– И, конечно же, они клятвенно заверят нашего посла, что ничего не знают о нападениях, – скептически заметила Дейя. – Кроме того, Астренская Империя – не одна из тех мелких держав, которые нападали на Гильдию в далеком прошлом. От астренцев не отмахнуться так просто. Если они продолжат охотиться за нами, то найдут где угодно. Раньше или позже они придут даже в Атрейский Лабиринт. Чего у Империи не отнять, так это упорства. Астренцы никогда не отступались от поставленных целей и не смущались частными неудачами. Потому они и правят Обжитым Космосом так долго.

– Да, но что еще мы можем? – парировал Рилас. – По крайней мере, прежде чем принимать окончательное решение, мы обязаны выяснить все обстоятельства. Все-таки, это очень странно, – задумчиво добавил мужчина, уперев локти в стол и положив подбородок на сжатые кулаки. – Слишком внезапно начались нападения. Новая Императрица едва пришла к власти, и ее положение еще зыбко для подобных авантюр. У нее нет причин начинать свое правление со ссоры с Гильдией Странников после веков мирного сотрудничества.

– Но я сама видела! – возразила Теанаре. – Мы с Альвис обе видели – это были астренские корабли. Они передавали имперские опознавательные коды на имперской частоте. Капитан, с которым я говорила, носил форму Терминианского флота, и…

– Я тоже видел записи с «Ильмиры», – сухо перебил командор. – Но если кто-то пытается поссорить нас с астренцами, он, конечно, позаботился о том, чтобы обман выглядел предельно убедительно.

– «Кто-то»? – повторила Дейя Эльвер. – Ассамблея Династий, ты хочешь сказать? Судя по тому, что мы знаем о Великом Герцоге Дареше Кане, такая афера вполне в его духе.

– Да, возможно, – согласился мужчина, – но, опять же, мы ничего не можем утверждать наверняка. Вот почему Круг сошелся на том, что мы должны собрать всю возможную информацию, прежде чем что-то решать.

– Позволю себе предположить, что Круг принял этот решение тремя голосами против одного, – хмыкнула Дейя.

– Это не величайшее озарение в истории, – в тон женщине откликнулся ее муж. – Теллар, как обычно, был настроен радикально. Но сколько бы он ни шумел, ему пришлось уступить.

– И кто будет послом в Астрену?

– Командор Шанн.

Латена Шанн была старшей по возрасту из четырех командоров Круга. Теанаре не была с ней близко знакома, но, конечно, видела не раз. Эта высокая, худощавая женщина с длинными темными волосами, на висках тронутыми сединой, резким голосом и порывистыми, быстрыми движениями даже немного пугала ее. Насколько девушка могла судить по тому, что слышала от Риласа Эльвера, его жены и дочерей, командор Латена Шанн обладала наибольшим влиянием в Круге. Рилас не раз открыто говорил о том, как он рад тому, что Шанн, как и он сам, на дух не переносит Теллара Вейна.

– Разумный выбор, – оценила Дейя. – Латену не так-то легко обвести вокруг пальца. К тому же в прошлом она уже вела переговоры с имперцами, и, насколько я слышала, у нее остались старые знакомые в Астрене. Из тех людей, кто всегда в курсе происходящего. Она докопается до истины, хотя… – женщина помедлила, прежде чем договорить. – Если это были все-таки астренцы, она сильно рискует.

– Латена понимает опасность, – заметил Рилас. – Ее не так-то легко запугать.

«Значит, командор Шанн отправится в Астрену и потребует ответа у самой Императрицы? – подумала Теанаре. – Хотела бы я на это посмотреть. А может быть, и наоборот – я предпочла бы оказаться как можно дальше в тот момент».

Все в Гильдии были наслышаны о том, что Латена Шанн не отличается деликатностью обхождения и редко проявляет снисхождение к окружающим. Про новую астренскую Императрицу Теа, конечно, ничего не знала, но слухи о ней ходили малоприятные. Говорили, что прежде она была наемницей и работала на пиратов в Нейтральной зоне, а свое правление Дамира Первая начала с убийства прежней Императрицы, ее сына и всех приближенных династии Аргенисов. Сама Теанаре ни за какие сокровища Обжитого Космоса не захотела бы встретиться с глазу на глаз с кем-то, кто способен на подобные вещи.

И все-таки у нее стало немного легче на душе. Дейя сказала правду: ничто не пугает сильнее неопределенности. По крайней мере, теперь хоть что-нибудь должно проясниться. Командор Шанн узнает правду, и тогда Гильдия найдет выход из положения.

Теанаре очень старалась убедить себя, что так и будет.

*      *      *

– Ваше Величество? – поклон Ланса Теллора был, как всегда, безупречен. Все-таки не напрасно префект столько лет возглавлял дворцовую гвардию. Его манерам позавидовал бы любой из придворных хлыщей, которых Дамира в последнее время видела вокруг себя гораздо больше, чем хотела бы.

«Ну, что же: такова цена власти! – саркастически подумала она. – Улыбаться в лицо людям, о которых я знаю только то, что к ним нельзя поворачиваться спиной – право, не худшее, что приходится делать. Я бы радовалась, если бы этим все ограничилось».

В отличие от многих других, префект Теллор был на свой лад честен. Дамира сдержала смешок, думая о том, какой смысл она вложила в это определение. В отличие от Корвина, Дамира не думала, что префект при первой возможности готов всадить нож ей под лопатку. Ожидать от него искренней преданности наивно, но Ланс Теллор был, бесспорно, слишком умным и рассудительным человеком, чтобы злоумышлять против Императрицы, которой сам же помог взойти на трон. Между ним и Дамирой с самого начала возникло негласное соглашение, и оба прекрасно понимали как его условия, так и то, до каких пор оно продлится. Они сотрудничают, пока не покончено с более серьезными угрозами – и, конечно, пока верят в то, что их союз будет приносить плоды.

«Но что будет позднее? Когда мы покончим с Ассамблеей… Хотя рассуждать так, по меньшей мере, самонадеянно. «Когда»? Если мы покончим с Дарешем Каном и его Ассамблеей – вот так звучит правильнее. Что ж, если мы преуспеем в этом, тогда можно будет думать об остальном, а сейчас глупо заглядывать так далеко вперед».

– Префект, – Дамира ответила на поклон Теллора легким кивком. В таком поведении она сама видела нечто странное, почти неестественное. Не так давно Дамира Альвин была простой наемницей и не догадывалась о собственном происхождении. Люди вроде Ланса Теллора или напыщенных аристократов из Совета Нобилей не посмотрели бы в ее сторону, а теперь она сама может смотреть на них свысока. Действительно, такой неожиданный поворот в ее жизни. Впрочем, человек имеет свойство привыкать ко всему, и Дамира привыкала. Старая жизнь осталась в прошлом, и нет смысла брыкаться попусту.

Вот и сейчас ей почти не пришлось прилагать усилий к тому, чтобы в присутствии префекта гвардии выглядеть холодной, уверенной и надменной, как подобает истинной Императрице.

– Я надеюсь, у вас важные известия, префект Теллор? – осведомилась она. Вопрос был скорее риторическим – Ланс Теллор не имел привычки поднимать шумиху из-за пустяков.

«И я не настолько ему нравлюсь, чтобы префект заявился ко мне, если бы не имел важных вестей», – в мыслях добавила она не без иронии.

– Новости есть, Ваше Величество, и весьма важные, – подтвердил мужчина. – Мне следовало сообщить их гораздо раньше, но, к сожалению, до меня самого они дошли только сегодня. Задержки связи. Примите мои извинения, Ваше Величество.

– Я слушаю вас, префект.

Теллор кашлянул, выпрямился, демонстрируя отменную выправку. Дамира вынуждена была признать, что пурпурный мундир дворцовой гвардии, всегда казавшийся ей чрезмерно ярким, на префекте смотрелся не так уж нелепо. Нельзя сказать, что Ланс Теллор обладал запоминающейся внешностью, но держать себя он умел. Несомненно, сказывалась долгая придворная карьера.

– Вы помните, Ваше Величество: недавно я упоминал об одном из моих агентов, который работал на Стивее? Он был военным советником Ассамблеи при особе Императора Изгоев, – при упоминании неофициального «титула» Ленга Дауэна Теллор позволил себе намек на презрительную усмешку.