– Да, спасибо.

После этого мужчины взяли ее под руки и буквально вывели из библиотеки.

Максиму потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя прежде, чем отправиться на ужин. Перед тем, как Лера появилась в дверях, мужчины обсуждали какую-то проблему экономического характера, но сейчас мужчина просто не мог вспомнить, что это было.

Лера. Он узнал ее только по глазам. Они были все такими же большими и голубыми. Но все остальное не могло не изумлять. Валерия всегда была довольно худенькой и маленькой девушкой, но сейчас она была по-настоящему худа. Буквально костлява. А ее рост уменьшился настолько, что она стала похожа на ребенка, а не на 33-летнюю женщину. Это платье, что бесформенным мешком лежало на плечах… Волосы, которые он когда-то называл красным морем, сейчас, хоть и были так же непослушны, оказались безжизненными и неухоженными. Она пришла на важный прием, при этом даже не нанеся легкого макияжа… Это, очевидно, важно в их кругах.

В целом, боязнь первой встречи с бывшей возлюбленной не показалась Максиму чем-то особенным. И ему стало понятно, что он не испытывает к ней ровным счетом ничего. Но ее внешний вид… Ее было просто жаль…

Зайдя в столовую, в которой царило веселье, он сразу нашел Лизу и поспешил сесть рядом с ней. Она была великолепна. Женщина в полном смысле этого слова: необыкновенно женственная и желанная. Он кинул взгляд во главу стола. Лера сидела с его отцом и матерью. Она ничего не ела, однако, поддерживая разговор. И Максим вновь не ощутил ничего, кроме жалости к этой женщине.

После ужина, поблагодарив хозяев за гостеприимство, Лера покинула вечеринку, обещая завтра принять участие в пикнике у реки. Она настояла на том, что родители должны остаться. Это ей, Лере, необходимо было выпить лекарства и поставить капельницу… Это ей перед сном предстоят еще уколы… А им нужно остаться и веселиться за нее.

Перед уходом, она воспользовалась случаем подойти к Лизе, которая, в окружении тетушек Максима, вела оживленную беседу с партнерами Олега по бизнесу. Лера знала, что с ней холодно будут разговаривать, но не услышать ее голоса Лера просто не могла. После того, как Валерия первый раз увидела эту красавицу за ужином, она должна была знать, что внешняя оболочка соответствует внутреннему содержанию, потому что Максим должен, просто обязан был быть счастлив за них двоих.

При виде приближающейся Леры, тетушки заметно подобрались, и их лица приобрели надменность и властность. Дело в том, что все родственники и друзья семьи Олега, восприняли новость о поведении Леры по отношению к такому жениху, как их родной Максим, оскорблением. Лишь Олег, Алевтина и их семья, зная Леру, не закрыли перед ней двери. Лиза сидела на кушетке и улыбалась, увлеченная какой-то непринужденной беседой. При виде Леры, остановившейся напротив нее, улыбка не исчезла с ее лица, но стала еще шире. «Она не знает» – пронеслось в голове Валерии.

– Здравствуйте, Елизавета. – Сказала Лера тихо и очень учтиво. – Я много слышала про Вас и решила сама с Вами познакомиться. Нас не представили… Мое имя Лера, мы с Максимом выросли вместе.

– О, здравствуйте! – Лиза, встав, подала ей руку. – Мне очень приятно. Вы – дочь Петра, верно? Очень приятно!

– Я уверена, Вы сделаете Максима счастливым. – Лера попыталась улыбнуться. – Услышав последнюю фразу, тетушки начали разговаривать громче между собой, давая понять Лере, что она неугодна. Что ж, ей и правда пора уходить. Лиза же поспешила поблагодарить ее.

– Спасибо Вам! Я рада нашему знакомству. Уверена, что мы с Вами подружимся.

– Спасибо. – Только и сказала Лера и, повернувшись, обнаружила, что Максим, стоявший неподалеку и разговаривавший с Игорем и Стасом, наблюдает за ней и Лизой очень внимательно. «Я ничего ей не скажу!» – Прошептал взгляд Леры, и она поспешила выйти из дома.

Укладываясь, наконец, в постель после этого тяжелого дня, Максим был очень доволен. Он был полностью удовлетворен поведением и манерой общения своей невесты со своей семьей. Такую женщину, как Лиза, он мечтал встретить. Она будет просто идеальной женой! То, как она себя подавала, что говорила, как реагировала на обращение к ней остальных гостей, еще раз доказало ему, что его чутье теперь не ошибется.

Он также думал о Лере. Эта женщина была жалким подобием того чудесного «рыжего ангела», которого он когда-то имел глупость полюбить. Манера ее разговора, ее поведения в обществе осталась той же, что и была всегда: скромная и закрытая, она была похожа на доброго человека. Только Максим знал, что это была лишь маска. Эта женщина была способна на предательство, жестокое предательство.

Максим перевернулся на другой бок. Его невеста уже уснула, измотанная сегодняшними встречами. Он залюбовался ею. Но мысли через мгновение не преминули вернуться. Жизнь, это очевидно, наказала ее за ошибку, которую она совершила. Он знал, что она развелась уже давно. Да, видно брак не удался. Максим не чувствовал радости по этому поводу, злорадствования он считал ниже своего достоинства. Но она должна наладить свою жизнь, нельзя же пребывать в таком состоянии! Ее внешний вид показывал, что в браке с тем человеком ей было некомфортно. Однако, она до сих пор не привела себя в порядок. Но он не позволит себе жалеть ее. У Леры есть родители, которые любят ее. Они позаботятся о ней.

Лера никогда ему не подходила. Ему, властному и сильному Максиму, нужна уверенная в себе, красивая и образованная женщина, такая, какой оказалась Лиза. Максим, обняв любимую, уснул.

Лежа в своей постели, Лера смотрела в потолок. Последние 2 часа, проведенные в постели, были посвящены каждодневным процедурам: уколам и капельнице, которую приходила ставить медсестра Лариса из местной больницы. Лере очень нравилась эта полная милая женщина средних лет с нежной улыбкой и добрыми словами, которые всегда находились для нее. Женщины сразу поладили и сблизились. Недавно Лариса ушла, пообещав, что боль, которая не давала покоя Лере весь вечер, вскоре должна пройти. Тогда же придет долгожданный сон. Женщина не могла уснуть без снотворного. Не способная заглушить свою боль, Лера тихо плакала в постели, лишь иногда издавая невнятный тихий стон. Иногда, особенно 2 года назад, она просыпалась от кошмаров, порождаемых приступами сильнейшей боли. Лера издавала истошные крики, а родители помогали выводить ее из состояния шока, сажая ее на стул около кровати, накрывая пледом и давая стакан воды. Но помочь ей никто не мог. Никто.

Валерия никогда не простит себя за то, что совершила 15 лет назад. Эта роковая ошибка перечеркнула, по сути, всю ее жизнь, поставив сейчас на грань жизни и смерти. Тогда, встречаясь с Максимом, она позволила себе обратить внимание на другого человека. Все удивлялись: как она смогла вообще их сравнивать? Кто был Николай рядом с образованным, воспитанным Максимом, юношей, у которого все впереди?

Нет сил вспоминать это! Лера сжала живот, содрогаясь от беззвучных рыданий. Николай был одним из партнеров ее отца… Они познакомились, когда Николай стал часто появляться в их доме… Он обладал, наверное, каким-то видом убеждения, каким-то даром… Максим уехал в командировку вскоре после официального объявления их помолвки, и Николай, воспользовавшись случаем, соблазнил наивную, летающую в облаках дурочку. А затем, сделал так, чтобы она поверила в то, что любит его, завалив ее красивыми словами, цветами, обещаниями… Лера всегда ощущала всю ту боль от предательства, совершенного по отношению к Максиму, чувство вины не покидало ее. Но, придя в его дом, ее туда попросту не пустили. И она не сказала ему даже «Прощай!» Сколько же раз в душе она просила простить ее! Эти слова, эти мольбы о прощении всегда, словно огромный ком в горле, не давали дышать, мешали с достоинством смотреть людям в глаза, не позволяли хоть на минуту забыть то преступление против настоящей чистой любви, что она совершила…