Отец, кстати говоря, уже ждал её внизу, и как только она спустилась, он просто ослеп от её красоты и не мог не сказать ей об этом. Как мужчина, он понимал многих ухажеров своей дочери - такая изысканная девушка, с богатым приданным, отказывается принимать их ухаживания, как бы они не старались, и это очень ударяет по их мужскому достоинству. Девушка же не то чтобы тщательно избирала себе мужа, а всегда лишь действовала по зову сердца, и почему-то до сих пор у неё не выходит из головы тот факт, что сердце её не умолкает о Шарпе, неужели это и есть тот самый зов, которого она так долго ждала?..
Долгие минуты прошли, прежде чем запряженный кэб остановился возле поместья Миссис Аллен. Это был огромный особняк, огражденный высоким забором, с богатым просторным крыльцом, с белокаменными стенами. Отец помог Шарлотте сойти с приступка, а после они вместе медленной походкой побрели к крыльцу. Каждый шаг Шарлотты все больше приближал её к очередной встречи с Томасом Шарпом, каждый новый шаг отдавался в голове гулким эхом, прерывая на секунду биение сердца.
Она жутко волновалась, такого волнения она ранее никогда не испытывала в своей жизни, и ей стоило огромных усилий, чтобы не выдать себя ни отцу, ни кому-либо другому.
Наконец они оказались в прекрасном доме, где горел мягкий свет от большого количества свечей, что были буквально повсюду. От их теплого света казалось, что все вокруг было обделано золотом - и стены, и потолки, и даже пол под ногами, начищенный до кристального блеска, укрытый в прихожей комнате ковром.
Чету Мунн любезно встретила сама хозяйка и проводила их в залу. Там было все совсем иначе: высокие потолки и арки, винтовая лестница, ведущая на второй этаж, обделанные узорчатым деревом стены, окна, увешанные белыми волнистыми занавесками и темными шторами, что придавали невероятно огромному помещению уют. На стенах висели различные картины, хотя их было не так много, но они были обширными, красочными, интересными; с потолков свисали люстры со свечами, вдоль правой стены были расставлены светильники с двумя плафонами и горящими в них лампочками. В зале лилась тихая музыка, что выводили музыканты, сидящие в самом конце зала, которых было даже не видно за таким количеством народа. Почти каждый второй присутствующий здесь - джентльмен или дама - прогуливался по залу с фужером в руках и иногда потягивал из него душистое вино или шампанское. Чуть подальше скопление людей становилось меньшим и была освобождена целая половина зала, где парами кружились в танце высокородные джентльмены и их красивые партнерши.
Шарлотта сразу же оторвалась от отца, а он же задержался в самом начале зала, встретив своих знакомых, увлекаясь беседами с ними. Девушка же теперь ходила здесь в гордом одиночестве, глазами постепенно выискивая знакомый силуэт в этой толпе. К ней любезно обратился один из слуг Миссис Аллен, что держал в руках поднос, полностью заставленный фужерами с шампанским, за ним шли ещё несколько человек рабочего персонала и несли в своих руках подносы с красивыми и необычными тортами.
-Мисс, желаете? - вежливо спросил мужчина. Шарлотта машинально взяла бокал, хотя пить даже не собиралась. Её пальцы нервно барабанили по стеклянному сосуду, а взгляд по-прежнему продолжал бегать по толпе, разыскивая его. Музыка не прерывалась не на секунду, только сменяла темп с быстрого на медленный или наоборот, но Шарлотта мало обращала на это внимания. Среди людей она уже заметила Беллу и её жениха, который в будущем, возможно, станет её мужем. Подруга кивком головы поприветствовала её, но подойти не смогла, так как была приглашена на танец своим кавалером.
Сердце в груди готово было упасть в пятки, когда на секунду мисс Мунн показалось, что она наконец узнала Шарпа в толпе, но, увы, это был всего лишь черноволосый молодой человек, который ничуть его даже не напоминал, когда повернулся лицом. Шарлотта разочаровано вздохнула, стараясь заставить себя немного успокоиться. Фужер в руках жутко мешался. Зачем она вообще его взяла?.. Слух уловил очередную медленную мелодию, которую начали отыгрывать музыканты, и плавные девушки закружились в танце с молодыми людьми. Шарлотта вдруг увидела, как прямо к ней идет мистер МакМайкл. Что-то вздрогнуло в ней, когда она представила вместо него английского незнакомца, и вновь пришла минута разочарования, когда реальность вновь ворвалась в разум.
-Добрый вечер, Шарлотта, - проговорил он и поцеловал её руку.
-Добрый вечер, Алан. Рада вас видеть. - Она не знала, были ли правдой сказанные ею слова по поводу радости, но в любом случае, некая растерянность исчезла, когда она увидела ещё одно знакомое лицо.
-Я тоже очень рад. Вы, как всегда, прекрасно выглядите. Не откажите ли вы мне, если я приглашу вас на танец? - Он словно боялся улыбнуться ей, словно боялся спугнуть надежду на её согласие, однако зря. Шарлотта приняла его приглашение легким поклоном и, оставив свой фужер на столике, взяла Алана за протянутую руку.
Их пара выплыла из общей толпы, а затем слилась с другими танцующими. Все то время, что Алан кружил Шарлотту по залу, в такт льющейся нежной мелодии, она ни разу не взглянула на него, постоянно смотрела куда-то в сторону, гордо держа подбородок, а если он и ловил на себе её взгляд прекрасных глаз, то тот был грустным, глубоко печальным. Мистер МакМайкл не мог выпустить её лицо из поля зрения не на секунду, он любовался каждой черточкой, каждой частицей её милого личика, её гладкой кожи, и с трудом справлялся с желанием коснуться её губами, в то время как Шарлотта вела себя крайне сдержано и даже жестоко по отношению к человеку, без памяти влюбленному в неё.
Она больше никого не пыталась увидеть во время танца, никого не пыталась найти. Она уже не знала, что думать. Может быть, Белла ошиблась, неправильно поняла весть о гостях из Англии, или, может быть, гости из Англии здесь вовсе не Шарпы, а она просто сходит с ума от желания встретиться с ним. А может быть, Томас просто избегает её… Нет, не может быть. Мысли роились в её головке и давили на неё, как стены в замкнутом пространстве. От отчаяния ей хотелось убежать, но её неправильно поймут, если она вот так уйдет, оставив своего отца краснеть за свое поведение. Нет, она обязана вынести эту пытку, обязана пережить её и скорее вернуться домой, чтобы выплакать неоправданную надежду на встречу с Шарпом горькими слезами.
Когда танец закончился, Алан поблагодарил Шарлотту, но руки её так и не хотел отпускать, он держал её так бережно, словно она была сотворена из хрупкого хрусталя. Изо всех сил Шарлотта заставляла себя улыбаться, но сейчас побыть в толпе людей лишь одинокой тенью ей хотелось больше всего. Она взглядом словно извинилась перед мистером МакМайклом и мгновенно скрылась из вида.
Ещё раз она осмотрела зал вокруг себя, осмотрела людей в поисках знакомого силуэта, но все было тщетно. Шарлотта сдалась, опустила взгляд в пол и медленно побрела в толпе, не обращая внимания на посторонних, на некоторые откровенные взгляды мужчин. После этого её ещё не раз приглашали на танец различные аристократы, богатейшие из богатейших, но абсолютно все получили отказ.
Она стояла одна возле колонны, наблюдая за веселящимися людьми, отвергая приглашения на танец и на сопровождение. Она замечала на себе внимательный взгляд Алана, но старалась забыть о нем, сделать вид, что его нет. Некая грусть на её лице не могла оставить его равнодушным, и он вновь намеревался сделать шаг к ней, хотя жутко боялся услышать слова отказа. Губки Шарлотты подрагивали в улыбке, когда она улавливала среди гостей свою счастливую подругу, беседующую со светскими особами, держащую за руку своего жениха. Мисс Мунн не заметила, как рядом вдруг появился отец, что выглядел весьма негодующим из-за такого отстраненного поведения своей дочери.
-Шарлотта, что с тобой происходит? Прекрати угнетающе смотреть на всех, ты должна встать в линию к другим девушкам, сейчас будет вальс. Покажи себя примерной дамой, - попросил Уильям, мало заботясь о желаниях и настроении дочери. Та послушно прошла в первую линию, ругая себя за то, что полностью выдает свое чувство печали всем гостям, пусть даже и настоящей причины этого никому неизвестно. Конечно, она должна быть стойкой, должна буквально натянуть на губы улыбку, лишь бы стать для всех прямо таки картинкой.
