Наконец, они подъехали к воротам. Боже! Воздуха все меньше. Мама, пребывая постоянно начеку, обняла ее обеими руками, отдавая все тепло, на которое она была способна. Все в машине знали, чего стоил ей этот домашний праздник. И поэтому все молчали, как бы ожидая чего-то.

«Все решит первая встреча. – Сказал ей месяц назад отец, когда стало известно, что Максим приедет на домашний праздник. – Он будет вежливым и учтивым, мы смеем ожидать от него этого. Максим стал человеком очень уважаемым и важным. Он бизнесмен с большой буквы, не забывающий о своей главной профессии архитектора. Лера, он не позволит ситуации вывести себя из колеи. И мы должны поддержать его уважительным и правильным разговором». Отец был абсолютно прав. На самом деле, Петр никогда не ошибался, и Лера верила каждому его слову и всегда слушалась своих родителей. А позже стало известно, что он помолвлен и привезет свою избранницу, чтобы в торжественной атмосфере праздника познакомить ее с родителями. Лера была искренне рада за него. Максим заслуживает счастья больше, чем кто-либо.

Они вышли из машины, и Иван, ожидавший ее у двери, помог Лере встать на ноги. К сожалению, силы все вышли. Ноги Леры начали подкашиваться и, если бы не Ваня, она бы точно упала в обморок. Лера стала задыхаться. Отец поспешил на помощь, подхватил дочь на руки, и отнес на скамью за домом. Остальные члены семьи, чтобы не вызывать разговоров среди гостей Олега, поспешили войти внутрь. Оказавшись на скамье, Лера оглянулась вокруг. Стояло лето, вокруг росли цветы… Эта скамья под дубом… Нет сил…

– Папа… – Она протянула к нему руки.

– Дочка! – Петр сел рядом с ней. – Одно твое слово, и мы уедем отсюда. Тебе и так уже нельзя медлить с поездкой в больницу… Конечно, мы еще ждем звонка, но можем отправиться в Германию уже сейчас и ожидать там назначения точной даты операции.

– Вера, мне очень не хватает дочери…

– Лера, она уехала только вчера! Твоя дочь спортсменка и к своему возрасту добилась больших результатов в художественной гимнастике. Ты должна гордиться ею. – Лера смотрела на клумбу с цветами.

– Папа, ты же знаешь, что я считаю ее единственной радостью в своей жизни. Она настоящее сокровище. Но мне не хватает ее во время всех этих поездок.

– Да, ездить с ней на соревнования ты не можешь. Но Вика со своим Артемом всегда сопровождают нашу красавицу, и я уверен, что им хорошо вместе. Твоя сестра никогда ни в чем тебе не отказывает. Тем более, что Артем тоже участвует в сегодняшних соревнованиях, но только по спортивной гимнастике. А ведь ему всего 11.

– Да, я так благодарна сестре за все. Мой племянник просто умница, мы все гордимся и им и Верой.

Лера души не чаяла в сестре и брате и была бесконечно рада, когда 11 лет назад Вика вышла замуж и родила любимого всеми племянника Леры Артема. Игорь же создал семью с молодой красавицей по имени Полина лишь год назад.

– Вот увидишь, все изменится после операции, и ты тоже будешь сопровождать дочь во время поездок.

Взгляды отца и дочери встретились, и Лера не могла понять, что прочитала в его взгляде. Был ли отец уверен в успехе операции, или просто успокаивал ее? В одном Петр был прав: дочь Леры, Вера, была умницей. Трудолюбивая, жизнерадостная и упорная, она к своим 13-ти годам добилась уже немалых результатов в художественной гимнастике, да и в школе слыла отличницей. Особенно, девочке удавалась математика.

Лера улыбнулась. Верочка… Девочка унаследовала рыжие волосы матери, но была высокой и темноглазой, как ее отец. Лера жила только ради дочери. И все знали это, сочувствуя Валерии, и не зная, чем же можно ей помочь. Конечно, после операции Лера не сможет сопровождать дочь. Это было очевидно. Но Петр успокаивал Леру, как мог. Отец, после минутной паузы, повернулся к ней и взял за руку.

– Нам пора идти в дом. Все уже ждут нас. Ужин подадут через полчаса.

– Да.

Дочь и отец, полные решимости преодолеть первую встречу с Максимом после стольких лет, отправились в дом.

После того, как Максим прибыл, наконец, в родной город, и в свой дом, он первым делом познакомил Лизу с родителями и братьями. Все тут же выбежали их встречать, как будто специально выглядывали в окно, ожидая их.

– Сын! – Максим посмотрел на спускающегося по лестнице отца. Олегу было уже 60, но он выглядел младше своего возраста: все так же могуч, но уже сед, его глаза наполнились теплом при виде Максима, и ему стало не по себе. Он тоже скучал, и сейчас начал испытывать неловкость от переполнивших сердце чувств при виде жизнерадостных лиц братьев, матери и отца, открывшего ему теплые объятья.

– Здравствуй, отец. Я скучал. – Они обнялись. Он увидел мать и принялся целовать ее в щеку. – Мама, как твои дела?

– Сынок. – Мать расплылась в улыбке и, после поцелуев, обняла его. – Мы так скучали. Все. И Игорь, и Стас. – Братья пожали друг другу руки, обменявшись дружескими приветствиями.

Тут все обратили внимание на молодую женщину, стоявшую за спиной Максима. И он, обратившись ко всей семье сразу, объявил:

– Это моя невеста, Елизавета. Прошу любить и жаловать.

Его добродушная семейка принялись целовать будущую родственницу. Мать сказала:

– Мы очень рады познакомиться, Лиза. Мы много слышали о тебе. Надеюсь, тебе у нас будет комфортно!

– Да, – решил вставить свое слово отец, – чувствуй себя, как дома. Ты теперь – часть семьи. – Лиза была тронута таким теплым приемом, которого, как заметил Максим, она явно не ожидала, и вся сияла от счастья.

– Спасибо! Спасибо вам за вашу доброту! – Только и смогла вставить она.

После этого их проводили в их комнату, большую спальню для гостей, которая была приготовлена специально для них. Лиза, утомленная перелетом, решила вздремнуть перед ужином, и Максим, чтобы не мешать любимой, решил выйти пройтись в сад.

Он не мог и думать о сне. Максим, словно одна натянутая струна, словно гимнаст, идущий по канату, готовый вот-вот свалиться в пропасть, постоянно проваливался в воспоминания, причинявшие столько боли в прошлом. Воспоминания, которые он спрятал глубоко в памяти, но теперь, перед этой встречей, вырвавшиеся из небытия, чтобы снова терзать его. Но он больше не позволит ни воспоминаниям, ни обстоятельствам одерживать верх. Больше никогда. Теперь он, Максим, сильнее многих. И это спасет его от нее.

Внезапно, его мысли прервал отец, садившийся на скамью рядом с ним. Скамья под дубом? Он даже не заметил, как пришел сюда.

– Сын. – Они взглянули друг на друга. – Могу я составить тебе компанию?

– Да, отец. – Наступило минутное молчание, в течение которого каждый из них знал, о ком сейчас пойдет речь.

– Она знает?

Максим бросил взгляд на Олега, затем резко отвернувшись.

– Нет. Зачем ей знать?

– Мне кажется, сын, она имеет право знать о том, что было в твоей жизни. Это очень важно.

– Нет.

– Ты взрослый человек, добившийся в жизни больших высот. Ты видишь, мы все любим тебя и гордимся тобой, но…

– Но, что? – Максим не желал больше говорить о ней.

– Но мы беспокоимся о тебе. Лера будет здесь, тебе это известно. – Наступила пауза. – Что ж, я не буду настаивать ни на чем. Лиза – чудесная умная женщина. Твой выбор очевиден. Возможно, со временем ты и доверишься ей. Но я хочу, чтобы ты знал кое-что о Лере.

– Я не хочу о ней ничего знать. – Отец посмотрел в глаза сыну и увидел в них злобу. Настоящую животную ярость и злость, готовые вырваться на свободу в любой момент, тем самым разрушив мир и спокойствие их взаимоотношений. И отец решил не бередить эту рану.

– Хорошо. – Олег поднялся. – Они приедут на ужин всей семьей. Вера, дочь Лерочки, сейчас в отъезде, она на соревнования ездит по художественной гимнастике. И ее сестра с племянником сопровождают Верочку. А все остальные будут. – Олег постоял рядом со скамьей еще некоторое время и затем ушел.

Максим еще немного посидел на скамье, прислушиваясь к летним звукам, которые издают, пролетая, насекомые. Он вдыхал чудесный пряный аромат роз, растущих на клумбе неподалеку. Он наслаждался этим летним деньком, на мгновение забыв о своих мыслях. «Главное, пережить первую встречу!» – внезапно подумал он и, поднявшись, пошел к себе в комнату.