- Ты хоть понимаешь, что будет, если отец узнаёт на что именно он дал согласие? -Грустно поинтересовалась Рианна. -Нас всех здесь присутствующих растащат на части. Причём Сумми с парнями сделает это от обиды, что ты их не взяла с собой.

- Такая толпа людей и так станет приманкой. Хотите чтобы луввы со всей округи начали на нас охоту.

- Это шутка, Нэстэ. -Заметила с улыбкой Рианна. -Не обижайся. В конце концов, ты немного нас с Сумми подставила. Ведь мы отстаивали твое право поохотиться перед советом контакторов и нашими отцами. А еще, мы все сильно за тебя переживаем. Уж слишком долго искали свою сестру. И хоронить ее в очередной раз нет никакого желания.

-Зато не зря. Насколько интересней жизнь с тобою стала. - Заметила Дилна.

-Точно. С её появлением только веселуха началась, а она уже свалить норовит. - Проворчала Лика. - И все без нас.

- Кто бы жаловался. - Возмутилась Дилна. - Ты недавно из реанимакапсулы вылезла.

-Ладно, не спорьте. - Прервала обсуждение Нэстэ. - Собирайтесь. Я тут подожду.

-Настя, давай всё-таки договоримся. Куда бы ты ни пошла, девочки за тобой хвостиком идут. Поверь, тут не только твоя карта задействована. Мы очень не хотим тебя потерять снова.

-Да куда я денусь, если не прогоните? - Искренне удивилась Нэстэ и вдруг осеклась. - Как ты меня назвала?

-Настя. Что, опять неправильно? Я несколько часов тренировалась с выговором.

-Правильно, только непривычно. - Улыбнулась девочка. - Я давно не слышала своего имени.

-Мы так будем обращаться к тебе по внутренней связи и между собой. Чтобы не вносить путаницу для посторонних.

-Спасибо. Но может не стоит. Кроме вас все равно ведь никто не будет использовать этого имени.

- Геката, это как семья. А у тебя есть семейное имя, данное мамой при рождении. - Отрицательно покачала головой Рианна. - У нас не получилось узнать Лену. Так почему бы не научиться использовать имя, данное ею тебе?

- Спасибо. - Нэстэ отвела глаза. - Но на охоту я все равно пойду.

- Конечно, пойдешь. И на девочек можешь не обращать внимания. Они тебя только сопровождать идут, а не учиться. - Кивнула Рианна, довольная уже тем, что смогла пересилить упрямство девочки.

В конце концов, в мире элфиан они оставались почти что одни. Связь с Объединенными мирами по-прежнему оставалась крайне затруднительной. И посоветоваться было не с кем. Тем более позвать на помощь кого-то из числа тех, к кому Нэстэ бы прислушалась еще. Элфиане, причем все поголовно, были на стороне девочки. Даже Амани не стала бы возражать против задуманной охоты.

Колечко с картой оставалось под охраной во дворце. Что немного успокаивало Листарда и отца. Но от этого мало что менялось в их положении. Нэстэ великолепно ориентировалась в окружающих мирах Бездны и без этой карты. Ей достаточно было только внимательно просмотреть намечаемый маршрут перед выходом каравана. Лео имел такой гигантский опыт совместной жизни в паре со своей старшей пары, что этой парочке никаких других ориентиров не требовалось для прогулки от одного Раскола до другого.

Рианна грустно вздохнула. Она давно поняла, что никакие тренировки не дали бы такого взаимопонимания ей с Бариком. Хотя бы потому, что его старшую никогда не отпустят в Бездну на свободную охоту. Так что, окажись Барик в Бездне один, как и положено самцу ниахары, проявлял бы черты ярого эгоиста. Разве что согласился бы прикрывать членов гекаты. Как младших их прайда.

Ниахары умеют обмениваться опытом и знаниями. Это она знала точно. Но делают они это только с равными себе. Например своих младших они учить ничему не будут. По крайней мере пока те не докажут свою силу.

Хорошо, что Лео признает его за равного союзника и делится своим опытом. И Барик много перенял уже от Лео. Как впрочем и наоборот.

Густой лес стеной стоял вокруг стоянки. Главным его отличием от всего, что ранее они видели, был размер деревьев.

Замершие на полянке девочки озадаченно пытались разглядеть что-то в кронах, шумящих в нескольких десятках метров над головой. Они настолько тесно смыкались между собой, что невозможно было даже разглядеть какого цвета местное небосвод.

Синевато-зеленый ярус над головой поддерживался не менее впечатляющими стволами деревьев, большинство из которых вряд ли бы удалось обхватить всей пятерке охранения, даже взявшись за руки. При этом от стволов, на разной высоте тянулись ветви, толщину которых можно было сравнить с пешеходными тоннелями подземных городов Арден. Ветви вытягивались в стороны, перехлестывались с такими же ветками соседних деревьев, формировали лабиринт второго яруса крон. Куда более разреженный и почти без листьев, если не считать за них толстый слой мха, водопадом спускающийся вниз. И все это стояло на мощных корнях, своеобразными трубами уходящих в землю.

- Мы разобьем лагерем здесь? - С сомнением осмотрелась Лика.

- Внизу опасно надолго задерживаться на одном месте. - Подтвердила ее опасения Нэстэ и пальцем ткнула в ветку, метрах в десяти над головой отходящую от ствола ближайшего дерева.

-Там есть отличное местечко. В стволе дупло, в котором мы все поместимся. А на ветке большая площадка. Есть где развернуться. Только с костром придется аккуратнее обращаться. Деревья от огня начинают выделять сок. Не очень приятный запах.

-Да-а. Белкой меня ещё никто не обзывал. - Протянула Дилна.

Где-то рядом раздался громкий хохот. В ответ тут же откликнулись с другой стороны. Потом третий.

- Поторопимся. - Заспешила Нэстэ. - Понятия не имею, как этих тварей назовут научники, но охотятся они стаями. Этот хохот у них вместо сигнала об обнаружении добычи.

Вся компания приблизилась к стволу и с сомнением оценила предстоящий путь. Коричневая кора дерева как будто состояла из пластин или чешуек разной формы и размера. Они накладывались друг на друга, перекрывали места соединений и кое-где начинали отслаиваться. Этими же деревянными чешуйкам была устлана почва вокруг ствола.

Осмотрев все это, пятерка вопросительно уставилась на свой объект охраны в ожидании дальнейших инструкций.

- Вы не бойтесь, кора крепкая. Отваливаются только пластинки светлых оттенков, вот такие. - Нэстэ похлопала ладошкой по пластинке почти кофейного цвета. - Они могут выдержать твой вес, а могут и оторваться. Так что лучше цепляться за темные пластинки.

-Я так понимаю, что добыча это мы. - Пропыхтела Лика, уже цепляясь за щели между пластинами в коре дерева.

-Конечно. - Нэстэ неторопливо забиралась рядом.

Точность и уверенность в движениях, говорили о немалой практике в этом деле.

- Я так понимаю, этот опыт ты получила на практике? - Уточнила Лика, поспешно меняя положение левой руки.

-В начале срывалась пару раз. - Призналась Нэстэ. - После этого я на этом дереве ободрала самые слабые пластинки. Чтобы можно было без опаски забираться ночью.

Переступив немного в сторону, она с силой потянула совсем уж осветленную пластинку и та с треском оторвалась от ствола.

- Они хорошо горят и главное долго. - Пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Лики и постаралась засунуть добычу между спиной и рюкзачком.

Внизу что-то зашебуршилось. Взгляду Лики предстало две твари с короткими мордами. Гибкие тела несколько раз развернулись в месте, с которого начался их подъем, затем тупые морды задрались вверх.

Новый хохот разнесся по лесу и вернулся многоголосым ответом.

-Они не умеют лазать по деревьям. И не высоко прыгают. - Успокоила Нэстэ занервничавших девочек. Все-таки возможности для обороны у пришпиленных к стволу бойцов было немного.

-А в кронах есть опасность? - Продолжила выяснять обстановку Лика.

-Змеи есть. И маленькие и большие. Тут вообще очень много крупных тварей. Но они предпочитают жить в листве. Там достаточно пищи. Есть несколько видов птиц, способных на нас охотиться. Я имею ввиду тех, что способны летать под верхним ярусом и между ветками. Так что спокойно посидеть на ветке не получится. Надо держаться укрытий. Ещё один раз на меня выходила тварь похожая на кошку. Вот она лазает по деревьям с помощью когтей и представляет опасность. Но у неё совсем нет защиты от меча. Правда дерется отменно. Без Лео я бы тогда не отбилась.