Оборотень пропускает слова Магистра мимо ушей. Глаза прикрыты. Добрый взгляд старика потемнел. Магистр отвернулся и медленно в раздумьях отходит. В зале только шелестит запутавшийся в шторах ветер, да поскрипывают под потолком цепи люстр. Старец повернулся к страже. Раздались еле слышные щелчки отпираемых замков за колышущимися стягами. Волны пробежались по дорогой ткани.

- Решайся, - не оборачиваясь, к Лису повторил старик. - Ты будешь с нами?

Слух подсказывает - путь назад отрезан, ему не прорваться через стражу. Остается только одно.

- Прав Зигфрид... Схватить его, - с разочарованием скомандовал старик.

Стража и Лис сорвались с места. Стяги соскользнули на пол, из потайных проходов бегут телохранители Магистра. Оборотень рвется к одному из открывшихся ходов.

Весь совет остался на своих местах, только молодой воин выхватил из ножен меч и с криком бежит наперерез.

Гибкое тело Лиса на бегу изворачивается змеей, уклоняясь от выпадов верной стражи. Оба телохранителя уже позади. Спасительный зев тайного хода уже близко. Но перед ним возник юноша. С криком он занес блестящий в свете свечей меч. Лис перехватил руку. Он навалился на юношу всем телом, не давая завершить удар. От неожиданности юноша оступился и ударился затылком о стену. Звякнул о камни упавший клинок. Темный ход скрыл беглеца.

План сработал - лишь несколько стражников сумели продолжить погоню, остальные застряли в давке в узком потайном проходе. Снова бегом по пустым коридорам. В свете факелов пушистый хвост скрылся в боковом проходе. Стража свернула следом.

Удаляются быстрые шаги и звон кольчуги. Из-под утонувшего в темноте потолка свесился пушистый хвост с белым кончиком. Уцепившись когтями за деревянную балку, под потолком висит Лис. Хитрый зеленый взгляд провожает недотеп.

Оборотень аккуратно соскользнул вниз. Попытался вытащить факел из гнезда, но тот не сразу поддался. Раздался щелчок. В каменной кладке открылся еще один проход.

Топот и крики снова приближаются - бегут по следу. Лис с факелом юркнул в проход и устремился вниз по лестнице. Мягкие лапы оставляют звериные следы на толстом слое пыли. Дрожащий свет скользит вниз по винтовой лестнице.

Внизу старый колодец. В воздухе сухо, только из черного зева тянет ночью и ветром. В стену вбито тяжелое кольцо. Толстая веревка похоронена под слоем пыли.

Оборотень скинул вниз вывалившийся из стенки булыжник - всплеска не было, только звонкий удар камня о камень. Следом отправился факел, на лету обжигая старую паутину. Колодец давно пересох, в одной из стенок чернеет отверстие.

Тяжелый вздох и Лис скользнул вниз по привязанной веревке.

В келье тяжело заскрежетал замок. С гулким эхом удаляются шаги. В зарешеченном окошке тускнеет дрожащий свет факела. Гал открыл глаза. На каменном холодном полу лежат пустые ножны. В узкой бойнице под потолком чернеет небо. Обреченный смех разносится по обители - сам же и оказался в каменной могиле.

Глава 3

На безлунном небе разноцветными огоньками рассыпались бесчисленные звезды. Неясная искристая дорога пересекает бездонную черноту. На опушке чащи у древнего развалившегося колодца рыжий костер разгоняет холодную мглу ночи. Весело трещат горящие сучья, теплый воздух разливается вокруг.

Дети дружно сгруздились вокруг костра, разносится смех и гиканье-гаканье. Все возбуждены, что может быть лучше ночного побега из дома в лес, куда и днем запрещают старшие? Смеются, но каждый нет-нет, да и обернется неуверенно в черный мрак.

- А, знаете, почему этот колодец заброшен? А, хотите расскажу? - задорно спросил мальчик в высоком колпаке и простыне, словно закутанный в мантию волшебник. Он придвинулся к костру. Глубокие тени проступили на лице. Хитрый с прищуром взгляд окинул ребят.

- Да ну брось, пугать колодец как колодец, - бесстрашно посмеялся младший.

- Ишь ты, какой храбрый нашелся. А кто первым деру дал от зайца? А, Трус?

- Ладно, Рассказывай.

- Ну слушайте, раньше этот колодец был не один, здесь была берлога черного колдуна, - уж было начал рассказчик.

- Какой колдун может быть у Стольного Града? Здесь же Орден и Магистр, - не унимается младший и обижено вскричал.

- Не перебивай, дай послушать, - отвесил подзатыльник храбрецу сосед.

- Когда не было ни Ордена, ни Магистра, первая крепость только строилась, а горы еще не так высоки, - начал рассказ маленький мальчик, протягивая слова страшным шепотом, - тут жил черный чародей. Черным он был не из-за черноты своих бездонных глаз, и не из-за черноты своей одежды, а из-за черноты своих помыслов и дел. Куда бы ни приходил, всюду окружал сумрак, везде селился мрак.

Малыш держит улыбку, а сам оборачивается назад. Кажется, темнота ночи стала плотнее, и как будто неясные тени шевелятся в черном лесу.

- Жил он прямо возле этого колодца. Была не то берлога, не то землянка. Иные сказывали про подземный дворец, что тянулся до самого нижнего мира. Сказывать сказывали, но никто не знал. Жаждал маг только власти абсолютной над людьми, над стихиями, над всем миром. Всякий, кто решался подойти, забывал свой род, терял волю. Так и оставался не живым, но и не мертвым слугой и исчезал навеки. Тьма все сильнее разливалась над этой долиной, - рассказчик с серьёзным видом провел рукой в сторону непроглядного мрака, - все чаще пропадали люди. Лесные звери ушли из своих хаток, нор и берлог. Их место занимали страшные твари, послушные своему господину. Воду для своих чародейств, зелий и злодеяний он черпал из этого колодца.

Малыш уже раскис, побледнел. Ему кажется, что тьма все ближе за спиной. Легкий холодный ветерок принимал за мертвое дыхание древнего мага.

- Свою силу он черпал в великой книге. Той самой, по которой создали и наш, и другие миры. Той самой, что говорила когда всходить солнцу, а когда луне. Той самой, что подняла из праха и вдохнула в жизнь первого человека. Но чем дальше маг ее изучал, тем чернее становилась от его мертвого взгляда.

Рядом с трясущимся малышом слышатся неясные шорохи и завывания. Кто-то со спины положил руку на его плечо. Трус с криком сорвался и рванул во мрак.

- А попался! - пропел радостно сосед. Звонко смеется дурачина. - Ой.

Из мрака прилетела в лоб шишка. Малыш со слезами возвращается к костру.

- Ну вот взял все и испортил, - обижается рассказчик.

- Да ладно заканчивай.

- Ну уж нет...

- Не нам и правда интересно чем закончится.

- Однажды он возомнил себя настолько могущественным, - без интереса продолжил рассказчик, - что богов посчитал себе ровней. Призвал он из самой темной пещеры нижнего мира страшного демона, с гору ростом, и назвался его хозяином. Демон посмеялся, щелкнули когти, и маг с дворцом и магическим скрабом провалился в нижний мир, где ждали вечные муки. Только остался этот колодец, да книга куда-то исчезла в нашем мире. Все.

Рассказчик обиженно показал язык и отвернулся от костра. Страх куда-то весь улетучился.

- Ай, за что? - схватил оплеуху теперь задира.

Снова слышатся тихие шорохи, пошкрябывание.

- Брось второй раз уже не страшно - всхлипывает младший.

- Чур тебя, это не я - испуганно ответил задира.

Шорохи ставятся громче. Теперь кажется, кто-то скребется когтями по стенкам каменной могилы. Дети испуганно переглядываются. Слышится тихий рык, кто-то натужно стонет. Скрежет все громче. Звуки доносятся из колодца. Из черного зева повалил рыжий дым, словно от подземных костров.

Над колодцем появилась покрытая черной шерстью лапа. Страшные когти ухватились за край. Черный силуэт, оплетенный древней паутиной, поднимается над бездонной дырой. Зеленые кошачьи глаза блестят в свете костра, слепо уперлись в ребят. Длинные острые клыки проступают в темной разверзнутой пасти.

- Бежим, - тихонько и жалобно простонал рассказчик. Дети бросились в рассыпную. Только колпак лежит у костра.