Келья выглядит как обычно: узкая койка с разворошенным сеном вместо перины, плетеный грубый коврик рядом, стул и стол - все на месте. Сквозь узкую бойницу под потолком проглядывает предзакатное бледное небо. Высокие тяжелые своды превращают узкую комнатушку в глубокую каменную могилу. Не хватает только нового заблудшего.

Гал стоит в недоумении - на него и прыгали с рыком, и обращались с мольбами и угрозами, и заклинали всеми божками. Сейчас никого. Он уже начал сомневаться в собственной памяти, а не ошибся ли он кельей. Никто раньше не сбегал из обители.

Так и вошел в келью с похлебкой и вытянутым вперед мечом:

- Здесь кто-нибудь есть?

Искры посыпались из глаз дворецкого, миска опрокинулась на пол, с лязгом упал смятый об голову медный горшок. Из-за двери выходит, покачиваясь, завернутый в простыню оборотень и падает на колени рядом с Галом.

Рыжие блики живого пламени прыгают по жесткой черной шерсти. Пушистый длинный хвост с белым кончиком бессильно распластался на полу.Приподнятые губы обнажили два тонких клыка. Узкая морда вжалась в грудь. Руки с длинными когтистыми пальцами безнадежно обхватили голову. Все тело мерно раскачивается. Только шипение и редкий треск факела нарушает гробовую тишину.

В оконце бледнеет север неба. Голова гудит словно после доброй попойки. События мысли, чувства кружатся бешеным карнавалом. Кажется, страшный ночной кошмар вот-вот закончится. С надежной укусил свою руку. Визг проткнул тишину кельи. Острые длинные клыки без труда сквозь шерсть прокусили кожу, на пол закапала ярко красная кровь.

От резкой боли прояснилось в голове. Кем бы ни был раньше, сейчас оставалось одно - бежать. Дальше разберется.

Лис осмотрел дворецкого. Брови так и остались удивленно вздернуты. Грудь спокойно поднимается - жив. Ворча, оборотень оттащил Гала до койки. В спешке натянул штаны несчастного, простыня повисла серым плащом. Первый побег из обители Милосердия и Цитадели начался.

Солнце проваливается за горизонт. В коридоре у кладовых снова щелкнул замок. Черная тень замерла. Зеленые глаза с вертикальным разрезом всматриваются в темноту. Слух вылавливает малейшие шорохи. Оборотень Лис бесшумно сорвался с места навстречу еле заметному сквозняку.

По Цитадели скользит словно призрак бесшумная тень. Редкие факелы светят ей в след. Оборотень останавливается на многочисленных перекрестках. Острые Уши вслушиваются в темноту, нос тянет запахи крепости, и снова Оборотень бежит навстречу ветру.

Запутанные коридоры становятся шире, потолки выше. Темные грубые валуны уступают искусно вытесанным светлым камням. Под потолком потянулась каменная вязь. Мощные дубовые балки сменили тяжелые своды. Оборотень уже не останавливается - все громче кругом разговоры, шепоты, шаги. Распушенный хвост змеёй проносится мимо богатых шелковых гобеленов. Ветерок колышет тяжелые портьеры.

В очередной раз черный Лис выскочил за поворот. С размаху он влетел в толпу прачек, возвращавшихся с реки. Затаив дыхание, девушки вжались в пол и рассматривают клыкастого оборотня - черная вздыбленная шерсть, тяжелое частое дыхание. Звериный оскал обнажил острые зубы и клыки. Замерли и ждали.

- Ааа, оборотень!!! Оборотень в замке! - справившись с испугом, закричала старшая. Молодые завизжали. Руки закрыли перекошенные от страха лица.

- Тревога!.. Тревога!.. Тревога!.., - из комнат высыпали жители, и клич разноголосьем разносится все дальше по замку.

От визга Оборотень прижал уши. Кончик хвоста нервно задергался. Оставалось только бежать. Словно пружина перескочил через упавших прачек и несется дальше. Погоня начиналась по-настоящему.

Лис бежит напролом - пугает и расталкивает обитателей замка. На пол летят блюда, разбиваются бочонки, рассыпается снедь. Из приоткрытых дверей задорно улюлюкает ребятня. Затравленный зеленый взгляд смотрит только вперед.

Все чаще и ближе доносится лязг мечей и звон кольчуги. Топот ног в тяжелых сапогах догоняет беглеца. На смену тревожному крику пришел многократно повторяемый эхом грозный клич боевого рога. Жители Цитадели спешно прячутся и закрывают двери. Задвигаются тяжелые железные засовы. Коридоры стремительно пустеют.

- Вон он, держите его!.. Не уйдет!

Рядом с ухом пронеслась короткая стрела. Позади уже бегут мечники в железных рубахах с мечами наголо, наступают на пятки Оборотню. Развеваются на бегу белые накидки с красной полосой. Лис скачет от стены к стене коридора, не дает прицелится. Белый кончик хвоста раскачивается из стороны в сторону. Изредка вперед толпы выбегает арбалетчик в легкой кожаной броне, останавливается, и тугая тетива со звоном выбрасывает тяжелую стрелу. Еще одна прошила простыню и больно обожгла плечо. Лис юркнул в ближайший коридор.

Закачались тяжелые пурпурные шторы. Арбалетный болт застрял в высокой двери. Беглец с разбегу налег на тяжелую створку и ввалился внутрь. Черная фигура, укутанная в простыню, замерла в центре большого зала. Напротив, узкие окна во всю высоту стен прикрыты тяжелыми портьерами. За ними разливается красная кровь заходящего солнца. Стены обвивает каменная вязь. По бокам серебряные стяги с черной совой и красной полосой.

Вокруг пустого резного трона статные воины полукольцом расположились на стульях с высокой спинкой . Каждый при мече и в парадных богатых одеждах. Блики сотен свечей под потолком играют на шелковых накидках. Все остановили свой взор на Лисе. Следом ввалилась стража.

Седовласые воины нахмурили густые брови. Юноши нетерпеливо повскакивали, да приготовились обнажить мечи. Только старик в пурпурной накидке у трона с интересом разглядывает беглеца. Взмах дряхлой руки, и арбалетчики сняли стрелы из ложа, стража опустила оружие.

- Приветствую, чужеземец. Я Магистр Нового Ордена, - представился старик и остановился на расстоянии вытянутой руки от Лиса. - Тебе повезло, что наш пограничный дозор нашел тебя.

Магистр обошел удивленного Лиса со спины и продолжил:

- Уверен, прибыл с Одинокой Скалы, а значит не из нашего мира. Прости за новый облик - единственный способ спасти тебя. Пришлось раскрыть твою сущность... Лис... Черный Лис... Очень интересно.

Оборотень замер. Нервно поддергивался белый кончик хвоста. Старик остановился перед ним и задумался. Тишина повисла в зале. Только изредка раздавался случайный лязг оружия.

- Чародейства... Орден запретил их изучать и использовать, - встал и прервал раздумья старика черноволосый воин.

- Зигфрид, ты всегда был моим другом и совестью. Сколько говорил, что любая жизнь ценна? Сколько напоминал - нужно сделать все во имя спасения души, - с увещеванием по-отечески ответчает старик.

- Магистр, ты первый среди равных, но что делать нам решает весь Совет. Не забыл? Трон пуст, и никто не достоин из нас занять его в одиночку. Чародейства способны везде посеять хаос. Слишком высока цена ради спасения одного человека, - парирует Зигфрид.

Магистр отвлекся от Оборотня. Добрый взгляд посмотрел на черноволосого, как на несмышленного сына.

- Зигфрид, ты еще молод и горяч. Видишь только крайности, - со старческой улыбкой произнес глава Ордена.

Черноволосый воин развернулся на каблуках и сквозь стражу с рукой на мече выходит из зала. Старик проводил его тяжелым взглядом и, помрачнев, погрузился в своим мысли. Стража терпеливо ждет. За окнами уже чернеет небо. Ветер играет с огоньками свечей. Позвякивает серебристая кольчуга.

- Прости, Властелин востока сеет хаос и смуту даже здесь, - тяжело вздохнув, снова обратился к Лису Магистр. - Я не знаю, что тебя привело в наши края, но хочу помочь завершить начатое. Я прошу только об одном в обмен. Любой сейчас на счету.

По-отечески добрая улыбка коснулась губ старца. Дряхлая тяжелая рука легла на узкое плечо лиса.

- Дурные вести приходят с наших восточных границ. Пропал храбрейший Орн, враг не дремлет. Ты не витязь, но, думаю, многим можешь нам помочь. Своей выдержкой, умом и хитростью во имя справедливости и порядка. Не зря же ты стал лисом? Ты послужишь нам во имя порядка?