– Не собираюсь спорить, адмирал. Уверен, что вы осведомлены лучше меня. Но я не понимаю, что может сделать для вас мой отряд. Чем мы привлекли ваше внимание? У вас сотни военных кораблей и десятки тысяч людей, а у меня в подчинении дюжина астролетчиков и один клипер.

Джалайна подалась вперед в кресле. Ее лицо приняло уже неприкрыто хищное выражение.

– Капитан, то, что вы сейчас услышите – в высшей степени секретная информация. Мне не разрешено ее разглашать, но, поскольку сама Императрица доверяет вам, я могу позволить себе слегка отклониться от правил. Полагаю, нет нужды напоминать, что никто, даже ваши ближайшие помощники, не должны услышать ни слова из того, что я вам расскажу.

– Мы с вами, в некотором смысле, коллеги, адмирал Наэли, – заверил Мейз. – И оба понимаем, что наше ремесло не подразумевает излишней болтливости.

– Прекрасно. Итак, капитан, Императрица Дамира направила маллурианский флот в пограничье не затем, чтобы впустую гоняться за рейдерами на торговых трассах. Мои инструкции вполне ясны. Я должна покончить с пиратской угрозой, и Императрица не ограничивала меня в средствах. Иными словами, мне решать, как добиться поставленной цели. И я вижу только один путь – ударить по пиратам в их логове.

– Вот как… – произнес капитан «Сагиты». – Но разве это не означало бы нарушить нейтралитет Верданы?

– Вероятно, поэтому Императрица и поручила задание мне, а не собственным людям, – хладнокровно ответила Джалайна. – В конце концов, мы всего лишь наемники, с нас, как говорится, и взятки гладки. Формально приказа вторгнуться в Нейтральную зону я не получала, так что… – она не договорила, поднесла бокал к губам и сделала небольшой глоток.

Мейз последовал ее примеру – вновь наполнил собственный бокал и отпил терпкого вина.

– И верно, – осклабился он. – У нас с вами, адмирал, действительно, очень схожая работа. Разве что масштабы несколько иные, но ситуация, в которой вы оказались, мне понятна. Но я по-прежнему не понимаю, какой помощи вы ждете от нас?

– Все очень просто, – пояснила Джалайна. – Коль скоро я, кхм, решилась проявить излишнюю инициативу, мне понадобятся проводники. Те, кто хорошо ориентируется в Нейтральной зоне. Конечно, среди терминианцев есть такие люди, но я не вполне полагаюсь на их опыт. Кроме того, в сложившихся обстоятельствах было бы нежелательно хоть каким-то образом задействовать людей, состоящих на службе в астренском флоте. С другой стороны, вы изучили Нейтральную зону, как мало кто другой. Я знаю, что ваш отряд под предводительством Дамиры Альвин проник на Кальдис и выкрал секретные навигационные данные Вольного Флота. Вероятно, они и теперь хранятся в памяти бортового компьютера «Сагиты»?

Мейз промолчал, да маллурианка и не ожидала подтверждения.

– Вы идеально подходите на роль нашего проводника, капитан. Вам известны тайные пути Изгоев сквозь Нейтральную зону, координаты пиратских баз – словом, именно то, что нам нужно. Вот чем вы можете нам помочь. Итак? – женщина выжидающе смотрела на него.

– Видимо, это еще одно предложение не из числа тех, от которых можно отказаться? – заметил Рин.

– Почему же? Принуждать вас я не стану, капитан, но рассчитываю на ваше согласие.

– Лестное предложение, адмирал Наэли, однако, говоря начистоту, ни мои люди, ни я сам не горим желанием оказаться в центре войны между Империей и Ассамблеей.

– Риск есть риск, – маллурианка безразлично пожала плечами. – В нашем ремесле без него не обойтись, а ваш риск я оплачу более чем щедро. Кроме того, для вас это лучший шанс свести счеты с Вольным Флотом, а я знаю, что у вас немало накопилось к пиратам. Наконец, помогая нам, вы окажете услугу Дамире Альвин. Она не по собственной воле оказалась на троне Империи, но, как бы там ни было, теперь она стала частью этой игры и не может из нее выйти. Она несколько лет была вашим капитаном. Я уверена, что вас с нею многое связывает, Мейз.

Наемник сжал зубы. Джалайна знала, куда ужалить.

«И все-таки, она права, – нехотя признал он. – Мы уже слишком сильно во всем этом увязли, чтобы теперь просто отправиться дальше собственной дорогой. Тельвенцы, Тирс, да и Дамира… Наэли попала в точку – если я могу сделать что-то для нее, я это сделаю».

В согласии своей команды Рин Мейз не усомнился. Линетт последует за ним с охотой – она всегда была прожженной авантюристкой и обожала рискованные предприятия – да и Ортис, хоть и прожужжит все уши жалобами, не останется в стороне. Относительно тельвенцев из новой команды «Сагиты» сомневаться тем более не приходилось – ради того, чтобы расквитаться с Изгоями за родной мир, они без раздумий заключили бы сделку с самими звездными демонами.

– Будь по-вашему, адмирал Наэли, – сказал он. – Я принимаю ваше предложение.

Улыбка женщины сделалась шире.

– Я не сомневалась, что мы договоримся, капитан Мейз.

Теанаре поднесла к губам кубок с подогретым игни, сделала осторожный глоток и поморщилась. Пряный и острый напиток сполна оправдывал собственное название: пить его – все равно, что глотать горящий напалм. Теа не была любительницей подобной экзотики, но сейчас ей захотелось взбодриться, и для этого игни подходил как нельзя лучше.

Юная разведчица устроилась за столиком в углу небольшого бара, пытаясь наслаждаться уединением. Сейчас она ничего не хотела, кроме как немного побыть одной. Она чувствовала себя выжатой, как тряпка. Последние несколько часов Теанаре провела в центральном зале Совета. Для простой астролетчицы вроде нее большая честь предстать перед самими командорами, лидерами Гильдии Странников. Увы, повод был не из приятных…

После стычки в безымянной звездной системе Теанаре развернула «Ильмиру» на обратный путь к Централи. Она выбрала кратчайший маршрут и вела корабль на предельной скорости, но даже так путешествие заняло почти шесть стандартных суток. Покинув Бездну возле планеты Тектум, разведчица немедленно связалась с резиденцией Гильдии и почти сразу получила разрешение – вернее, приказ – на срочную стыковку. Указание пришло от самого Круга Командоров: ей и Альвис предписывалось немедленно по стыковке прибыть в административную зону и ждать дальнейших распоряжений. Сама эта срочность заставила Теанаре подумать о худшем. Видимо, сбылись самые скверные ее ожидания, и «Ильмира» оказалась не единственным кораблем Гильдии, попавшим в западню.

Еще в доке их с Альвис встретила пара охранников, что только укрепило Теанаре в ее подозрениях. Происходило что-то очень серьезное, но задавать вопросы своим сопровождающим она не решилась. Аль пыталась расспрашивать офицеров, но те реагировали на нее не больше, чем каменные статуи. В административной зоне их разделили – Альвис куда-то увели, а Теанаре проводили прямиком в зал Совета, где уже собрались все четверо командоров. Теа впервые видела их вместе. Рилас Эльвер был единственным, кого она хорошо знала, но он, как и остальные, выглядел мрачным и озабоченным. Сейчас был определенно неподходящий момент, чтобы обращаться к нему по имени.

Теллар Вейн казался сумрачнее обычного, и еще больше внушал Теанаре страх. Двух других командоров – широкоплечего, седого Зейона Алериса и высокую, худощавую Латену Шанн – Теанаре знала только по именам. Эти четверо возглавляли Гильдию, и Теа искренне надеялась, что они понимают в происходящем больше нее и видят путь, как избежать беды.

Дальнейшее происходило примерно так, как она себе представляла. Все четверо забросали ее вопросами. Они были безжалостны и не давали ей передышки, но Теанаре понимала, что в этом нет жестокости или личной неприязни. Командоры, как и она, были захвачены врасплох внезапными нападениями. Никогда прежде Астренская Империя не проявляла агрессии по отношению к Странникам. Неужели новая Императрица действительно возжелала захватить секреты Гильдии? Это казалось странным, но…

«Но ведь именно так все и выглядит, – размышляла Теанаре. – Какое еще может быть объяснение? Звездное пламя, я действительно очень хочу верить в то, что командоры найдут способ все уладить, иначе страшно даже думать, чем это закончится…»