Наподобие устранения Дамиры Альвин. Джалайна усмехнулась, думая об этом. То было единственное поручение Теодоры, которое ей не удалось выполнить и, по иронии судьбы, именно оно имело столь серьезные последствия. Если бы несколько месяцев назад командору Вельту Ариону удалось прикончить Дамиру на Тельвене, едва ли сама Джалайна сегодня оказалась бы в Нейтральной зоне. Что важнее, на Маллурии ей не забудут такой неудачи. То, что Джалайне удалось найти общий язык с новой Императрицей, отчасти смягчало ее провал, но кое-кто в верховном командовании, несомненно, сделает из всего случившегося определенные выводы. На родине у Джалайны Наэли были высокопоставленные покровители, но хватало и недоброжелателей. Чтобы выжить и преуспеть, нужно угождать первым и, по возможности, не слишком раздражать вторых. Таков непреложный закон – он в равной мере действует и на Маллурии, и на Астрене, и на любой другой планете по всему Обжитому Космосу.
И все-таки Джалайна была рада возможности немного подраться в собственное удовольствие. После затянувшихся политических игр в имперской метрополии это было все равно, что глоток свежего воздуха.
Она посмотрела на карту. Со всех сторон «Интру» окружал рой светящихся точек – почти полторы сотни военных кораблей. Соединение «Тайра» шло в бой в полном составе. Трудно было скрыть передвижение такой армады. Джалайна порадовалась тому, что ей удалось убедить Рина Мейза и его отряд выступить в роли проводников. Астренцы располагали кое-какой информацией о местных тайных тропках, но наемники из команды «Сагиты» провели в Нейтральной зоне много лет и ориентировались здесь, что называется, с завязанными глазами. Капитан Мейз стал поводырем для маллурианского флота. Он не лучился радостью оттого, что приходится делиться информацией, но все-таки передал Джалайне навигационные данные из бортового компьютера своего клипера. Это оказалось существенным подспорьем. Пользуясь картами Мейза, Джалайна тщательно распланировала пути наступления и отхода для всех четырех своих флотилий. Что до «Сагиты», ее контр-адмирал Наэли предпочла оставить при себе.
Целью «Тайры» стала система Редрин. Красновато-белая звезда была связана несколькими быстрыми течениями с другими системами в Нейтральной зоне и в Альденском Доминионе. Ни одна из шести планет не была пригодна для жизни, но на Редрине-2 и нескольких лунах существовали шахтерские поселения под куполами. Ничего особенного они собой не представляли и, разумеется, Джалайне не было до них дела. Однако, по сведениям имперских разведчиков – и Рин Мейз это подтвердил – возле Редрина-3 Вольный Флот обустроил одну из главных космических баз в пограничье. Именно отсюда пиратские отряды наносили удары по астренским колониям, и здесь же они скрывались после рейдов. Словом, Редрин-3 был идеальной целью, и Джалайна не испытывала сомнений. Дивизионы «Сэйитера», «Наитера» и «Кэйн Верада» пройдут вдоль границ между Альденским и Трайонским Доминионами и Нейтральной зоной, громя вспомогательные базы Вольных и уничтожая каждый пиратский корабль, который встретится им на пути, но самый лакомый кусочек Джалайна приберегла для себя.
Командующая сверилась с показаниями приборов на своем личном дисплее и убедилась, что «Тайра» успела подойти вплотную к цели. Вскоре система Редрин должна показаться на экранах. «Тайра» шла указанными Мейзом окольными путями, которые – предположительно – не были известны даже Вольным. Маллурианцы сохраняли полное молчание в эфире – радиосвязь бесполезна в метапространстве, а тахионные сигналы слишком легко перехватить. Джалайна думала о том, удастся ли ей застать врагов врасплох. В сущности, это было не так уж важно: «Тайра» – элитная флотилия, достойно показавшая себя в боях с гораздо более сильными противниками, нежели пираты Нейтральной зоны. Пожалуй, Джалайна забеспокоилась бы, окажись возле Редрина весь Вольный Флот, но такое представлялась маловероятным. Кроме того, она отправила вперед разведчиков, которые заранее предупредят об опасности. Командующая «Тайры» больше опасалась другого – узнав о приближении маллурианцев, пираты могут сбежать. Разгром базы на Редрине-3 сам по себе помешает им нападать на имперские колонии, но чем больше вражеских кораблей удастся уничтожить здесь и сейчас – тем лучше. Меньше работы останется «на потом».
– Адмирал, – напомнил о себе командор Сингер.
Джалайна повернулась к помощнику.
– В чем дело?
– Приближается корабль. Движется малым ходом навстречу «Интре». Масса порядка четырех тысяч тонн, что соответствует клиперу…
– Иначе говоря, это «Сагита», – перебила Джалайна.
– Да, командующая.
– Этого мне было бы довольно, – проворчала женщина. – Лишние подробности можно и опустить.
– Виноват, адмирал Наэли. Какие будут приказания?
– Пропустите их. Любопытно, что узнал капитан Мейз.
Джалайна наблюдала за тем, как один из маленьких огоньков сближается с «Интрой». Несколько маллурианских кораблей подались в стороны и освободили разведчикам дорогу. Вскоре «Сагита» поравнялась с флагманом «Тайры». Когда произошло пересечение полей, корабль появился на главном экране. Это на самом деле был клипер Рина Мейза – стройный стреловидный силуэт и короткие, скошенные назад треугольные крылья придавали звездолету стремительные и очень грациозные очертания. Багровые лучи, струившиеся сквозь Бездну, окутали серебристо-синий корпус мягким ореолом. На фоне огромного маллурианского линкора изящный клипер казался стрекозой, неподвижно повисшей перед носом дремлющего дракона.
Пересечение полей сделало возможными радиопереговоры между двумя звездолетами, и от «Сагиты» сразу пришел сигнал. Не запрос на связь – просто кодированное сообщение. Джалайна кивнула:
– Принять и вывести на мой дисплей.
Пробежав глазами лаконичный отчет от разведчиков, маллурианка удовлетворенно хмыкнула.
– Итак, все, как мы ожидали. Прекрасно.
«Сагита» скрытно подошла к системе Редрин и проникла в обычный космос. Для наемников Мейза это была привычная работа, и они справились достойно, собрав все необходимые сведения о пиратской базе. Третья планета была мертвой грудой камня с разреженной атмосферой и силой тяжести в половину стандарта. База обеспечения располагалась на ближней орбите – склады, ангары, доки и ремонтные мастерские. Она была довольно велика и неплохо оборудована, особенно по меркам Нейтральной зоны; при необходимости такая база могла полностью обеспечить нужды ударной флотилии вроде «Тайры». Ее защищали тяжеловооруженные орбитальные платформы. Кроме того, разведчики насчитали не меньше восьмидесяти кораблей на орбите Редрина-3.
– Неплохо… – вполголоса пробормотала маллурианка.
– Адмирал?
– Ничего, командор Сингер. Действуем по плану.
По-прежнему держась в стороне от потоков Звездного Ветра, где можно было встретить пиратские патрули, «Тайра» продолжала путь к цели. Через три часа система Редрин показалась на карте, и Джалайна не удивилась, когда наблюдатели сообщили о появлении неопознанных кораблей. Несколько звездолетов вошли в зону действия сенсоров, держась на почтительном расстоянии.
– Разведчики Вольных, – прокомментировал начальник штаба.
– Естественно, – ухмыльнулась женщина. – Нам повезло, что никто из пиратов не наткнулся на «Тайру» раньше.
– Уничтожить их?
– Нет смысла, – отмахнулась командующая. – Пиратам уже слишком поздно бить тревогу. Приказ по всему соединению: полным ходом идем к Редрину-3. Выходим из Бездны в намеченной области.
– Да, адмирал Наэли.
Только теперь «Интра» нарушила тишину в эфире, передав короткий кодовый сигнал по тахионной связи. Больше не было смысла скрываться. Гул двигателей заметно усилился – «Интра» вышла на полную скорость. На проекции огни маллурианских кораблей засияли ярче: чем выше скорость, тем заметнее звездолет в метапространстве. Развив полный ход, флот немедленно выдал свое присутствие всем кораблям в окрестностях системы Редрин. Джалайна рассчитывала на то, что у пиратов не хватит времени покинуть пределы «смертельного пояса» и уйти в Бездну. Как бы там ни было, главной целью «Тайры» оставалось уничтожение базы.
