– Послушай, ты ведь не открыл папку, – сказал его бывший капитан. – По крайней мере, прочитай задание.

Уэс вздохнул и пролистал документы. Текст был отредактирован: многие слова оказались густо вымараны, однако само задание не представляло для Уэса загадки.

Все было так, как он и думал.

Грязное дело.

Убийство.

Официантка принесла две запотевшие кружки пива. Брэдли осушил свою, пока Уэс дочитывал бумаги из папки. Здесь не было ничего от его обычной операции: дорогой в один конец до Свалки, когда если кому-то и пришлось бы пострадать, так это ему и его парням. С таким раскладом он смог бы примириться. Хорошая экспедиция кормила его команду не меньше месяца.

Но тут все обстояло иначе. Уэс на многое шел ради выживания, но наемным убийцей он не был и становиться не собирался.

Брэдли терпеливо ждал. Без улыбки, не изменив выражения лица. Рубашка у него оказалась заправлена в брюки чуть туже, а волосы подстрижены чуть короче, чем у гражданских. Даже без формы его облик явно свидетельствовал о том, что он служит в профессиональной армии. Однако страна была уже не той махиной, что раньше – поэтому неудивительно, что ее называли «Оставшиеся Штаты Америки». ОША: горстка сохранившихся штатов. Тем не менее, мощная военная машина продолжала заглатывать новые и новые территории – у государства не было выбора, а земля со всеми потрохами ушла заимодавцам.

Капитан хмыкнул и стер пену с губ.

– Плевое задание, верно?

Уэс пожал плечами и захлопнул папку. Брэдли – человек жесткий. Он и глазом не моргнет, отдавая приказ убивать. Как правило, Уэс исполнял подобные приказы. Но на сей раз – нет.

В другой реальности Уэс мог бы вырасти кем-то иным: музыкантом, скульптором или краснодеревщиком – парнем, который работает руками. Однако он жил в Новом Вегасе. У него – команда, которая на него полагается, ему холодно и голодно.

Вернувшаяся официантка привезла серебряную тележку с двумя тарелками. На каждой лежал толстый стейк с обугленной корочкой, истекающий соком на картофельное пюре. Запах растаявшего сливочного масла и дыма манил.

Блюдо было совершенно не похоже на привычные ему БИТы: еду из тюбика. А в последние месяцы Уэс и его парни могли себе позволить только опостылевшие тюбики с пиццей. Праздничный обед из консервной банки. Кое-что вообще поступало в продажу исключительно в аэрозольных баллончиках: вы впрыскиваете нечто себе в рот и называете это ужином. Уэс задумался. Когда он в последний раз уплетал гамбургер, не говоря уже о стейке, который источал столь соблазнительный аромат?

– Ну, как, согласен? Послушай, времена сейчас трудные. Не парься. Всем надо жрать. Ты должен благодарить меня за удачный шанс. Ты первый, к кому я обратился.

Уэс покачал головой, стараясь игнорировать запах жаркого.

– Повторяю: найди кого-то еще. Ты не к тому обратился, – произнес он наконец.

Если Брэдли решил, что Уэс продастся за обед, то он ошибался. Уэс подражал охотникам эпохи палеолита, про которых узнал в школе: они вечно смотрели вдаль, шарили взглядом по местности, искали ускользающий приз, который бы гарантировал им выживание. Кроме того, члены рода могли голодать многие дни, лишь бы не есть мяса священных животных. Уэсу нравился этот образ: он лучше к себе относился и не считал себя стервятником, который готов на все ради обогревателя. У него почти ничего не было, но имелись его собственные четкие принципы.

Капитан нахмурился.

– Ты действительно хочешь, чтобы я отправил мясо обратно на кухню? Могу побиться об заклад, что ты питался одним месивом.

– Хоть выбрось на помойку, мне плевать, – отозвался Уэс, перебрасывая папку обратно через стол.

Брэдли поправил отвороты пиджака и бросил на него уничижительный взгляд.

– Тогда привыкай голодать.

Вечером Нат отправилась на работу. В казино стоял обычный гул. Их заведение никогда не закрывалось – ни на день, ни на час. Руководству не было дела до того, есть ли в потолке дыра: главное, чтобы игровые автоматы звенели. На входе Нат кивнула Старому Джо, и шулер ответно ей улыбнулся, да так, что его глаза утонули в щеках. Старый Джо являлся диковинкой, аномалией. Еще бы, ведь мужчине исполнилось полвека! Вдобавок он был легендой местных казино. Считалось, что он – один из самых ловких и успешных шулеров, и к тому же – самый неуловимый: он разорил немало игорных домов, опустошая их казну и постоянно водя за нос службу безопасности. Когда он добрался до Стрипа, «Проигрыш» предпочел не замечать его фокусы и просто предложил ему хорошую должность.

– Ты похожа на мою племяшку, которая умерла в Тонио, – сообщил ей Джо, наняв Нат на работу прямо у игорного стола – тощее голодное создание, которому везло в покер. – Она была вроде тебя: слишком умная.

Джо сделал ей выгодное предложение, которого, впрочем, не избежал никто из банкометов. «Работай на меня, помогай находить других профи. Я назначу тебе приличное жалованье и не допущу, чтобы тебя избивали вышибалы». Он не стал спрашивать, как Нат попала в Вегас и что она делала раньше, но свое слово сдержал и помог устроиться.

«Спроси у него про камень! – приказал голос. – Делай то, ради чего мы сюда явились. Ты слишком все затянула».

«Карта найдена, – твердил он. – Спеши, время пришло».

«Что за карта?» – спросила Нат, хоть и подозревала, что знает ответ.

Паломники называли ее «картой Анаксимандра». Говорили, что на ней изображен маршрут, помогающий лавировать между опасными рифами и скалами Адского пролива. По слухам, этот путь и вел к пресловутому острову с дверью в Синеву.

– Джо, у тебя есть секундочка? – поинтересовалась Нат.

– Что случилось?

– Нам можно поговорить наедине?

– Разумеется, – ответил шулер и поманил Нат в тихий угол, где группа туристов механически запихивала кредиты в покерные автоматы.

Запах дыма был удушающим, напомнив Нат ее собственные кошмары.

Джо скрестил на груди мясистые руки.

– В чем проблема?

– Что это у тебя? – спросила она, указывая на камень, который всегда висел на его морщинистой шее.

Нат уже давно обратила внимание на украшение Джо, да и голос у нее в голове с первой же минуты ее появления в «Проигрыше» требовал, чтобы она задала Джо судьбоносный вопрос. Однако Нат тянула время, сколько могла, опасаясь последствий и того, что может произойти.

– Это? – переспросил старик, приподнимая камень к свету, где он ярко засиял на фоне туманного кокона игорного зала.

«Давай! Забери камень! Убей его, если надо! Он наш!»

Голос стал возбужденным, неистовым: Нат почувствовала, как желание чудовища бурлит у нее в жилах.

– Нет! – громко воскликнула она, изумив саму себя и заставив вздрогнуть оказавшегося поблизости игрока, который выронил жетон.

– Что? – удивился Джо, продолжая любоваться сияющим камнем.

– Ничего, – ответила она. – Он такой красивый!

– Я выиграл его в карты много лет тому назад, – Джо равнодушно махнул рукой. – Якобы у него внутри есть какая-то карта. Чушь, конечно.

– А можно мне его подержать? – робко пролепетала Нат.

– Что ж, подержи, если хочешь, – согласился Джо, медленно снимая его с шеи.

Мгновение поколебавшись, старик передал Нат гладкий камень. Он лег ей на ладонь кусочком тепла.

Нат впилась взглядом в округлый синий камешек с отверстием посередине. Весом и цветом он напоминал сапфир. Она приложила его к глазу и испуганно отдернула.

– В чем дело? – заволновался Джо.

– Нет, ничего, – соврала Нат.

На самом деле казино исчезло, и сквозь дырку в камне она увидела только синюю кристально чистую воду. Нат снова заглянула в него. Все правильно. Там была лазурная сверкающая вода.

А прищурившись, Нат заметила кое-что еще – извилистую линию, проложенную в обход препятствий, через скалы и водовороты Геллеспонта, пролива, который теперь называли Адовым.

«В камне скрыта карта, она указывает место, где расположен Арем – это двери в Валлонис», – благоговейно прошептал голос.