Миори Линг, конечно, понимала все это не хуже Корвина и практически игнорировала маллурианца. Его присутствие на встрече было формальностью, не более того.
– Я думаю, граф Корвин, вы знаете, о чем пойдет речь, – сухо проговорила женщина.
– Госпожа Линг, как вы верно заметили, я – имперский дворянин, но в настоящее время, будучи на службе в Преторианском флоте, я, прежде всего, вижу в себе военного, – Роланд счел, что напоминание не будет лишним. – И, как военный, я не люблю строить предположения на пустом месте.
Он заметил мимолетную ядовитую улыбку на губах Линг. Да, она поняла намек.
– Очень хорошо, граф Корвин. Или капитан Корвин, если вас это больше устраивает. Только что вы упомянули события, в последнее время происходящие на границах между Астренской Империей и Верданой. Именно этот вопрос я должна обсудить с правительством Астрены.
– Ну, что же, я перед вами, госпожа Линг. Хотя, говоря начистоту, я не знаю, что тут обсуждать. Пираты атакуют беззащитные колонии на мирных планетах и безжалостно убивают невинных людей. Наша цель и наш долг очевидны: защитить верных подданных Империи и остановить кровопролитие. Можете быть уверены, что сейчас я говорю не только от своего имени или от имени командования Преторианского флота. Таковы были слова самой Императрицы.
Женщина сжала губы. Миори Линг была опытным политиком и прекрасно умела держать себя в руках, но Корвин ясно видел, как у нее побелели от напряжения костяшки пальцев. Госпожа эмиссар хорошо понимала, в какую игру ввязывается ее Ассамблея, и чем все это может закончиться. Скорее всего, понимала она и то, что ни от нее, ни от Роланда ничто уже не зависит.
– Граф Корвин, я полностью разделяю ваше негодование, – сказала она после недолгой паузы. – То, что происходит в пограничье, действительно трагично. Вольный Флот, бесспорно, совершил множество непростительных преступлений. Стремление Ее Величества защитить своих подданных естественно и благородно. Однако, граф, я вынуждена напомнить о том, что между Астренской Империей и Ассамблеей Династий существует соглашение. Оно было признано и Великим Герцогом Каном, и Императрицей Теодорой Аргенис…
На последних словах Миори слегка запнулась – видимо, очередной раз вспомнила о том, при каких обстоятельствах Теодора Первая рассталась с жизнью. Альдезианке потребовалась пара секунд, чтобы собраться и продолжить:
– В нашем соглашении оговорено особо, что ни Империя, ни Ассамблея не вправе вводить вооруженные силы на территорию Верданского Доминиона без согласия второй стороны. Однако, господин граф, до меня дошли сведения о том, что несколько дней назад маллурианские войска, состоящие на службе Астрены, пересекли границы и нанесли удары по военным объектам Вольного Флота. Я вынуждена спросить напрямую: можете ли вы подтвердить или опровергнуть это?
Корвин невозмутимо выдержал взгляд собеседницы. Надо сказать, он был впечатлен оперативностью, с которой работала разведка Ассамблеи Династий. Секретный отчет адмирала Наэли достиг Астрены только позавчера, а Линг уже в курсе происходящего.
– Я не стану опровергать эти сведения, госпожа эмиссар, – хладнокровно ответил мужчина. – Ваша информация верна. Действительно, маллурианский флот под командованием контр-адмирала Джалайны Наэли пересек границу Верданы и атаковал военные базы, с которых пираты наносили удары по имперским планетам. Была уничтожена главная база в системе Редрин и несколько второстепенных опорных пунктов Изгоев. Мы сами лишь недавно узнали об этом.
Миори Линг растерянно моргнула – прямота собеседника захватила ее врасплох. Похоже, представительница Ассамблеи ожидала от Роланда, что тот начнет все отрицать, но она быстро совладала с собой.
– Граф Корвин, ведь вы понимаете, что такие действия являются прямым нарушением нашего договора? Как вы сами признали, имперские военные корабли открыто вторглись в Нейтральную зону, а это означает, что…
– Не совсем так, госпожа Линг, – перебил Корвин. – Имперские корабли не нарушали никаких границ. Ни один из них не показывался в пределах бывшего Верданского Доминиона. Нейтралитет нарушили маллурианские наемники, находящиеся под командованием контр-адмирала Наэли, и только они.
– Но Джалайна Наэли служит Астрене и выполняет приказы имперского командования! – отрезала Миори. – Простите, граф, ваши слова звучат не слишком убедительно.
– Это не мои слова, госпожа Линг, а истина. Вы правы в том, что контр-адмирал Наэли обязана выполнять приказы военного командования Астрены и, разумеется, самой Императрицы. Ее Величество дала Наэли следующее указание: любой ценой обеспечить безопасность астренских граждан на пограничных планетах. Но ни разрешения, ни тем более приказа пересечь границу маллурианцы не имели. По всей видимости, командующая «Тайры» превратно истолковала полученные инструкции, не так ли, посол Хайделл?
Маллурианец мрачно улыбнулся. Он не был глуп и прекрасно понимал собственную роль.
– Очевидно, вы правы, граф. Могу вас заверить, госпожа Линг, что правительство Маллурии не имеет отношения к безответственным действиям контр-адмирала Наэли.
Женщина не выглядела удивленной. На этот раз реакция соперников не стала для нее неожиданной.
– Возможно, я рискую показаться вам назойливой, граф Корвин, но позволю себе переспросить: верно ли я поняла ваши слова? Вы настаиваете, что все случившееся есть следствие чрезмерной инициативы, проявленной одним из маллурианских адмиралов?
Роланд пожал плечами.
– Пока трудно утверждать что-либо наверняка. В такой ситуации первые сведения часто бывают недостоверны. Я предпочел бы не делать поспешных выводов, не имея всей информации. В причинах еще предстоит разобраться, но я убежден, что все это не более чем прискорбное недоразумение, которое будет вскоре исправлено.
– Хм. Если вы так говорите, граф… Кто я такая, чтобы ставить под сомнение слово дворянина Империи? В таком случае, полагаю, Ее Величество немедленно отзовет маллурианцев из Верданы?
– О, разумеется. Императрица уже отправила приказ контр-адмиралу Наэли с быстрейшим из курьерских звездолетов. Ее Величество выражает командующей «Тайры» неудовольствие ее безрассудным поведением и предписывает незамедлительно вывести все маллурианские эскадры за пределы Верданского доминиона. Надеюсь, это успокоит ваши опасения, госпожа эмиссар?
Губы Миори Линг дрогнули в мимолетной ироничной усмешке.
– Все зависит от того, как скоро контр-адмирал Наэли исполнит волю Ее Величества, – заявила она. – И, разумеется, от того, не проявят ли маллурианцы еще больше… излишней инициативы.
– Как я сказал, приказ уже отправлен. Конечно, нужно время на то, чтобы он достиг цели. Путь от Астрены до границы займет семь дней. И нам неизвестно, где в настоящий момент находится Джалайна Наэли. Но от имени Ее Величества я заверяю вас, госпожа Линг, что Империя сделает все возможное, чтобы как можно скорее разрешить это досадное недопонимание.
– Граф Корвин, я вынуждена заметить, что подобное поведение выглядит крайне… легкомысленным. Я бы никогда не осмелилась выразить упрек в адрес Ее Величества, но имперскому военному командованию следует более бдительно следить за своими наемниками. Коль скоро Астрена заключила договор с Маллурией, то несет ответственность за действия маллурианцев так же, как за любые акции собственных вооруженных сил.
– Возможно, вы правы, – Корвин улыбнулся самой обходительной светской улыбкой, на какую был способен. – Действительно, мы недосмотрели за наемниками. Этих волков, знаете ли, трудно держать на коротком поводке. Признаю, что это не делает нам чести, в отличие от Ассамблеи Династий и Великого Герцога Кана, которого, конечно же, не в чем упрекнуть. Искренняя верность Великого Герцога заключенным договорам и своим союзникам хорошо известна всему Обжитому Космосу. К счастью, ничего трагичного не произошло, не так ли, госпожа эмиссар?
Миори Линг прищурила глаза и сжала зубы. Сейчас она не походила на маленькую безобидную птичку – скорее, на кошку, выпустившую коготки и сжавшуюся перед прыжком.
