– «Нарушить»? – Дамира слегка повысила голос. – Разве Дареш Кан соблюдал его хоть на миг? Пользуясь нерешительностью Теодоры, он двадцать лет вертел Нейтральной зоной, как хотел, пусть и делал это чужими руками.

– Все это истинно, Ваше Величество, – согласился Теллор. – Но, как вы сами заметили – формально Изгои не имеют отношения к Ассамблее Династий. Да, для любого очевидно, что фактически дела обстоят совершенно иначе. Но в дипломатии «очевидное» не значит – «доказанное». Нарушив договор, в глазах всего Обжитого Космоса мы выставим себя агрессорами. Позволю себе заметить, что ваше решение было… необдуманным.

«Агрессоры? – подумала Дамира и с трудом удержалась от презрительного смешка. – А если и так, что с того? Сколько раз Империя развязывала войны по менее весомым причинам? Когда на глаза дракону по имени «Астрена» попадался кто-то, кого хотелось проглотить, оправдание всегда находилось. Конечно, лучше не вспоминать об этом в присутствии астренских военных. Всем нам хочется всегда чувствовать себя на правой стороне, верно?»

– Напротив, префект Теллор, я очень серьезно все обдумала, – сказала она вслух. – И я не вижу другого выбора. Мы не можем сидеть в Аметистовом Дворце и спорить, пока пираты истребляют людей в пограничье. Хотела бы я, чтобы нашлась лучшая альтернатива, но ее не существует! Агрессоры? Что же, почему бы и нет? Лучше пусть нас назовут агрессорами, чем трусами. Простите, господа, если это прозвучит пафосно, но Империя не может позволить себе кого-то бояться. Бояться должны Империю. Ну, а что касается повода для вторжения в Нейтральную зону… Действительно, сейчас мы не имеем прямых доказательств союза между Ассамблеей и Изгоями, но я не сомневаюсь в том, что для человека ваших талантов не составит труда таковые найти и предоставить.

Ланс Теллор поклонился.

– Я польщен доверием Вашего Величества, – префект не мог не понять намек, но это не отразилось на его лице или голосе. – И сделаю все, что в моих силах, чтобы его оправдать.

Пел Янг опустил голову и прикрыл глаза.

– Ваше Величество, верно ли я понимаю, что с этого дня Астрена вступает в войну с Ассамблеей Династий? И этого никак не изменить?

– Вы неверно ставите вопрос, адмирал Янг, – хотела бы Дамира на самом деле ощущать половину той уверенности, с которой говорила. – Правильнее сказать, что Ассамблея уже вступила в войну с Астреной в тот момент, когда герцог Кан отправил своих прихвостней громить пограничье. Теперь нам осталось только ответить ударом на удар.

*      *      *

Линетт обалдело вытаращила глаза и запустила пятерню в свои и без того вечно встрепанные рыжие волосы.

– Ну, ничего себе! – присвистнула она. – Вы это видите?

– Еще бы, – откликнулся Лан Ортис. – Трудно, знаешь ли, не увидеть.

– Это был риторический вопрос, остолоп. Звездные демоны, да сколько же тут кораблей! Наши радары сходят с ума. Такое впечатление, что мы невзначай попали на военный парад!

– На парад это не похоже, – буркнул инженер. – Друзья мои, у меня очень дурное предчувствие.

– Да у тебя добрых предчувствий никогда не бывало, Лан, – но как ни старалась Линетт казаться беззаботной, в ее звонком голоске отчетливо угадывалась тревога.

– Спокойнее, – одернул девушку Мейз. – Мы не знаем, что происходит, поэтому давайте воздержимся от поспешных выводов.

Но в мыслях капитан «Сагиты» признавал, что Ортис на этот раз, скорее всего, попал в точку. Такое множество военных кораблей, собравшихся в одном месте, не оставляло большого простора для предположений. Очевидно, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

Перелет от Келанды до системы Мирра в Альденском доминионе занял у «Сагиты» пять дней. Клипер мог бы добраться быстрее, но Мейз предпочел держаться подальше от оживленных трасс. В последнее время их небольшой отряд и без того наделал слишком много шума в Нейтральной зоне. Капитан наемников ожидал, что, после того, что они натворили на Стивее, всему Вольному Флоту приказано атаковать «Сагиту» при встрече. Было бы преувеличением сказать, что это представляло смертельную опасность – пиратам хватало забот и без того, чтобы гоняться за одиноким клипером по всему Обжитому Космосу – но Мейз счел, что в последнее время он и без того чрезмерно злоупотреблял благосклонностью переменчивой леди Фортуны. Он вывел «Сагиту» на прямую дорогу к Мирре только после того, как звездолет пересек границы Империи.

Полет прошел без неприятностей, и несколько минут назад «Сагита» покинула Бездну в ста мегаметрах от второй планеты. Мирра-2 была довольно гостеприимным местом с мягким климатом и пригодной для дыхания атмосферой. Здесь располагалась не только главная база терминианцев, но и одна из крупнейших колоний в пограничье, с населением почти восемьсот миллионов человек, с разветвленной сетью межзвездных торговых путей, протянувшейся по всей Империи. Россыпь ярких огоньков окружала планету – многочисленные искусственные объекты на орбите. Здесь всегда было оживленно, но на этот раз Мейз увидел гораздо больше кораблей, чем ожидал.

Он бросил беглый взгляд на дисплей радара и недоверчиво присвистнул. Да, удивление Линетт и Ортиса можно понять. На орбите Мирры-2 собралось почти двенадцать сотен военных кораблей, и не все они принадлежали Терминианскому флоту. На экранах, показывающих увеличенное изображение с мощных камер дальнего наблюдения, можно было увидеть, что многие звездолеты имеют необычные сглаженные силуэты, отличающиеся от угловатых очертаний астренских фрегатов и эсминцев. Их корпуса покрывала гладкая темная броня, глянцевито отсвечивавшая в ярких солнечных лучах.

«Маллурианцы! – Мейз растерянно потряс головой. – Их здесь сотни! Три, а то и четыре ударных соединения. Дьявольщина, Ортис прав – это не к добру. Похоже, пока мы были в Бездне, что-то произошло в Империи. И я могу предположить – что».

– Командир! – подала голос Линетт. – Радары зафиксировали два астренских фрегата типа «Миранда». Они приближаются к нам на большой скорости.

– Неудивительно, – сказал Мейз. – Патрули непременно будут проверять любой новоприбывший корабль. Линетт, заглуши двигатели. Не станем давать имперцам лишнего повода спустить курок.

– Как скажешь, командир, – девушка выполнила приказ, и гул двигателей смолк.

Погасив ускорители, «Сагита» вышла на удаленную орбиту вокруг Мирры-2. Имперские фрегаты быстро приближались, держа клипер на прицеле. Вскоре от ведущего поступил сигнал вызова. Линетт ответила, и изображение планеты на главном экране сменилось картиной, передаваемой из рубки имперского космолета. Высокая светловолосая женщина в мундире капитан-лейтенанта терминианцев сверлила наемников подозрительным взглядом.

– Говорит капитан Сиана Летиф с борта «Астарты», – представилась она. – Назовите себя.

– Капитан Рин Мейз, клипер «Сагита», – представился наемник. – Мы только что прибыли из Нейтральной зоны с важной информацией.

– Вот как? – астренка нахмурилась еще заметнее.

– Я могу подтвердить свои слова. Если позволите, капитан…

Он наклонился к клавишам на пульте управления и набрал сложную последовательность букв и цифр. Этот код капитан «Сагиты» получил от Рэймина Тирса, а тому его сообщил астренский агент, захваченный на Стивее. Со слов Старроу, кодовый сигнал предоставлял значительные полномочия. По крайней мере, к человеку, который его знал, терминианцы должны были прислушаться.

Капитан Сиана Летиф опустила взгляд на экран, читая поступившее сообщение, и мрачное выражение на ее лице уступило место удивлению.

– Это же… – она осеклась. – Хорошо, я поняла. Вам предоставят возможность встретиться с кем-то из командования так быстро, как это будет возможно. Но до тех пор оставайтесь на месте. За вашим кораблем будут наблюдать, так что лучше бы вам не делать ничего безрассудного. Здесь и без того у всех нервы на пределе.

– Прекрасно. Я никуда не спешу. Капитан Летиф, – рискнул Мейз, – вы не могли бы просветить меня: что происходит? Последние несколько дней мы провели в метапространстве и не получали никаких известий.