От болота остались мелкие лужи. Колышутся на ветру легкие стебли высокой травы. В воздухе разносится щебетание птиц. Тучи над головой рассыпались на множество мелких облачков. Ослепительно светит солнце на южном крае небосклона. Путники продираются сквозь густой кустарник на опушке. За кустами открылся светлый сосновый лес. Красные прямые стволы взмывают вверх. Прозрачные хвойные шапки создают приятную тень. Ковер из старых порыжевших иголок приятно покалывает лапы. Редкая трава стелется среди деревьев. Довольный Ольв тоже не спешит обуваться. Легкий ветерок уносит прочь смрад топи.

Охотник взял в сторону. По твердой ровной почве парочка движется веселее. Трава под лапами становится сочнее - за стволами показалась зеркальная водная гладь. Сквозь пальцы просачивается мелкий песок. Солнечные зайчики прыгают на мелкой серебряной ряби.

- Привал не устраиваем. По болоту мы ушли не слишком далеко, надо наверстать. Обмойся и застирайся, чудище грязномордое. Корка встанет - далеко с твоей шерстью не уйдем. Хотя, а давай побрею? Вдруг на человека снова станешь похож? Ха! Надолго не располагайся - сушить будешь на себе.

Солнце еще высоко, но слепящий диск уже катится к закату. Поклажа отправилась на траву. Охотник аккуратно сложил плащ, куртку и рубаху. В одних штанах с разбегу Ольв вбежал в студеную воду, поднимая тучи брызг. Лис нерешительно ступает, поеживается - вода холоднее болотной. Лапы проваливаются в мягкий песок.

- Давай, не спи. Нам еще до ночлега много пройти надо, - охотник окатил робкого Оборотня с головы до лап. Мокрый хвост нервно ходит из стороны в сторону. Кулаки сжались.

Делать нечего - Лис вбежал дальше подобно охотнику. Холодные брызги окатили смеющегося Ольва. Вокруг по чистой серибристой воде расходятся разводы болотной грязи. Когда накупались и выстирали грязную одежку, путники продолжили путь по сосновому лесу. На песке остаются мокрые следы, да капли стекающей с одежды воды.

Ольв ускорил шаг. Лис бесшумно пружинящим шагом не отстает. Вернулись на прежний путь.

Вечереет. Уже давно дыра вместо желудка. Сумка Лиса быстро слетела на земь. Из ножен появилась серебряная сталь кинжала. Оборотень ринулся прямиком к деревьям. Неясный силуэт тотчас же сорвался прочь. Лис гнался за зайцем, ни на шаг не отставал. Ушастый беглец петлял среди деревьев, но не мог избавится от погони. Черная тень повторяла все повороты. Белый кончик хвоста мелькал за стволами. Прыжок на бегу, кинжал насквозь протыкает добычу, оба кубарем катятся по земле. Позади дважды пропела тетива. Еще два зайца не успели скрыться в чаще.

- А хорош, однако. Я уж было пропустил. Ужин у нас теперь на двоих, - одобрил Ольв Лиса.

Сосновый бор потемнел. На западе разливается рыжее зарево заката. Пощелкивает и весело разгорается пламя жаркого костра. Сухие ветки почти не дымят. В рыжем свете поблескивает нож - охотник разделывает обескровленную дичь. Шипит падающий в раскаленные угли сок жарящегося над огнем мяса. Рыжие блики пляшут на красных стволах. Солнце закатилось за кровавый горизонт. Небо почернело, и в бесконечной вышине проступили звезды.

- Так, пора баиньки. Здесь есть живность всякая - добрая и не очень. Надо следить за костром. Хочешь первым?

Лис кивнул.

- Ну как хочешь. Я не заставлял. Сильно костер не жги без надобности. Где-то в середине ночи тебя сменю.

Охотник завалился спать. Лис устроился по другую сторону костра. Сквозь ветки появилась серебряная половинка луны. Блеклый призрачный свет заливает чащу. В далекой темени проступают сероватые силуэты стволов.

Оборотень облокотился на крепкий ствол. Недоверчивый взгляд рассматривает охотника. Спит или притворяется? Если спит, то почему доверяет? Ольв безмятежно сопит, только плечи вздрагивают от редких щелчков костра, когда огонь принимается за редкую сырую ветку. Лис мотнул головой, как можно спать - запросто ведь перегрызет глотку.

Оборотень закинул голову. На колючих шапках сосен движутся рыжие отсветы, дальше бесконечная чернота. Россыпями разноцветных огоньков блестят звезды, совсем чужие и незнакомые. Мысли снова роятся в голове. Здесь он чужак, но все так привычно и знакомо. Кем был до погони? Что было раньше? Откуда странное виденье, вызванное в памяти Лирником? Что с ним случилось? Чем больше раздумывал, тем сильнее гудела голова. Изредка Лис вырывался из раздумий и когтистой лапой подкладывал в угасающий костер ветки.

Уши насторожились от далекого шороха. Чужой запах смешался с смолистым сосновым воздухом. Изумрудный взгляд устремился в темноту. Вдалеке между стволов, как будто что-то заблестело и пропало. Донесся ветром тихий вой. Ольв проснулся и перехватил немигающий взгляд Лиса. Охотник потянулся к котомке и отстегнул чехол с луком.

- Теперь спи ты, пока есть возможность. День тяжелый, я покараулю. - проговорил стрелок, поглядывая в темноту.

Лис с сомнением растянулся у костра. Доселе незнакомое чувство медленно успокоило его. Кем бы ни был раньше, он точно был один. Раньше, но не сейчас. Усталость свинцом разлилась по телу. За костром сидит охотник, который не желает ему зла. Оборотень не верит ему, но и не чувствует угрозы. Она там дальше в ночи, но не в рыжем круге света. Несколько стрел разложены веером на земле. Натянутый лук лежит на коленях. Смурной серый взгляд всматривается в серебристую от лунного света темноту. Потяжелевшие веки сомкнулись. Лис заснул.

Глава 8

- Вставай, лежебока! Давно рассвело, - откуда-то издалека прогремел Ольв. - Пора выходить. Твои дружки приходили. Еще наверно зайдут, встречать будешь?

Сонный Лис нехотя открыл глаза. Уютная теплая кровать и родной угол остались в исчезнувшем сне. Утренняя сырость холодной змеёй затекает под плащ. Болит бок от закатившейся шишки. В шерсти запутались длинные колкие сосновые иголки.

Из белесой мглы над ним навис охотник, замер словно истукан. Белые брови нахмурены, карие глаза всматриваются в плотный утренний туман. В руке сжимает сломанную окровавленную стрелу. Готовый к бою кожаный доспех застегнут на все застежки, туго подогнаны ремни.

- Пока только один подходил под утро. Его подстрелил. Недалеко ушел - кровью истек. Не хочешь встречать - надо поторапливаться. По следам тут целая волчья стая бродит. Остальные пока держатся подальше.

Лис приподнялся, локтем оперся на жесткую землю. Нос тянет сырой холодный воздух. Среди тягучего запаха сосновой чащи чувствуются чужаки. Где-то рядом бродит дикий зверь.

Только рассвело, солнце еще не встало. Стволы сосен черными тенями теряются в тумане. Тяжелая молочная пелена разливается по спящему лесу. В воздухе царит безмолвие - ни веточка шелохнется, ни ветер зашумит. Все затихло, словно ждет неизбежной схватки. Наверху сквозь прозрачную сосновую шапку проглядывает бледно-голубое небо. Мелкие красные искорки еще теплятся в остывающем кострище. Ольв ножом снял наконечник и выбросил прочь окровавленный обломок.

- Вставай же, пора идти. От них не оторвемся, но в тумане шансов выжить нет. Продержимся чуток - может и отобьем интерес. Кинжал вытащи, держи наготове. Сегодня точно веселимся.

Дорожные посохи остались стоять у ствола. Клубящийся туман проглотил осиротевший ночлег. Впереди бесшумным зверем идет Ольв, прислушивается к утренней тиши, напряженный взгляд всматривается в молочную пелену по сторонам. На тугую тетиву вложена красноперая стрела, серебрится плоский треугольный наконечник. Охотник прежний путь не держит, ведет прочь от затерявшихся в тумане шорохов.

След в след за охотником крадется Черный Лис. На загривке щеткой вздыблена жесткая шерсть. Большие острые уши шевелятся - прослушивают все вокруг, вылавливают малейшие шорохи. Нахмурены шерстистые брови, прищуренные изумрудные глаза буравят непроглядную пелену. Оборачивается на каждый звук. В когтистой руке слабо поблескивает холодная сталь кинжала.