========== Пролог. ==========

Бостон. Штат Массачусетс.

Лето. 1887 год.

Холодная ночь завладела городом, черные тучи заковали собою небеса, заволокли со всех сторон, приближая наступление суровой непогоды. Сегодня, как и в предыдущие несколько ночей, снова льет сильный дождь, он встает серой, холодной стеной, и его бесконечный шум то и дело прерывают раскаты грома, вспышки молний освещают улицы, и люди спешат как можно скорее по своим домам, спрятавшись от надоедливого ливня под огромными зонтами.

Сквозь легкий туман и дождь неясно были видны очертания богатого особняка, который горделиво возвышался среди остальных, красующихся на этой улице домов. Теплые отблески света в его окнах так же тускло просвечивали сквозь бушующий ливень, а рассмотреть дом в полной мере позволяла только сверкнувшая в облаках молния, но даже тогда взгляд не мог уловить всех красот этого роскошного поместья с башнями и купольными крышами.

На нижних этажах ещё горели лампы и свечи, а самые верхние этажи были затуманены бликом темноты. В комнатах царила тишина, было лишь еле слышно, как ночной дождь бьет по крыше, а раскат грома эхом проносится по небесам.

В одну из комнат была распахнута тяжелая дверь. Это оказалась небольшая и уютная спальня на самом верхнем этаже дома. Здесь, на столике, возле стены, горела тусклая лампа, а из неприкрытого занавесками окна на пол падал яркий свет улиц и мелькающих молний. Возле окна постоянно были в своем привычном движении тревожные бабочки, которые тихо шелестели своими крыльями, хлопая ими по стеклу, и при свете неспокойной ночи они бросали свои юркие тени на стены. В довольно поздний час, как и положено, было тихо во всем доме, и даже шум на улице казался каким-то недосягаемым, словно был где-то за гранью, где-то очень далеко, настало чувство, что полное одиночество окружило её, эту маленькую и боязливую девочку.

Она лежала в своей постели, пугливо прижав обе свои руки к груди, словно пытаясь не дать сильно колотящемуся сердцу выпрыгнуть наружу. От проникающего каждую ночь в её душу страха она ощущала, как мурашки бегут по коже, покрывают все её тело от самых пят до самых ушей, на какие-то мгновения её пробирал озноб, но она не желала кутаться в пуховое одеяло, оставаясь только в длинной сорочке. Причину её страхов не знал никто, равно как и об их существовании мало кто догадывался, хотя девочка неоднократно рассказывала отцу и няне о том, что на протяжении довольно длительного времени, с тех пор как умерла мама, её преследует что-то неописуемо страшное, то, чему она даже боится дать название, боится в это поверить.

Сегодня ночью, как и всегда, она не закрывает дверь в свою комнату, но вовсе не потому, что не хочет остаться в комнате одна, а для того, чтобы услышать шаги, увидеть жуткие тени, скользящие по стене, точно знать, что оно здесь. Девочка неустанно смотрит в тянущийся коридор застывшим и нервным взглядом, каждую минуту ожидая появления этого существа. Она боится дышать, боится шевелиться. Сегодня ночью, как и всегда, она не гасит свою настольную лампу, чтобы эту комнату хоть что-то освещало, чтобы страх от накинувшейся тьмы не усилил биение её сердца ещё больше.

Прямо напротив неё, в коридоре, на стене висят часы, стрелки которых тихо стучат себе каждую секунду, и девочка понимает, что в длительность одной секунды её сердце успевает сделать несколько быстрых ударов. Свет из окна серебристым оттенком ложится на пол, а стены коридора одарены теплым блеском свечей, но спокойнее от этого не становится. Девочка все смотрит в этот коридор, не улавливая никаких звуков, но зато отчетливо видя, как внезапно по стене начинает ползти чья-то тень. Малышка приподнимается на кровати, вздрагивая, но продолжая всматриваться в узкий проход коридора. Теперь она и вовсе забыла, как дышать, кровь словно остыла внутри, когда взгляд её уловил чьи-то играющие в тени руки, огромные и явно нечеловеческие руки с длинными, костлявыми пальцами и заметно отросшими ногтями.

Не выдерживая, девчушка отворачивается к стене, пытается забиться в уголок своей небольшой кроватки, как в единственном убежище, и прижимает дрожащие руки к губам, чтобы не дать себе закричать. Тишину разрезает её стонущее в страхе дыхание, она точно слышит, как нечто приближается к ней сзади, хотя делает это бесшумно, но тем не менее его шаги она всегда способна различить. Заставляя себя молчать, заставляя себя ни в коем случае не поворачиваться назад, чтобы не столкнуться лицом к лицу с ужасом, девочка замирает и чувствует, как плеча её касается чья-то отвратительная рука, черная, худощавая, с длинными пальцами, словно вынырнувшая из неоткуда, из вечной тьмы. И вот тогда страх возобладает и так долго сдерживаемый крик вырывается наружу.

========== Первая встреча. ==========

Осень. 1900 год.

Невнятный сон проскользнул в сознании мимолетно, не оставив после себя даже следа, мгновенно исчезнув из памяти. Словно от какого-то постороннего звука девушка открыла глаза, встретившись с темной комнатой. Повернувшись на мягких простынях, не желая выпутываться из плена теплого одеяла, она протянула руку до прикроватной тумбочки, где тускло и так тепло горела лампадка. Её она всегда зажигает на ночь - с самого детства это вошло у неё в привычку.

Нет желания подниматься, сон будто все ещё пытается снова затащить её в свои объятия, и это немудрено - половина наступившей ночи прошла у Шарлотты вовсе не во сне, а в работе. Полночи она дорисовывала свою очередную картину, настойчиво желая закончить её, довести до последнего мазка. Она не помнит, как она легла в постель, как уснула, но это было неважно. Главное, что её кропотливая работа завершена.

Тишина окутала комнату, словно баюкала в уютной колыбели, и девушка снова сомкнула глаза, намереваясь вновь уснуть, однако настойчивый стук в дверь и добрый женский голос вмиг испортили всю идиллию. Неужели уже утро?..

-Шарлотта, милочка, ты здорова? Ты проснулась? Я могу войти?

Зачем столько вопросов в такую рань постоянно задает заботливая Линда, Шарлотта не понимала никогда. Не выбирая слов, Шарлотта отделывается простым и недовольным “Да!”, отвечая на все сразу.

Этот ответ прозвучал как своеобразный сигнал для женщины, и она шумно ворвалась в комнату, однако, столкнувшись с ещё как-будто бы бликом ночи, мгновенно утихла.

-Да ты ещё в постели! Так ведь можно весь свет проспать, милочка. - Линда тихонько прошмыгнула к окну и раздвинула плотно задернутые темные шторы, прогоняя темноту уже давно ушедшей ночи и впуская наконец сияние осеннего утра. Шарлотта сморщила милое личико, зажмурила глаза, когда свет резко сменил тьму.

Засмотревшись в окно на какие-то секунды, Линда повернулась к девушке, которая лениво протирала глаза и потягивалась.

-Сидела вчера допоздна? Как твоя картина? - Служанка, увидев мольберт посередине комнаты, прошла к нему, чтобы взглянуть на очередную работу своей подопечной. Её глазам предстала мрачность ночной комнаты, по которой ходила одинокая девушка со свечкой в дрожащих руках и как бы пыталась спугнуть повисшую непроглядную темноту, а позади неё скрывалась чья-то ужасающая тень, явно нечеловеческая. Она следовала за бедной девушкой по пятам, а та никак не могла заметить её, а может быть, просто боялась заметить… Все было в мрачных красках, только черные и серые цвета…

-Шарлотта, ну к чему столь страшные изображения на холсте? Мурашки бегут по коже, - проговорила женщина, поежившись, однако подметив про себя, что нарисовано это очень талантливо и реалистично.

-Просто в моем воображении однажды выстроилась именно такая картина, и я подумала, что воплощенная на холсте, она будет выглядеть чудесно, - ответила Шарлотта, все ещё лежа в постели и улыбаясь своей доброй служанке, которая так смешно боится подобных картин.

-Чудеснее некуда. У тебя же есть прекрасные работы: красивые пейзажи, замечательные портреты. К чему ты разбавляешь их этой нечистью? Почему тебе так нравится это рисовать? Ведь это уже не первая подобная картина, - причитала служанка, машинально начиная прибирать кисти на маленьком письменном столике, перед мольбертом.