Он не мог избавиться от мысли, что не только Императрица еще не пересекла роковую черту. Ассамблея Династий также не бросила в бой собственные войска. Все, что произошло на границах Астрены, можно было списать на Императора Изгоев и его пиратов. Если Дамира Адарис хотела избежать кровопролития, ей пришлось бы подыграть Ассамблее. Ни та, ни другая сторона не понесла серьезного урона, и еще сохранилась возможность разойтись, не скрещивая клинки. И Астрена, и Ассамблея остались бы с тем, что имели.
«Нет, это глупо! – Дареш Кан отмахнулся от столь постыдной мысли. – Отступать уже поздно. Собственно говоря, – усмехнулся он, – отступать стало поздно четверть века назад, когда я впервые бросил вызов трону. Игра продлилась дольше, чем я ожидал, но ставки остаются неизменными: все или ничего».
После всех усилий, что были затрачены на подготовку, Ассамблея уже не могла пойти на попятный и упустить свой лучший шанс.
– Есть новости от моего сына? – поинтересовался Дареш Кан.
– Ничего нового, Лорд-адмирал, – ответил Кейдвелл. – Герцог Эверил сообщает, что Ленг Дауэн собрал возле Стивеи главные силы Вольного Флота и готов действовать. Боеспособность наших, хм, союзников герцог оценивает как весьма высокую. Удивительно высокую для пиратов.
– Не вижу ничего удивительного, Кейдвелл. Мы приложили немало усилий к тому, чтобы натаскать этих псов должным образом.
– Да, но теперь Дауэн проявляет недовольство.
– Это тоже неудивительно после того, какую трепку задали ему маллурианцы. Что ему нужно?
– Дауэн понимает, что ему не выстоять против Астрены в одиночку. Он не будет ничего делать, пока не получит обещанную поддержку.
– Заверьте нашего друга-пирата, что ему не о чем беспокоиться. Мы не можем пожертвовать Вольным Флотом. По крайней мере, не сейчас, когда война толком и не началась. Пираты Дауэна еще пригодятся нам.
Здесь не было ничего неожиданного. Новоявленный диктатор всея Нейтральной зоны почувствовал, что его власть пошатнулась. Если бы Императрица Астрены захотела навсегда покончить с Императором Изгоев, ей было бы достаточно отдать приказ своим наемникам. Дауэн это понимал лучше, чем кто-либо другой. Неудивительно, что он рассчитывает на более активную поддержку от Альдезии, и Дареш Кан не мог обмануть его ожидания. Пираты действительно будут ему нужны, по крайней мере, на первых порах. Да и потерять такого способного союзника, как Ленг Дауэн, было бы досадно. Великий Герцог не имел ничего против того, чтобы в свое время пиратский предводитель сгинул в каком-нибудь бою на астренской границе, но сейчас тот слишком полезен.
Дареш Кан встал и прошелся взад-вперед от стола к высокому окну и обратно.
– Ну, что же… – произнес он. – Обстановка представляется достаточно ясной, адмирал Кейдвелл. Оттого, что маллурианцы вторглись в Нейтральную зону, наши задачи нисколько не меняются. Мы продолжаем действовать по плану.
* * *
Миори Линг, эмиссар Ассамблеи Династий в Астрене, была привлекательной женщиной. Средних лет, невысокая и стройная, с тонким светлым лицом и карими глазами, свои черные волосы она собирала в простой узел на затылке. На ней было предписанное церемониалом традиционное придворное платье с широкими рукавами, алое с серебряной отделкой, свободно ниспадающее до земли и перехваченное в талии широким поясом. Нельзя сказать, что такой наряд был ей к лицу: избыток ткани слишком явно подчеркивал миниатюрные формы госпожи эмиссара, делая ее похожей на рассерженную птичку, встопорщившую яркие перья.
Роланд Корвин наблюдал за Линг, а та, в свою очередь, сверлила его пристальным взглядом. С жестким и строгим выражением на лице она напоминала рассерженную учительницу, готовую отчитать нерадивого ученика, который только что устроил очередную каверзу в классной комнате. Роланд даже почувствовал себя слегка неуютно, словно он и вправду был тем самым сорванцом.
Помимо них, в кабинете присутствовал еще один человек. Это был высокий мужчина одних лет с Миори Линг, его темный френч не слишком отличался покроем от военного кителя. Смуглая кожа и черные волосы контрастировали со светлыми серыми глазами – Корвину такое сочетание казалось странным, но среди маллурианцев оно было широко распространено. Как и большинство уроженцев Звезды Наемников, мужчина был крепко сложен, однако под костюмом явственно угадывалось солидное брюшко. Если Миори Линг выглядела недовольной, то Риз Хайделл, посол Маллурии, сохранял идеальную невозмутимость. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
Корвин склонил голову, приветствуя обоих.
– Госпожа Линг. Господин Хайделл. Рад видеть вас в Аметистовом Дворце.
Женщина чуть заметно сжала губы.
– Я также рада встрече, граф Корвин, – сдержанно произнесла она. – Однако должна признаться: я надеялась, что у нас с мастером Хайделлом будет возможность встретиться с префектом дипломатического корпуса. Если бы это не было слишком самонадеянно с моей стороны, я даже попросила бы маркиза Шедара уведомить Ее Величество Императрицу о том, что прошу личной аудиенции.
Ней Шедар возглавлял дипломатический корпус Астрены. Во время кризиса в Аметистовом Дворце он, как и подобает истинному дипломату, искусно лавировал между соперниками, не давая обещаний ни тем, ни другим. Корвин немногое знал о маркизе, но префект Теллор считал того способным человеком. Однако, к удивлению многих, когда госпожа эмиссар Северных Доминионов заявила о желании немедленно встретиться с кем-то из правительства Империи, Дамира выбрала не его, а Корвина. Сам Роланд был этим захвачен врасплох.
«Мы прекрасно знаем, из-за чего Линг подняла шум, – вот единственное, что сказала тогда Дамира. – Она желает встретиться – прекрасно. Но я хочу, чтобы встретил ее военный, а не политик. Это заставит ее призадуматься».
Не самые подробные инструкции, а Роланд никогда не считал себя искушенным дипломатом. Ну, что же… Если Дамира хочет, чтобы у Миори Линг было, над чем поразмыслить на досуге – он предоставит той достаточно пищи для размышлений.
– Боюсь, маркиз Шедар чрезвычайно занят в настоящее время, – сказал он с виноватой улыбкой. – Как и Ее Величество. Вы должны понять, госпожа Линг – не так много времени прошло со дня коронации. А теперь еще и тревожные новости с наших границ… – Роланд развел руками. – Вы, конечно, уже наслышаны о том, что происходит. Похоже, пираты из так называемого Вольного Флота окончательно потеряли страх. Но я, как представитель Экстренного Комитета, обладаю всеми необходимыми полномочиями. Вы беспрепятственно можете обсуждать со мной любой вопрос.
Миори Линг чуть заметно сузила глаза. Корвин не без удовольствия отметил признаки напряжения на ее холеном лице. Линг, конечно, знала о том, кто такой граф Роланд Корвин, и какую роль он играл в недавних событиях в Астрене. Что еще важнее, Корвин был офицером Преторианского флота. Кажется, Дамира попала в точку – сам факт, что именно он встречается с представительницей Ассамблеи, заставил альдезианку нервничать.
– Итак? – Роланд с самым невинным видом удобнее устроился в громоздком кресле. – Чем я могу быть полезен вам? И вам, господин Хайделл?
Высокий маллурианец промолчал. Он по-прежнему выглядел невозмутимым, как будто все происходящее не имело к нему отношения, что на самом деле было недалеко от истины. Как любое государство, Маллурия, естественно, имела собственное правительство, в ведении которого находился и дипломатический корпус. Однако негласная, но всем очевидная истина состояла в том, что гражданское правительство Маллурии не обладало реальной властью и не распоряжалось собственными вооруженными силами. Десятки колонизованных звездных систем, мощнейшая в Обжитом Космосе военная промышленность, тысячи боевых кораблей, многомиллионная армия – и все это существовало само по себе, никому не подчиняясь, ни перед кем не отчитываясь и преследуя только собственные интересы. Фактически, Маллурия представляла собой не столько межзвездную державу, сколько гигантскую корпорацию, торгующую войной во всех ее проявлениях. Если Джалайна Наэли самовольно приняла некое решение, посол Хайделл при всем желании не мог на нее повлиять. Только верховное военное командование могло одернуть зарвавшегося адмирала, но путь от Астрены до Маллурии даже у быстрейшего курьерского звездолета занял бы дней пятнадцать, и сколько еще пришлось бы ждать ответа?
