Ольв перевернул шипящее над углями мясо и задумался.
- Значит говоришь из Цитадели бежишь в чужом теле?
Лис кивнул. От воспоминаний взъерошился загривок.
- А кто тебя так? Не знаешь?
Оборотень сложил рожки за головой. Рука пальцами нарисовала под вытянутой мордой бородку.
- Козел, значит? Старый? Точно Магистр. Даже зверь и то верно людей чувствует! Хе-хе. Не до конца пропащая душа у тебя... - Улыбнулся стрелок и снова задумался.
- Видимо, вторая часть книги нашлась. Только она может менять сущность людей и подчинять их своей воле. Говорили о верных слугах чернокнижника, потерявших облик и разум. Но видимо половина книги не настолько сильна, чтобы полностью подчинить чужую волю.
Над поляной распространяется запах жаренного мяса. Зубы Ольва впились в горячий кусок на ноже. Лис обжег язык и небо, но мясо сгрыз вместе с веточкой.
- Ты это, аккуратнее - не прокормим так. Хах... Вечная книга, управляет мирами. Говорят, что всесильна. Сама меняет того, кто читает. Но и человек тоже меняет книгу. После того чернокнижника стала она опаснее и злее. Да и ночи стали темнее и дольше.
- Да, сходится, - подумав, продолжил охотник. - Магистр гораздо старше, чем выглядит. Его еще мой дед помнил. Да и многие задумывались - оба предела лежат близко, солнце одно и луна одна, да так непохожи. Видать, вершат их судьбы половинки черной книги. Так и будем враждовать, пока существует. Эх, надо добраться до Зигфрида. Единственный нормальный из нового совета. Что его тоже там видел? Значит думаю он и сам догадался - знает больше моего. Ка бы не пропал, как Орн. Тот тоже перед исчезновением смурной ходил, в разговоры не лез. Эх, что-то драконы сплоховали, а ведь и старше, и мудрее нас...
Охотник растянулся на плаще. С неба начали падать редкие капли дождя.
- Пора дальше в путь. Но ответь, а есть ли у тебя план, что в Восточном Пределе делать будешь один? Наши туда войском ходили, ходют и все без толку. Ничего не придумал, братец? Ха-ха.
Лис отвел глаза. Ответить было нечего.
- Ладно, не серчай. Я как высказал Магистру, что думаю о новом сотнике, тоже не особо желанный гость в нашем пределе. Так и сижу в лесу. Озлобился немного. С волками жить - по-волчьи выть. Хорошо, что шерстью не оброс, как некоторые. Ну полно те, не обижайся... Надо бы тоже на восток двинуться - там спокойнее... а может к Зигфриду. Вдруг кто из старой дружины к нему подтянется. А помощь точно потребуется. Ладно, потом решим куда мне.
Охотник закинул тяжелую котомку за спину. Плащ укутал стрелка с головы до пят вместе с сумой. Лис нацепил ненавистную суму, хотя бы дичь уже шла дальше в животе. Под ремень отправились толстые купеческие перчатки. Ольв не обманул - так легче.
Глава 7
Сплошная стена ливня почти полностью скрывает идущего впереди Ольва. Охотник едва виднеется темным размытым силуэтом. Непрекращающийся шум воды глушит чуткий слух Лиса. Тонкий слой почвы уже сдался под напором и раскис - лапы скользят, на влажном мягком грунте среди травы остаются глубокие борозды от когтей.
Охотник, ведомый словно звериным чутьем, не сбавляет шаг. Изредка тень останавливается - Ольв проверяет не отстал ли Лис. Оба идут молча - бессмысленно пытаться перекричать непрекращающийся шум. Тяжелые капли разбиваются на мелкие брызги. Плащ не спасает - Лис вымок до нитки. Зуб на зуб не попадает, глядишь, и язык прикусит.
Дождь закончился так же как внезапно как начался. Звенящая тишина оглушила путников, только чавкают шаги по грязи. Редкие запоздалые капли с тихим звоном разбиваются о лужи. Проглядывает сквозь разрывы в облаках голубое небо. Одинокий с прошлым ночлегом холм позади сереет на фоне свинцовых туч. Разок громыхнул гром среди туч напоследок.
- Тут всегда так, не нравится погодка - чуток подожди, - откинул капюшон Ольв. Карий взгляд смотрит на небо. - Подожди, может потом пожалеешь. Идем, не ровен час опять польет.
С Оборотня из-под плаща в три ручья стекает дождевая вода. Тяжелый от сырости хвост почти волочится по земле. Грязь кусками налипает на шерсть. Лапы все глубже уходят в сырую землю, звериные четырехпалые следы тотчас же наполняются коричневатой водой.
Деревья расступаются все дальше. Тонкая трава вытягивается по пояс - не рассмотреть куда ступаешь. Следующим шагом Лис проваливается по колено в воду, черная лапа глубоко ушла в ил. Верхняя губа обнажила кончики клыков.
Охотник нехотя разувается, перевязывает ботинки тонким шнурком - босиком холодно, а сапоги жалко.
- Смотри, дальше идем след в след, да еще и посохом проверяем куда ступаем. Дождь прошел - дорожка наша совсем узкой будет. Не хватало мне еще за тобой нырять, - напутствует Ольв, выливая воду из сапога.
Оборотень с трудом вытащил лапу - глубоко утопла в болотной жиже. Трава сошла на нет, впереди большой поляной раскинулось болото. Ряска и мох заволокли сплошным зеленым ковром водную гладь. Все блестит омытое стремительным ливнем. Вдали в легкой дымке виднеется серо-рыжая стена леса. Покосившимися столбами над болотом поднимаются мертвые посеревшие от времени стволы. На редких кочках мостятся густые зеленые кустики. Чуть в стороне что-то краснеет среди зеленого ковра.
- Эх, клюква... Вроде и рядом, да обходить через половину болота, - помечтал охотник. - Хорошо дождем мошкару побило.
За путниками остается чистая от ряски застоявшаяся в болоте вода. Дно коричневатыми очертаниями теряется в угольной глубине. В теплой воде ноги задевают быстрые холодные подводные струи. Затянутая зеленью поверхность болота неподвижна.
Возвращаются испуганные скоротечной бурей звуки. Лягушки несмело затягивают свой скрипучий концерт. Невидимая птица дает редкую трель. На мелководье раздается чваканье лап и босых ног. В разрывах тишины доносится едва слышный гул, да бульканье редких болотных пузырей. В воздухе витает болотное зловонье.
Серый холм уже далеко позади. Острые уши поникли. Оборотень весь продрог до костей. Вокруг лап крепко обвились стебли болотных растений. Тяжелый от воды хвост собирает всю ряску и тину. Изредка раздается сквозь сжатые зубы озлобленный рык. Посох то и дело проваливается в невидимую бездну. Но Лис не отстает от Ольва - упорно следует за ним.
Уши насторожились. Изумрудный взгляд уперся в густые кусты в сторонке. Будто бы два глаза желтеют за ветками. Из-под верхней губы показались белые кончики клыков. Не отводя взгляд, Лис приближается к зарослям. Рука посохом прощупывает путь, кинжал уже наготове. В кустах действительно виднеются большие желтые глаза. Сейчас то Лис и поквитается. Оборотень остановился - ноги глубоко погрузились в ил. Посох отводит пару веток. Большой пушистый шар выпрыгивает прямо на горе-охотника. Лис, не в силах вытянуть ноги, заваливается на спину.
Над водой поднимается только лисья морда. Прямо перед ним на ветке покачивается злая сова. Хищно прищуренные зеленые глаза испепеляют вредную птицу. Распушилась словно шар, крылья расправлены шатром, клюв громко щелкает, желтые глаза следят за черным зверем.
В стороне посмеивается Ольв, скаля крепкие зубы - наблюдает за представлением.
- И по что сова понадобилась? Съесть хотел? Толку нет - мяса нет сплошной пух да перья. Иль тоже твой знакомый зачарованный?
На новую шерстистую кочку запрыгнула жаба. Громкое ква прямо между ушами оглушило Лиса.
- Эх, непутевый... И откуда такой взялся, - посетовал Охотник. За загривок вытянул Оборотня из воды. - Вставай давай, дальше пошли. Вон уже берег близко.
Путники выбрались на старую тропинку. Под лапами стелется мягкий мох. Коричневатая вода собирается в глубокие лужи. Посох уже не проваливается каждый шаг, Лис уверенно держит дорогу. Грязь на шерсти начала подсыхать. На смену мертвым стволам пришли рыжие низкие сосенки. Красный лес все ближе.
- Черный Лес одно название. Кто его придумал никогда не углублялся в чащу и тем более не перебирался через болото, - объяснил Ольв. - Им без надобности. Я его называю Живым Лесом. Не чета ему мелкие перелески вокруг Стольного Града. Мы пройдем через самое сердце чащи. Тебе понравится. Не, серьезно...
