– Не расслабляться, – снова напомнил он. – Приказ по эскадре: всем держаться вместе. Оружие наготове. Щиты не опускать.

– Похоже, здесь никого нет, Айдар, – заметил пилот. – «Леда» не чувствует посторонних. Видимо, они уже убрались восвояси.

– Все возможно, – сухо ответил командир.

На фронтальных экранах светило тусклое багровое солнце. Четыре планеты обращались вокруг него, все – газовые гиганты. Ничего примечательного, всего лишь одна из бесчисленных «пустых» систем, исследованных за три тысячи лет звездной экспансии человечества и признанных бесперспективными для колонизации. Единственное, чем она выделялась среди прочих – довольно удобное расположение возле точки, где в метапространстве пересекалось несколько течений. Из-за этого Гильдия Странников оборудовала здесь небольшую автоматизированную станцию снабжения, которую время от времени использовали разведчики.

– Отправить запрос, – распорядился Зерран.

– Да, капитан, – откликнулся пилот Данн. – Сигнал передан.

– Капитан, – подала голос инженер Келла Эдвин. – Почему мы здесь?

– Вы знаете нашу задачу.

– Я не о том, – невысокая брюнетка задумчиво прищурилась. В отличие от остальных, она выглядела скорее удивленной, чем встревоженной. – Я хотела спросить: почему нас направили именно сюда? «Дейсен» пропал в этом секторе, но здесь десятки звезд. Что заставило командора Вейна предположить, что его следует искать именно тут?

– Это не имеет значения, – холодно ответил Зерран. – Наша задача – выполнять приказы. Откуда Круг получает сведения, нас не касается.

– Да, капитан. Прошу прощения, – однако озадаченное выражение не покидало лицо Келлы. Зерран понял, что инженер еще размышляет над своим вопросом.

– Что там, Данн? – он предпочел сменить тему, надеясь, что и Келлу это отвлечет от ненужных мыслей.

– Пока ничего, капитан, – отозвался пилот. – Ответ не приходит.

– Не нравится мне все это, – проворчал Зерран. – Но мы выполним свою работу. Курс – к станции. Полная боевая готовность.

– Да, капитан.

Разгоняясь на предельном ускорении, корабли Гильдии взяли курс на одну из лун второй планеты. Вскоре та появилась на экране; автоматическая станция обращалась вокруг нее. Она представляла собой всего лишь роботизированный склад и док, способный принять одновременно до четырех небольших звездолетов. Время от времени Искатели останавливались здесь, чтобы пополнить запасы топлива или провести мелкий ремонт. Постоянного персонала на станции не было, но имелась жилая секция, где команда терпящего бедствие корабля могла дождаться подмоги, и сверхсветовой передатчик.

Через какое-то время эскадра приблизилась к цели достаточно, чтобы поступила более детальная информация. Первым снова заговорил Данн – будучи непосредственно связан с кораблем, пилот прежде остальных получал все сведения от «Леды».

– Капитан, радары не обнаружили станцию на орбите, – на этот раз Зерран не сомневался, что Данн напуган. – Но… одну секунду! Фиксируются многочисленные мелкие объекты вокруг луны. Материал – металл, пластик, композитные сплавы. Это явно объекты искусственного происхождения, и, я боюсь… – пилот осекся и помешкал несколько секунд, прежде чем докончить фразу. – Я боюсь, что это обломки. Похоже, это все, что осталось от станции.

– Ясно, – хладнокровно обронил командир «Леды». – Приблизимся. Мы все еще должны выяснить, здесь ли «Дейсен».

Четыре Стража, сбросив скорость, легли на орбиту небольшого планетоида. Сенсоры продолжали собирать информацию, и вскоре стереопроектор отметил на трехмерной карте рой обломков, рассеявшихся в пространстве. Их оказалось не так много – гравитационное поле луны было слишком слабым, чтобы удержать объекты, обладавшие большой кинетической энергией, и часть осколков улетела в открытый космос. Но не оставалось сомнений в том, что случилось с орбитальной станцией.

– На экран, – сказал командир, и картинка на главном экране, дернувшись, изменилась. При максимальном увеличении стало возможным рассмотреть куски металла, отражающие солнечные лучи.

– Возможно, это была просто авария, – судя по голосу, Келла сама себе не верила. – Взрыв или столкновение с метеороидом?

– Я так не думаю… – произнес Зерран.

В отличие от собственных подчиненных, капитан «Леды» знал, что увидит, но даже на него это зрелище произвело гнетущее впечатление.

«Наверное, командор Вейн прав, – мрачно подумал он. – Это было необходимо сделать. Да, мы должны растрясти Гильдию, заставить ее очнуться от многовекового сна! Но цена велика. Не думаю, что это последние жертвы…»

– Капитан! Смотрите! – не дожидаясь приказа, Данн перевел фокус камер дальнего обзора на один из объектов на орбите. Расстояние было слишком велико, чтобы различить все подробности, но Зерран, как и остальные, сразу понял, что показалось перед ними. Медленно вращаясь, сквозь пустоту плыла половина крыла «Серебряной птицы». Блестящий металл был измят и оплавлен.

– Это наверняка «Дейсен», – глухо проговорила Келла. – Других наших кораблей тут не могло быть.

– Я могу ошибаться, – добавил пилот. – Слишком далеко для точного анализа, но, похоже, что эти дыры в металле остались от воздействия высокоэнергетического пучка тяжелых частиц. Проще говоря, корабль расстреляли из лучевых пушек.

– Вечные звезды… – побледнела женщина. – Кто мог такое сделать? Капитан?..

Айдар Зерран сжал зубы. На орбитальной станции не было персонала, только машины, но на борту «Дейсена» были двое – пилот и помощник. В их судьбе сомневаться не приходилось.

– Я не знаю, – он заставил собственный голос звучать холодно и ровно. – И это не наше дело, Келла. Мы должны предоставить Кругу полную информацию. Приказ по отряду: «Сентор», «Визард» и «Криона» остаются на месте и прикрывают «Леду». Мы подойдем ближе и проведем полное сканирование. Также я хочу подобрать хотя бы некоторые обломки корабля. Мы все еще должны подтвердить, что это был «Дейсен» и в точности установить, что его уничтожило. От корабля осталось немногое, но для идентификации и анализа этого должно хватить. Возможно, мы даже найдем бортовой самописец. Это мрачная работа, – произнес Зерран, сам не зная, к кому обращается – к собственной команде или к себе самому. – Но никто другой ее не сделает. Придется нам.

*      *      *

Уперев подбородок в ладонь, Джалайна Наэли без особого интереса уставилась в экран. Бездна переменчива, и никогда не знаешь заранее, чем она тебя встретит. Иногда это ослепительный свет, иногда – непроглядная тьма. Любая картина, которую ты можешь здесь увидеть, будет миражом. Люди путешествовали через метапространство несколько тысячелетий, но до сих пор не имели представления о том, какова она на самом деле – непостижимая Бездна. Чувства и разум обитателей четырехмерного пространственно-временного континуума просто не могли этого осознать.

Сегодня Бездна встретила маллурианцев оранжево-красным маревом. Переливающиеся лучи пронзали волны призрачной дымки. Могло показаться, что «Интра» движется сквозь туман навстречу восходящему солнцу. Никакой пользы для навигации в этой картине не было, но смотрелась она внушительно, и контр-адмирал Наэли, за неимением других дел, любовалась ею, чтобы скрасить ожидание.

«Прежде я не бывала в Нейтральной зоне, – подумала маллурианка. – Но раньше или позже это должно было произойти. С самого начала было ясно, что однажды настанет момент, когда астренцы и их соперники устанут от затянувшегося противостояния и возьмутся за оружие. Ну, вот, этот момент наконец-то настал, только и всего».

Она ощущала даже некоторый душевный подъем оттого, что снова оказалась на мостике военного корабля и ведет флотилию в бой. С тех пор, как Джалайна получила место командующей «Тайры» и почетное назначение в столицу Астренской Империи, ей не приходилось участвовать в сражениях. Она сделалась посредницей между Теодорой Аргенис и Маллурией, а работа «Тайры» сводилась к тому, чтобы исполнять для Императрицы различные деликатные поручения, из тех, о которых не принято оставлять записи в официальных архивах.