- Я дрался!

- Нет, ты не дрался, – спокойно и властно перебил его Крест. – Ты беспорядочно махал кулаками, – он улыбнулся. – Хочешь выжить – научись постоять за себя.

- И ты научишь меня? – Нил внимательно и серьезно всмотрелся в холодное непроницаемое лицо загадочного заключенного, которого за что-то так боялся и ненавидел помощник начальника тюрьмы.

- Да, – так же серьезно ответил Крест. – Если выдержишь.

- Выдержу!

Крест лишь улыбнулся.

- Спи. Учиться будем завтра. Времени у нас предостаточно.

Нил снова улегся и закрыл глаза. Он попытался разобраться, что сейчас чувствует, но не смог определить свои ощущения. Одно он знал точно: он больше не был Нилом Лэганном, который бессмысленно прожигал жизнь в портовых кабаках и который попал в Сент-Джеймс и был осужден за убийство. Этого человека больше не было. Но кем был он теперь? И был ли он кем-то вообще? Ответа на этот вопрос у Нила не было.

«Кто ты, Кардинал?»

Стэнтон стоял на берегу озера и курил. Он ждал ее уже полчаса. Вчера она прислала записку, где говорилось, что она желает с ним встретиться. Стэнтон усмехнулся: мисс Лэганн выбрала очень удаленное от города место, ясно дав понять, что не желает, чтобы их видели.

«Весьма предусмотрительно с ее стороны».

Позади послышался шорох. Обернувшись, он увидел быстро приближающуюся девушку. Она была одета в темное зимнее пальто, отороченное мехом, и элегантную шляпку с темной вуалью, скрывающей ее лицо, но он сразу же узнал ее. Чуть улыбнувшись, он шагнул ей навстречу.

- Добрый день, мисс Лэганн.

- Не произносите моего имени, Стэнтон! – яростным шепотом перебила Элиза.

- Боже, какая конспирация! – усмехнулся тот.

- Осторожность не помешает. Как продвигается наш план?

- Я работаю над этим.

- Работаете? Боже, над чем там работать?! Просто убейте его, а затем скажите, что это произошло в драке!

- Все не так просто, мисс…

- Никаких имен!!! – напомнила Элиза. – Так в чем сложности!?

- Ну, во-первых, ваш брат должен хотя бы принять участие в драке, чтобы мы смогли свалить все на это.

- Почему?

- Потому что, моя дорогая, в этом случае начальник тюрьмы проводит расследование, и нам понадобится версия, которая объяснила бы смерть вашего брата. И лучше, чтобы это была очень убедительная версия. Кроме того, кто-то из вашей семьи должен будет опознать тело.

- Я сделаю так, что это буду я.

- Не стоит так спешить.

- Мистер Стэнтон, мои планы не могут ждать! Нил глуп и вспыльчив, он уже не раз должен был влипнуть в какую-нибудь драку! Я не понимаю, почему вы медлите?! – Элиза зло сверкнула глазами.

«Черт, как она настойчива!»

Стэнтон отвернулся. Он не мог сказать ей, что происходит, потому что сам ничего не понимал. По его расчетам сокамерники уже давно должны были начать сживать со света такого богатого маменькиного сыночка, каким был Нил Лэганн, но происходило нечто странное. После той разборки Нил вел себя тише воды. Да и сокамерники, казалось, не замечали его. И ни одной драки или даже ссоры за все прошедшие три недели! Где-то на уровне подсознания он чувствовал, что во всем этом как-то замешан этот ненавистный Крест, но не мог понять, как именно он со всем этим связан и что вообще происходит, и это приводило его в ярость.

«Ладно, как-нибудь разберусь!» – Стэнтон тряхнул головой, прогоняя тревожные мысли, и снова повернулся к Элизе.

- Не волнуйтесь, мисс Лэганн, я выполню наш договор.

- Поторопитесь, мистер Стэнтон. Мне нужны дела, а не ваши слова!

- Скоро вы получите то, чего хотели.

- Хорошо бы. До свидания, мистер Стэнтон. Помните, я жду известия о смерти брата.

Элиза быстрым шагом направилась прочь. Стэнтон постоял еще несколько минут, глядя на спокойную гладь озера, а затем последовал за девушкой.

- Согни руку в локте… Так… Чуть назад… Теперь бей! Слабо. Смотри.

Крест медленно продемонстрировал прием. Нил внимательно следил за отточенными, почти изящными движениями его рук и тела.

- Прикрывай жизненно важные органы. Рану на руке ты переживешь, а вот нож в сердце – вряд ли. Понял?

Нил молча кивнул. Они тренировались уже несколько часов. Вернее, тренировался Нил, а Крест лишь наблюдал, изредка давая пояснения или показывая на собственном примере, что и как делать.

- Почувствуй, как работают мышцы рук! Не отрывай глаз от противника! Ты должен предугадывать каждое его движение!!! Так… Не отводи локоть – открываешь бок! Уже лучше. Бей сильнее! Не зажимай запястье, иначе он выбьет у тебя нож! Ладно. Передохни, затем продолжим!

Нил, тяжело дыша, опустился на свое место. В течение последних трех недель Крест учил его правилам боя. Каждый день на протяжении нескольких часов он показывал ему различные приемы рукопашного боя и боя на ножах. Нил чуть улыбнулся, вспомнив, как издевались над ним сокамерники, когда увидели, как он держит в руках небольшую деревяшку, которую в качестве макета ножа для тренировки вручил ему Крест. Штопор просто давился от смеха, но Нил молчал. Словно губка, он впитывал каждое слово Креста и без единой жалобы терпел часы тренировок. Прошло уже три недели. Как это ни странно, Нил быстро освоился с сокамерниками и даже с заключенными из других камер, которых видел на редких прогулках. Его оставили в покое, но ведь теперь он был одним из них. Кардинал. Теперь он был Кардиналом.

- Начнем! – скомандовал Крест.

Не говоря ни слова, Нил поднялся и принял боевую стойку.

- Я нападаю.

Молниеносный выпад. Нил мгновенно поставил блок, отводя удар.

- Плохо! Ставишь блок, затем мгновенно наносишь удар! Помни: если твой противник сильнее, ты должен быть быстрее, потому что у тебя есть только один удар! Снова.

Нил поставил блок и мгновенно нанес ответный удар.

- Уже лучше, но еще не хорошо! Потренируй этот удар. Каждое твое движение – это жизнь, каждая ошибка – смерть. Если ошибешься, то уже не успеешь пожалеть об этом. А теперь отрабатывай все, что я показал тебе сегодня.

Крест уселся на свое место. Штопор устроился рядом с ним, а остальные заключенные вернулись к своим делам.

- Слушай, Крест, а чёй-то ты взялся учить его? – наконец осмелился спросить Штопор.

Внимательно наблюдавший за Нилом Крест пожал плечами и усмехнулся.

- Потому что когда вы его били, он не сломался, – коротко ответил он.

- С чего ты взял?

- Я видел его глаза перед тем, как он ударил.

- Да, он неплохо дрался, – пробормотал Штопор, не совсем понимая, о чем тот говорит. Впрочем, он уже давно оставил попытки понять этого человека.

- Дело не в этом, – невозмутимо возразил Крест.

- А в чем?

- В том, что он выдержал. Выжил, – Крест перевел взгляд на серое небо за зарешеченным окном. – Понимаешь, когда человека загоняют в угол, он либо ломается, либо, как крыса, впивается в горло любому, кто к нему приблизится. Он бьет насмерть, чтобы выжить. Все слетает с него, как шелуха с лука, и остается самое главное – инстинкт жизни. И Кардинал выжил. Мне нравится его упрямство, поэтому я учу его, – он чуть улыбнулся. – А еще он напоминает мне меня. Каким я был когда-то. И каким уже никогда не стану.

- Крест, а кем ты был? – осторожно поинтересовался Штопор.

- Это неинтересно, – устало и, может быть, чуть более резко, чем обычно, ответил Крест, закрывая глаза, и Штопор понял, что разговор окончен.

Он перевел взгляд на Нила, который продолжал отрабатывать приемы и, казалось, был так увлечен этим, что не замечал ничего вокруг. Вздохнув, Штопор направился к своему месту и, вытянувшись на скамье, мгновенно уснул.

Когда он проснулся, за окном царила ночь. Штопор сонно пошевелился и с трудом сел, морщась от боли в затекшей спине и замерзших суставах. Джексон и Снип дружно храпели. Взглянув на спокойное, словно высеченное из камня лицо Креста, он понял, что тот тоже спит. Зябко закутавшись в одеяло, он уже хотел снова лечь спать, когда внезапно ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Резко обернувшись, он встретился глазами с Нилом.