Охотник дважды вскидывал лук в призрачного противника и дважды откладывал выстрел. Уже ближе за спинами снова раздался вой. Еще пара лесных голосов его подхватили и снова затихли. Туман неспешно светлеет - все дальше просматриваются стволы сосен. Черный лес медленно от вершин к корням наполняется дневными красками. Над головой озолотился край одинокого облачка. Стрелок снова вскинул лук - с ветки вспорхнула птица. Позади мелькают серые тени, кажется огоньками блестят дикие глаза. Ольв остановился и выстрелил. С тихим шелестом стрела пронзила воздух и больно ужалила одну из них. Серый хищник протяжно заскулил и затих.

- Теперь бежим! - скомандовал Охотник, и снова запела тетива. Второй волк кубарем покатился по сосновым корням.

Товарищи сорвались с места - летят вперед. Несколько звериных силуэтов разошлись в стороны и пропали среди клубящегося тумана. Трое хищников все еще бегут попятам, но держатся на расстоянии. Со стороны снова раздался протяжный вой.

- Окружают, серые твари, - на бегу выстрелил на удачу в сторону - промахнулся.

Лис и охотник несутся сквозь рощу, не разбирая дороги. Перестукиваются стрелы в колчане на каждом шагу. Ноги пружинят под тяжелой поклажей. Туман редеет и поднимается к вершинам высоких красных сосен. Озолотились макушки сосновых шапок. Волки уже хорошо просматриваются в свете разгорающегося утра - впалые бока, злобный оскал, немигающий взгляд.

- Стой! - чуть не завалившись вперед, скомандовал Ольв.

Впереди из-за стволов показались серые разбойники, открыли зубастые пасти. Сзади нагнали остатки стаи. Плотно сжалось серое кольцо вокруг беглецов. Воздух наполнен волчьим рычанием. Охотник приготовился к смертельному бою. В руках лук слегка подрастянут, готов тотчас же отправить быструю стрелу в лесного разбойника. На щербатом лице Ольва приподнята верхняя губа, обнажены клыки не хуже волчьих, белые брови нахмурены. Из кольца к охотнику с рыком выпрыгнул волк. С криком ответил выпадом Ольв, растягивая лук в наглеца. Зверь спешно вернулся к своим.

Спиной к спине с охотником стоит Лис. Все тело сжалось словно пружина. Острые уши прижаты вплотную к спине, загривок вздыблен щетиной. Клыкастая пасть приоткрыта, из нее раздаются рычащие щелчки. В когтистой руке крепко сжат старый кинжал.

Со стороны на охотника прыгнула рычащая серая тень. Ольв в миг развернулся и с тихим звоном выпустил стрелу. К ногам повалилось мохнатое тело, разливается кровь из глубокой раны. Тот час еще один прыгнул на Лиса. Пружиной отскочил Оборотень - пасть только укусила воздух, да грудь завалилась на подставленный кинжал. Серый хищник зашелся предсмертным кровавым кашлем.

Снова и снова звенит тетива в руках охотника. Лис змеёй раз за разом уворачивается от хищных клыков. Одного серого разбойника пропустил над собой - кинжал распорол брюхо. Через другого перепрыгнул - кровавая сталь причесала спину. Волк мертвой хваткой уцепился за пустой плащ и повалил на землю. Кинжал вылетел из руки и со звоном отлетел в сторону. Лесной разбойник лапами придавил Оборотня к земле, зубастая пасть приготовилась разодрать шею. Черная когтистая рука нащупала ветку. Сосновый сук распоркой встал в раскрытый рот. Оборотень ухватился за края пасти, черные лапы уперлись в серый мохнатый живот. Лис с трудом перекинул волчару через себя. Лесной разбойник кувыркнулся, скуля и поджав хвост, с открытым ртом унесся в чащу.

Лис перекатился к кинжалу. Холодная сталь снова блеснула в руке. Позади раздался испуганный вскрик.

- Да чтоб вас, - прогремел охотник, лежа на спине.

Волчище уцепился за сапог и в голодной ярости рвет из стороны в сторону. Другой дико грызет рукав кожаной куртки. Серый хищник хочет добраться до шеи охотника. Лук с порванной тетивой беспомощно валяется рядом. Прямо перед Лисом из редеющего тумана прыжком появился матерый хищник. В два раза крупнее собратьев, почти черный голодный зверь припал на передние лапы и с рычанием приготовился к прыжку. В рассветном сумраке ярко горят звериные глаза. Распушенным хвостом размахивает разъяренный волк из стороны в сторону, скалит звериные клыки. Прыткий Оборотень опередил лесного хищника. Изогнувшись дугой в прыжке, Лис оседлал серую спину. Кинжал распорол горло от уха до уха. На землю двумя ручьями полилась черная кровь. Тело зверя в миг обмякло, и вместе с Лисом волк повалился на бок.

Со стороны охотника раздался дикий визг. Острое стальное жало раз за разом зло протыкает шерстистый бок. Хватка клыкастой пасти ослабла - Ольв скинул с себя тяжелую тушу. Мощно лягнул второго хищника - тот вместе с сапогом улетел в сторону, да и исчез в лесу.

Охотник еле живой лежит неподвижно в луже волчьей крови. Широкая грудь тяжело вздымается, рот жадно глотает воздух. Лис устало припал на одно колено, обе руки упираются в землю. Хвост черной метелкой обессиленно распластан по песку. На лесной поляне остались лежать серые трупы, остальные сбежали в лес. Один, истыканный кинжалом охотника, еще бьется в агонии, загребает землю мощными лапами. Ольв зашевелился, да тяжко перевернулся.

- Пойдут искать добычу полегче, - с трудом сел охотник. Усталый взгляд окинул место схватки. - Ты пробовал волчатину? Нет? А придется, с боевым крещением тебя. Отведаешь братца, авось, меньше неприятностей на пути будет. Устал, так уж и быть, устроим дневку. Далеко все равно не уйдем.

Туман легкими прозрачными облаками поднимается к вершинам деревьев. Золотой свет разливается по лесу, ярко освещает все вокруг. Ольв, кряхтя, встал и отыскал среди волчьих трупов разодранный сапог. С уст сорвалась пара проклятий.

- Вот ладно, Лис. Я вытрусь, а как с твоей шерстью быть? Коркой встанет - не отдерешь. Выть будешь, не хуже серых гадов. Где вода, пока не знаю. Что делать будешь? Давай все-таки обрею? Вон те лежат и не жалуются.

Оборотень внимательно посмотрел на окровавленные руки. Зеленый взгляд злорадно кольнул охотника. Длинный язык слизывает с черной шерсти густеющую кровь. Ольв брезгливо поморщился.

- Фу, таким быть, - с презрением отвернулся стрелок. - Там за холмиком кажется ручеёк журчит. Не зверей тут мне, пойди обмойся.

Охотник захромал собирать рассыпавшуюся по всей поляне котомку. Сердитый взгляд поглядывает на туши.

- Эка шкуру попортил, - со вздохом проговорил Ольв. - Никуда не годиться. Эх, старею...

Вместе с солнцем в лес возвращается дневная жизнь. В чаще скрылся испуганный чужаками олень. Высоко над землей в колючих шапках с ветки на ветку перескакивают рыжие мохнатые белки. Птичьи трели разливаются незнакомой мелодией по старому сосновому бору. Лес как будто и не заметил стремительной схватки, только громадные лесные вороны слетелись и жадно клюют окоченевшее мясо на залитой кровью поляне.

За бугорком возле звонкого лесного ручейка разгорается рыжий костер. Весело пляшет живое пламя, да бурлит вода в помятом котелке. Тяжелая кожаная куртка расстелена на земле. Карий взгляд охотника рассматривает ноющее предплечье. Под кожей наливаются черной кровью и распухли следы хищных зубов. Вытянутая босая нога пожевана не хуже.

- А ведь прокусил почти, вот тварь. Повезло мне, что по привычке с дружины таскаю кожаный доспех. Если не он, так точно бы разодрали на мясо. Пусть жарко в нем, да тяжел, но теперь точно в лесу носить всегда буду.

Рядом на песке подсыхает серая волчья шкура. Пока варится волчатина, охотник принялся за сапог. Разошлись швы на обувке сильно, но кожа не порвана, может починит. У ручья громко фыркает, да жмурится от студеной воды Лис. С черной шерсти струятся красные ручейки и скрываются в песке. Разлетаются серебряными каплями холодные брызги. На ветке висит застиранная рубаха, еще виднеются бурые пятна крови недавней схватки. Через дыры в растянутом плаще проглядывает яркое утреннее небо.

Ольв отвлекся от обувки, с уважением взглянул на Лиса.

- Лирник прав был. Толк от тебя будет, да многому придется научиться. То были волки, а человек во сто крат опаснее. Как со зверем уже не обойдешься.