любимого лакомства.

Сара с Тоби тоже купили по одной лягушке и по пакетику драже «Берти Боттс».

Выложив всё содержимое на столик купе, Джулиана предложила детям угощаться, сообщив, что ничего так не сближает людей, как совместная трапеза, а сама стала задумчиво жевать пастилку, глядя в окно и размышляя, ждут ли их в Хогвартсе хоть какие-то приятные моменты. Ведь если верить тому, что она слышала о Пожирателях смерти, и судить по новым декретам Министерства магии, учеба теперь приравнивалась чуть ли не к службе в армии, так что развлечься им явно не удастся. И хорошо ещё, если им дадут возможность просто работать и учиться, потому что при мысли о применении непростительных заклятий на детях у Джулианы непроизвольно сжимались кулаки, и она боялась, что сможет запросто выйти из себя и натравить на этих Кэрроу кого-нибудь из своих питомцев или, того хуже, испортить всё, ввязавшись в дуэль…

Тут в дверь купе постучали, а в следующий миг на пороге возник весьма упитанный пожилой волшебник. Свет лампы отражался от его блестящей лысины, а усы смешно топорщились, сразу напомнив Джулиане о моржах, которых она видела в лондонском зоопарке. На волшебнике была темно-синяя шелковая мантия, края которой были расшиты золотом и он постоянно оттягивал ее воротник, словно ему было очень жарко или как будто мантия пыталась его задушить.

- Здравствуйте, – удивленно взглянула она на него, гадая, кто это мог быть и зачем они ему понадобились.

- Здравствуйте, мисс Скамандер? Вас же так зовут? – уточнил на всякий случай волшебник.

- Да, именно так меня зовут, сэр… - отозвалась Джулиана, слегка привстав с сидения и протянув незнакомцу руку, в то время как Джейми, Тоби и Сара, обсуждавшие до этого свои коллекции карточек из шоколадных лягушек, уставились на незваного гостя.

- О, чрезвычайно польщен оказаться вашим коллегой! – воскликнул он и дал ответ на ее немой вопрос:

- Меня зовут Гораций Слизнорт, я преподаю зельеварение в Хогвартсе. Признаться, после того, что случилось в прошлом году с дорогим Альбусом, я надеялся отправиться на покой, однако Министерство призвало меня исполнять свой трудовой долг, и я просто не смог им отказать.

- О, могу себе представить, - пробормотала Джулина а, увидев, что зельевар не собирается уходить, подвинулась и предложила ему сесть вместе с ними.

- Вы очень любезны. Вся в своего деда. Видите ли, мне как-то довелось встречаться с сэром Скамандером в Министерстве при обсуждении законов о разведении волшебных животных, и он произвел на меня впечатление очень скромного человека. И это несмотря на его славу, - усаживаясь рядом с ней, проговорил Слизнорт, и Джейми оказался настолько придавленным к стенке, что теперь едва мог дышать, так что, извинившись и пробормотав что-то про туалет, выскочил из купе.

- А этот молодой человек… - волшебник проводил взглядом скрывшегося за дверью мальчика.

- Мой младший брат Джейми. Он поступает на первый курс и ужасно волнуется, - ответила Джулиана. – А эти молодые люди его сокурсники – мисс Сара и мистер Тобиас Ливингстон.

И она подмигнула притихшим детям, так и застывшим с недоеденными лягушками в руках.

- Ливингстон? Не ваш ли отец является постановщиком в театре «Астрология»? – впервые проявил к ним заинтересованность Слизнорт.

- Нет, у нас гостиница в Бристоле, - только и смогла вымолвить Сара, и зажегшийся было в глазах преподавателя интерес, мгновенно угас.

- Что ж, а какая судьбы привела вас в Хогвартс, мисс Скамандер? Кажется, ваша семья всегда предпочитала держаться подальше от скучной оседлой жизни? – снова переключил он на нее своё внимание.

- О, ничего особенного. Просто, как и вы, получила предложение, от которого не смогла отказаться, - мило улыбнулась она.

Они обменялись еще несколькими банальными фразами, выясняя, нет ли у них общих знакомых, после чего Слизнорт попрощался и, заверив Джулиану в своем расположении и готовности всегда прийти ей на помощь, раскланялся и вышел из купе.

- Уф! Наконец-то он ушёл, - минуту спустя вернулся в купе Джейми. – Я уж думал, что мне придется провести в коридоре весь остаток пути. Кстати, знаешь, тут у некоторых с собой есть жабы и даже одна змея. Правда, неядовитая, - добавил он, увидев, как округлились глаза сестры.

К счастью, после случившегося Джейми не начал испытывать страх перед змеями, и в этом была большая заслуга родителей, которые постепенно приучали его к мысли о том, что опасными могут быть любые существа, если вести себя с ними неосторожно. Однако чувства Джулианы к этим тварям, несмотря на все попытки убедить себя, что это был всего лишь несчастный случай, сильно изменились и теперь колебались между страхом и ненавистью.

***

Остаток пути прошел спокойно, затем дети оделись в школьную форму и, когда поезд достиг пункта назначения, вместе с Джулианой вышли на темную платформу, продуваемую холодным ветром. А может, он только казался таким после тепла и уюта купе.

Багаж было велено оставить в поезде, поскольку его должны были доставить отдельно, однако Джулиана не стала бросать свой саквояж с питомцами, и так и пошла с ним к ожидавшим их каретам после того, как передала Джейми и близнецов Ливингстон ожидавшему на платформе Хагриду, чью огромную фигуру узнала еще издали и обрадовалась, что увидела хоть одно знакомое лицо.

Разумеется, они с Хагридом никогда не были друзьями, но ей довелось поболтать с ним на свадьбе Билла, когда он отрекомендовал ей Чарли как отличного потенциального супруга. А до этого он пару раз сопровождал Дамблдора, навещавшего их то в Египте, то во Франции, и был прекрасно осведомлен о том, кем она являлась.

Лесничий приветственно махнул ей рукой и пообещал проследить, чтобы Джейми не свалился в озеро, пока его и других первокурсников будут переправлять в Хогвартс.

А вот в карете ей вновь довелось оказаться рядом с Горицием Слизнортом, который, к счастью, так утомился во время путешествия, что постоянно клевал носом и был совсем не расположен вести светские беседы.

Карета остановилась перед воротами и Джулиане пришлось легонько толкнуть уже начавшего похрапывать профессора.

- А? Что? – встрепенулся он, словно старый попугай, живший в библиотеке у дедушки. – Уже приехали?

- Только что. И, надеюсь, вы не откажетесь составить мне компанию, профессор Слизнорт. Потому что, кроме первокурсников, кажется, я одна не знакома с расположением кабинетов в Хогвартсе, - проговорила она, со смесью страха и восхищения оглядывая величественное здание, башни которого терялись в ночной темноте.

- С удовольствием провожу вас в зал, мисс Скамандер, - улыбнулся профессор и протянул ей локоть, на который она с благодарностью облокотилась.

Пройдя несколько шагов по внутреннему двору школы, Джулиана решилась, наконец, задать своему спутнику вопрос, который мучил ее последние месяцы.

- Профессор Слизнорт, - негромко сказала она, убедившись, что поблизости никого нет. – Скажите, а вы верите в то, что директор Снейп убил Альбуса Даблдора?

- Что? – на миг застыл на месте Гораций. – Почему вы спрашиваете, мисс Скамандер?

- Ну, мне было бы гораздо приятнее работать под чьим-то началом и не думать, что он убийца, поэтому мне интересно, что думают об этом другие преподаватели, - робко улыбнулась она.

- Что ж, к сожалению, у меня нет ответа на ваш вопрос, - продолжая путь, проговорил он.

- А как же слова Гарри Поттера? – понижая голос до шепота, спросила девушка.

- Ну, у меня нет повода сомневаться в честности Гарри, однако в ту ночь на башне, кроме профессора Снейпа, находилось еще несколько Пожирателей, а также юный Малфой…