– Так где ты, говоришь, живешь? – вкрадчиво поинтересовался мужчина

– Т– там… по ту сторону стены… – осторожно отвечал Ешка

– Как меня узнал?

– Так все знают… Голос то у вас запоминающийся, а вы часто… с речами…

– Задумал ли ты что-то против короны?

– Н-нет, что вы!

– Так что здесь все-таки делаешь?

– П-п-полюбоваться пришел! Нравится мне здесь – вот что! Я ж не думал, что это вас так заденет, что какой-то парень из народа посмеет смотреть на то же озеро, что и Его Высочество! – неожиданно разозлился Ешка и гордо задрал острый подбородок.

Принц, глядя на этого нахохлившегося пацана, расхохотался:

– Злой какой! Вот только разве ты не в курсе, что проникновение на территорию дворца можно расценить как нарушение закона? И если бы тебя поймала стража, сидеть бы тебе сейчас в темнице?

– Больше не буду, – буркнул недовольный пацан и направился в сторону кустов.

– Эй, ты куда? А озеро?

– Налюбовался уже

– Останься.

– Мне пора.

– Это приказ! – голос принца был холоден и напряжен.

Ешка замер и недоверчиво уставился на Вильяма Первого. Потом пожал плечами и уселся на землю, прямо там, где стоял.

– Ближе садись. Не кусаюсь, – устало вздохнул молодой мужчина и запустил пятерню в растрепанные светлые волосы – Сил моих нет. Хоть здесь надеялся отдохнуть – и вот на тебе…

– Так может… я пойду тогда?

– Нет, Сиди. В компании, оказывается, приятнее. Я раньше часто здесь бывал… подростком. А потом…

– А потом?  – заинтересовался парень.

– Не с кем стало, – буркнул принц и замолчал.

– Ну… теперь сможете с невестой приходить… – осторожно протянул Ешка.

– С какой невестой? Ты про этих, что ли? Взялись на мою голову! У меня потому и настроение жуткое, что от этого отбора! – принцу явно хотелось высказаться, и незнакомый паренек подходил для этой роли идеально – Передрались там сегодня все, им, видите ли, не те условия предоставили, чуть штурмом дворец не взяли. Распорядитель с Магом это все придумали, а я, значит, должен был выйти с речью и этих кур успокаивать. Ну и самых истеричных домой отправлять, чтоб неповадно было.

– И многих… отправили?

– Да я считал, что ли? Несколько десятков, наверное. Теперь сидят тише воды, ниже травы, и даже не знают, что их сегодня ночью ждет.

– А что их ждет? – Ешка, неожиданно, занервничал. Принц внимательно на него посмотрел и нахмурился

– А тебе то что? Не твоего ума дело.

Паренек согласно кивнул и уставился своими невозможными глазами на озеро. Но тут же дернулся, когда увидел, что Вильям начал раздеваться.

– Вы это… зачем?

Тот глянул на него удивленно:

– Искупаться решил. И тебе советую – вода ночью самое то.

– Я… не стоит. Простыл недавно, боюсь, что заболею.

Мужчина пожал плечами, разделся до облегающих панталон и нырнул в озеро. Послышался удовлетворенный возглас и вот уже рябью пошла вся поверхность, рассекаемая мощными гребками.

Парень, называющий себя Ешка, открыл, наконец, зажмуренные прежде глаза и вздохнул. Надо бы убраться отсюда, но вдруг Его Высочество воспримет это как оскорбление, или, что еще хуже, заинтересуется, с чего такая спешка? И дернуло же этого принца именно сегодня прийти на озеро! Вот уж точно, неожиданная встреча. Парень скрипнул зубами и стиснул кулаки.

Наконец, ругаемый на все лады принц наплавался, вышел, осушил себя магией – все-таки в лесу было прохладно – и снова уселся рядом с Ешкой.

– Часто сюда ходишь? – голос его звучал почти умиротворенно

– Нет… Впервые за долгое время.

– Завтра приходи.

Мальчишка в изумлении уставился на говорившего и даже начал заикаться:

– З-зачем?

– Мне так хочется. Мои друзья все разъехались по действительно серьезным делам, а я торчу тут… Хоть будет с кем поговорить… – в спокойном голосе мужчины прорывалось одиночество.

Ешка усмехнулся про себя. Ага, одинокий принц.

– Приду. Постараюсь…

– Если что, то и послезавтра приходи. Я и забыл, как здесь хорошо летом. – похоже, принц намеревался ходить на озеро каждую ночь. Ешка задумчиво посмотрел на него и, будто решившись на что-то, встал.

– Хорошо.

Он растворился среди деревьев, чувствуя пристальный взгляд в спину.

Принц снова нахмурился. Что-то в этом парне было не то… Как сын егеря, он действительно мог знать все лазы и проникать даже в дворцовый парк, да и бегать бесшумно по лесу было для него в порядке нормы. И вранья он не почувствовал. Но что-то в этом Ешке было странное… И он, с чего разоткровенничался то с незнакомым мальчишкой? Да еще и пригласил того продолжить общение? Может ли это быть всё наведенное?

Нет. Он бы почувствовал – родовая королевская магия никогда не подводила. Но ни поведение мальчишки, ни его собственное не поддавалось объяснению до конца.

Возможно – принц грустно усмехнулся – виной всем этим странностям были глаза мальчишки. Сине – серебристые, как любимое озеро в солнечный день.

Глава 6.

Завтрак мы проспали. Это было предсказуемо, после событий предыдущего дня и ночи.

Я видела, что Аламея все чаще задумывается над тем, чтобы уехать домой подобру поздорову.  Так готовы были поступить многие девушки – уж слишком все перенервничали. И было с чего. Вчера ведь дело не ограничилось холодом, отсутствием воды и отвратительной кашей.

В полдень всех девиц погнали работать на дворцовых огородах – сорняки выпалывать – мотивируя это тем, что каждая королева должна разбираться в овощах и травах и обладать завидным трудолюбием. Досталось и служанкам – те горбатились на грядках наравне со своими хозяйками. Я понимала, что дело вовсе не в трудолюбии или желании поиздеваться, как шепотом заметила Аламея, а в том, что "искусные" игроки решили устроить очередную проверку в сложной ситуации и отсеять самых истеричных и слабых.

Солнце нещадно палило, хотелось полноценно поесть, и даже мои руки очень быстро покрылись порезами и волдырями – перчаток нам не выдали специально. Неудивительно, что несколько бойких девушек, призвав довольно многочисленных последовательниц, решительно направились в сторону дворца, бросив задание. Они подумали, что проверка, как раз, в этом и заключается – будущей королеве, вроде, не пристало молча терпеть унижения, а вот отстаивать свои права – самое оно.

Только они плохо знали историю нашей страны. Подоборье основали земледельцы; и первые короли и королевы действительно, несмотря на высокий статус и сильную магию, собственноручно засевали поля и огороды и никогда не чурались грязной работы. Даже королева Азалия, которой вовсе не было потребности ухаживать самостоятельно за растениями, с удовольствием возилась в королевском саду, наравне с простыми садовниками. А если еще вспомнить, что Пресветлая, прежде всего, была богиней плодородия и любви… Чувство Земли, умение управлять природными явлениями, столь необходимыми для роста посевов, было частью королевской родовой магии. Потому я покачала головой, глядя на дернувшуюся было вслед за ушедшими девушками Аламею, и продолжила прополку, с нежностью прикасаясь к зеленым росткам.

Конечно, был скандал. Зачинщиц и бросивших свои участки девушек отправили домой. По слухам – сам принц, причем, наговорив немало обидных слов. Нас же отпустили только вечером, накормили все той же противной кашей – теперь и служанкам досталось – и отправили по комнатам, предварительно выдав мазь для рук. Еще несколько девушек, поджав губы, собрали свои вещи и вернулись домой. С их точки зрения, такое отношение было недопустимым – и в чем – то я была с ними согласна. Кажется, Распорядитель заигрался.

В ванных опять не было воды, но я не унывала – удалось принести из колодца, что был рядом с огородом, целое ведро, так что мы с Аламеей даже умылись, попили чаю и, воспользовавшись ее магией, привели себя перед сном в порядок. Вторую половину ведра я сберегла на утро.

Но понадобилась она ночью.

Было где-то около трех утра, когда я проснулась от собственного кашля. Сначала мне показалось, что что-то залепило мне глаза, но потом я поняла, что дело не в глазах. Дым! Он заполнил собой всю комнату и вызвал этот кашель. Неужели, пожар? Я растолкала еще спящую Аламею, замотала ее в простынь и, быстро намочив пару тряпок водой из ведра, повесила их нам на волосы и лицо. Подумав, я прихватила еще влажные тряпки. Мы выскочили в коридор, полный такого же густого дыма. По коридору метались тени, слышались крики и плач. Я споткнулась обо что-то. Тело девушки – видимо, та потеряла сознание. Пока никто не смотрел, я шепнула пару слов, провела над ней руками, и, подняв на ноги уже очнувшуюся девицу, намотала тоже ей на голову защиту. Мы двинулись в сторону лестницы. Там царила подлинная паника; но еще хуже было у самых входных дверей. Образовалась давка еще страшнее, чем возле Арки. Истерящие девицы пытались как можно быстрее выбежать наружу, образуя огромный затор, в котором слышались крики боли и отборная ругань, достойная базарных торговок. Я покачала головой, и двинулась в обход. Совсем голову потеряли! А ведь даже огня нигде не видно, дом не рушится,  с дымом – по моим подозрениям и вовсе вызванным магами – вполне справляется мокрая ткань.