Уэс кивнул. Им придется покинуть город или опять завербоваться в армию. Ему хотелось верить, что до этого дело не дойдет. Тогда он не сможет позволить себе роскошь отказаться от задания.

– Что-нибудь подвернется, – завил он. – Может, попытать счастья в очереди?

Это и впрямь было унизительно, но есть-то надо!

– Почему бы и нет? – проворчал Трясун.

Они обогнули казино и зашагали мимо ресторанных двориков, где предлагался миллион угощений – только не для таких, как они. Воки, блинные, шикарные кафе с ароматным кофе и сэндвичами, пятизвездочные рестораны для гурманов, где столики заказывали за несколько месяцев вперед. Вместо окон там имелись панорамные аквариумы, кишевшие экзотическими рыбами – их разводили в прудах с морской водой: выбери улов, и его у тебя на глазах разделают с сашими.

В соседнем ресторане предлагали невероятные деликатесы: перепелов, фазанов, диких кабанов. Все натуральное, выкормленное травой, на свободном выпасе. («Где же они могли свободно пастись?» – заинтересовался Уэс. Он слышал, что обогреваемые территории были огромны – но насколько гигантскими они могли быть на самом деле?) Труднее всего оказалось игнорировать витрины с тропическими фруктами. Яркие плоды внушали желание замереть и любоваться ими до бесконечности. Уэс знал, что ярко-красные и желтые цвета – результат генетической модификации для максимального поглощения ультрафиолета, но все равно зрелище было незабываемым. Фрукты держали за толстым стеклом, как в прошлом – бриллианты, но магазины обязательно выставляли пару лотков на улицу и дразнили прохожих соблазнительными сладкими запахами.

Они миновали кондитерскую, где продавали конфеты ручного производства, стоившие дороже их обоих вместе взятых (наемники и сравниться не могли с маленькой партией трюфелей).

Бесплатная столовая вот-вот должна была закрыться, но они успели в нее попасть. Когда они устроились за столом с мисками дешевой каши, у Трясуна завибрировал карман. Он вытащил телефон.

– Валез, – сказал он. – Угу. Ладно, передам.

Он отключился.

– И что там еще? – спросил Уэс, втягивая кашу с ложки и борясь с рвотным позывом.

Трясун ухмыльнулся.

– Наметилась одна работенка. Какая-то цыпочка хочет нанять проводника. По слухам, кредитов у нее хватает.

Нат сверлила взглядом четыре платиновые фишки, лежавшие на полке. Она попыталась заставить их исчезнуть и снова появиться у нее в кармане, как это получилось накануне, когда она утащила их со стола. Охранники казино решили, что вору удалось их украсть, хоть и не понимали, как именно. Камеры наблюдения ничего не зафиксировали. Нат сосредоточилась на фишках, но ничего не произошло. Они продолжали лежать на металлической полке, даже не сдвинувшись с места. Как досадно, что от магической метки мало пользы, в особенности для самих меченых! Хотя способности Нат в сложных ситуациях оказывались весьма кстати, она толком не знала, как их применять и как ими управлять. Сверхъестественный дар, как и голос у нее в голове, возникал и пропадал безо всякого предупреждения, а если она сознательно пыталась их призвать, они просто становились еще более неуловимыми. Она могла ощущать внутри себя то чудовище – чувствовать его гнев, нетерпение и мощь, – однако оно было подобно торнадо и могло покинуть девушку в любой момент. В такие дни, как сегодняшний, Нат была почти готова согласиться с фанатиками, выступавшими по сетям и твердившими, что метка – это проклятие.

Вчера она прозондировала почву насчет проводника: давала местным понять, что может им заплатить, поскольку ей повезло с одной ставкой. К сожалению, пока никто не клюнул. Нат спрятала фишки в карман. Они, как и синий камень, служили ей поддержкой. Если она удачно разыграет свои карты, то вырвется из города.

Анжела, которую Нат предстояло подменить, тем временем заканчивала свою смену: она хлопнула в пустые ладоши и повернула их к потолку, показывая следящим, что она уже свободна.

– Слыхала про новые сканеры сетчатки? – спросила Анжела. Она собрала свои пожитки, освобождая Нат место за столом. – Те, которые выявляют линзы колов?

– Угу, – отозвалась Нат.

– Они классные. Нечего допускать сюда всякую мразь. – Анжи фыркнула. – Представляешь, какое им теперь прозвище дали? Пердуны. Сечешь?

– Точно, – пробормотала Нат, отводя взгляд.

Слухи до нее доходили, но она им не верила. Никаких подтверждений не было, а уж ей ли не знать! Очередная выдумка и пропаганда, новый способ добиться, чтобы народ боялся и был послушным.

Нат принялась сдавать карты, но клиенты начали уходить, пока за столом не остался всего один. Четверг, последний день перед получкой: сегодня все бедны. Завтра казино наполнят толпы, стремящиеся воспользоваться своим заработком. Некоторые прямо швыряют на сукно пригоршни чеков. Порой кто-то ловит удачу: он по наитию ставит все, а потом, оседлав удачу, начинает срывать банк в каждой партии. Однако вероятность подобного везения примерно такая же, что и выигрыша в лотерею визы в Сиань. Такого практически никогда не бывает, а если вдруг и случается, то охранники налетают на бедолагу столь стремительно, что его фортуна испаряется как по волшебству.

Прежде чем начать партию, Нат аккуратно перетасовала колоду. Она всегда с удовольствием прислушивалась к шороху карт, гармошкой перелетающих из одной руки в другую.

За столом был темноглазый парень с жидкой бородкой на подбородке и с пугающими татуировками на смуглых руках. Ветеран, конечно – силовик, телохранитель, у которого выходной, решила Нат. Неожиданно парнишка улыбнулся, и Нат изумилась тому, что он внезапно показался ей совсем юным и невинным, даже со своей наколкой в виде злобно шипящей змеи на предплечье.

Она жестом предложила ему снять карты.

Снимая карты, юноша сощурился на ее бейджик.

– Привет, Нат. Я Винсент Валез. Но все зовут меня Трясуном. Ой! Я забыл вам кое-что отдать.

Он протянул Нат потрепанную продуктовую карточку. Пальцы у него чуть дрожали: характерный признак зимней хвори. Человеческое тело не рассчитано на жизнь при минусовых температурах. Большинство отделывается легким тремором, а самые невезучие слепнут.

– Вы же в курсе, что нам больше не разрешают их принимать, – произнесла Нат, проверяя карточку считывателем.

Гражданам страны выдавали продкарты, по которым владелец получал необходимое пропитание: порошковое соевое молоко, кубики белка, изредка – заменитель сахара. Кстати, эта единственная правительственная мера социального обеспечения была лишь на ступеньку выше, чем посещение благотворительных столовых. Считалось, что карточки действительны только на продуктовых пунктах, но в Новом Вегасе на фишки казино можно было обменять все, что угодно.

– Но я сделаю исключение, – добавила Нат: явную инвалидность парня было трудно игнорировать.

К ней за стол подсело еще несколько игроков, и к ним подплыла официантка в коротеньком платьице.

– Коктейли не желаете? – хрипловато выкрикнула она.

Пока игроки делали заказ, Нат начала следующую партию: карты лихо вылетали из ее пальцев и ложились на свои места. Она осмотрелась и с облегчением поняла, что никто ничего не заметил. Интересно, скоро ли кто-то поймет, что ей нечего делать в казино?

Туз оказался перед Трясуном, и он сорвал банк.

– Спасибо, – поблагодарил он Нат и подмигнул.

– За что?

Она пожала плечами. Если бы у нее это получалось всегда по ее желанию!

Трясун придвинулся к ней чересчур близко.

Нат пристально смотрела на него, испугавшись, не истолковал ли он свой выигрыш неправильно.

– Ты ведь ищешь транспорт, да? Ты серьезно хочешь выбираться из города? – осведомился он.

Она чуть заметно кивнула:

– Райен Уэссон?

Райен Уэссон. Это имя называли снова и снова, когда она спрашивала, не слышал ли кто-нибудь про надежного проводника. «Если кто тебя и доведет, то Уэс. Его судно – самое быстрое на всем Тихом. Он доставит тебя, куда нужно».