Совсем скоро из глубин леса послышались глухие удары металла о дерево. Иккинг знал, что мешать строптивой Хофферсон, когда та тренируется, не стоит ― это может закончиться смертью, которую девушка с завидным умением замаскирует под несчастный случай. Однако откладывать на завтра то, что очень хотелось сделать сегодня, молодой вождь был не намерен.

Через несколько минут шатен в сопровождении своего названного брата покинул заросли колючих кустов и направился в сторону ничего не подозревающей блондинки, которая и стаю Громмелей сейчас наверняка бы не заметила.

― Привет, Ас… ― остро заточенная секира тут же полетела в сторону нерасторопного всадника и вонзилась в рядом растущее дерево, ― … трид… ― шатен шумно сглотнул и с недоумением уставился на вспотевшую блондинку, из глаз которой разве что молнии не сыпались.

― Хэддок! Какого… ― девушка, тяжело дыша, направилась в сторону Иккинга с твёрдым намерением убить его и оставить Олух без ещё одного вождя. Не церемонясь, всадница схватила парня за ворот и прижала к дереву. ― Тебе жить надоело?

― Эй! Астрид… ― викинг с непониманием смотрел на разозлённую блондинку. ― Ты чего? Это же я… Иккинг.

Хофферсон некоторое время сверлила своего друга пламенным взглядом, а затем, будто придя в себя от наваждения, отпустила воротник рубахи и поспешила отойти от всадника, словно от прокажённого.

― Иккинг… ты… прости… я… клянусь, я не знаю, что на меня нашло. Прости. Я не хотела. ― Астрид, будто только осознав, что наделала, пыталась оправдать своё поведение, однако с губ срывались лишь невнятные бормотания.

― Пора бы привыкнуть к участившимся резким переменам в твоём настроении, ― наездник добродушно засмеялся и поспешил навстречу возлюбленной, в глазах которой читался страх. ― Привет. ― Шатен нежно обнял девушку за талию и притянул ближе к себе, а затем невесомо, почти по-детски, коснулся в поцелуе нежных девичьих губ. Когда воздуха перестало хватать, Иккинг, наконец, разорвал поцелуй и зарылся носом в белоснежные волосы любимой валькирии.

― Когда ты побреешься? ― воительница легонько толкнула всадника в бок, отстранилась от него и поспешила к дереву, в которое минутой ранее всадила свою верную секиру.

― Эй! Разве моя трёхдневная щетина не придаёт мне мужественности? ― парень провёл пальцами по подбородку и сделал вид, что обиделся на слова Хофферсон.

― Либо побрейся, либо начни отращивать бороду, ― девушка поудобнее перехватила секиру и направилась к Громгильде, которая находилась в обществе Беззубика. ― Твоя щетина на ощупь, как гвозди. ― В ответ на это блондинка услышала ещё один приступ приятного мужского смеха.

― Ладно, ― отсмеявшись, Иккинг направился к Астрид. ― Я пришёл поговорить.

― Поговорить? ― девушка повернулась к викингу и с подозрением взглянула на него. ― На самом деле, я тоже хотела поговорить… ― Хофферсон обратила внимание на то, что всадник что-то усердно прячет за спиной. ― И что у тебя там?

― Об этом и пойдёт речь, ― вождь опустил смущённый взгляд в землю, а затем неуверенно посмотрел в глаза возлюбленной. ― Астрид… я… ты… мы… ― Хэддок, который никогда не отличался способностями к ораторскому искусству, пытался связать воедино несколько слов, активно при этом жестикулируя свободной рукой. ― В общем, ты знаешь, что я не умею произносить пламенных речей… вот… ― Иккинг неуверенно протянул к девушке раскрытую ладонь, на которой лежала небольшая резная коробочка.

Блондинка поражённо уставилась на предмет, покоящийся в мужской руке. Шестым чувством девушка понимала, что хочет сказать ей теперь уже вождь Олуха. На мгновение над поляной повисла тишина, прерываемая редкими порывами тёплого ветра. Два голубых сапфира поражённо уставились на всадника Ночной Фурии, который терпеливо ждал дальнейших действий своей возлюбленной. В следующую секунду во взгляде девы проскользнула надежда, а затем… испуг и боль? Воительница непроизвольно потянулась к явно дорогому подарку, но тут же одёрнула руку.

― Иккинг… что это? ― Хофферсон всеми силами старалась избегать обеспокоенного мужского взгляда.

― Открой и узнаешь… ― викинг с надеждой смотрел на девушку, которую любил больше собственной жизни.

― Скажи… что это? ― наконец, в душе наездницы проснулась уверенность. Яркие голубые глаза с вызовом посмотрели на растерянного странным девичьим поведением всадника.

― Это… мой подарок… ― в глубине своих мыслей шатен понимал, что всё идёт крахом. ― Я хочу, чтобы ты стала моей…

― Не надо! ― девушка подняла правую руку вверх, призывая всадника к молчанию. ― Прошу, не продолжай. ― После этих слов девушка повернулась к Хэддоку спиной и направилась к Громгильде.

― Астрид! ― викинг поспешил за всадницей. Нагнав её, он аккуратно положил руку на девичье плечо. ― Что с тобой? ― ответом на вопрос послужила тишина. ― Астри… не спеши с решением… если ты не…

― Нам… тебе лучше уйти, Иккинг, ― не произнося более ни слова, всадница запрыгнула в седло Змеевика. ― Громгильда, вверх! ― рептилия раскрыла свои пёстрые крылья и поспешила покинуть цветущую поляну, унося на своей спине гордую воительницу.

Поток воспоминаний с большим удовольствием затянул в свои глубины нерасторопного мужчину и так же быстро поспешил выплюнуть его на берег памяти.

Иккинг ещё некоторое время пытался привлечь к себе сон, однако он, похоже, и близко не собирался подбираться к всаднику Ночной Фурии. В голове викинга постоянно мелькали события того времени. Времени, которое навсегда перевернуло его жизнь с ног на голову.

Это на следующий день после случившегося Иккинг узнал о том, что семейство Хофферсон, от которого остались лишь Астрид да её отец Рунвид, пожелало навсегда покинуть пределы Олуха и отправиться в плавание к островам Туманной Заводи, куда держал свой путь торговец Йохан, любезно согласившийся принять на борт своего судна старых друзей.

Иккинг ещё мог бы понять, почему всадница решила отправиться куда-то вслед за отцом, потерявшим вторую жену в войне с Драго. Иккинг мог бы понять, почему она согласилась плыть на остров, где не признают мира с драконами. Иккинг бы мог понять даже отказ от помолвки. Но понять, почему Астрид, его возлюбленная, которой он доверял все свои тайны, мысли и даже жизнь, не сообщила о своём отбытии от берегов Олуха… этого он никак не мог принять…

Совсем скоро, погружённого в тяжёлые размышления викинга невесомыми крыльями накрыл долгожданный сон.

Комментарий к Глава 1. В плену воспоминаний

Буду рада, если поможете исправить ошибки и опечатки.

========== Глава 2. Теперь всё на своих местах ==========

― Зачем каждый год мы подписываем с ними этот чёртов договор, Иккинг? ― брюнет пнул лежащую на дощатой пристани драную верёвку и повернулся к кузену. ― Разве эта кучка мародёров может нам угрожать?

― Нет, не может, ― шатен, успевший утомиться за трёхдневное плавание, выглядел уставшим и раздражённым, поэтому разговаривать сейчас ему хотелось меньше всего на свете. Викинг не привык путешествовать вплавь ― пути до союзных островов он всегда преодолевал на драконе, благо вожди соседних архипелагов перестали видеть в рептилиях заклятых врагов, которых нужно непременно уничтожить.

― Может, эта клоака ― важнейшая торговая точка на всём севере? ― брюнет ещё раз пнул потрёпанную верёвку и вновь поднял глаза на Иккинга.

― Нет, не важнейшая, ― шатен тяжело вздохнул и бросил взгляд на горизонт, где постепенно начал зарождаться робкий восход.

― Так, может, этот Хельхейм ― стратегически важная область во всём Великом Океане? ― викинг последний раз пнул обрывок растрёпанной верёвки, заставив его улететь в грязную вонючую воду.

― Что ты хочешь, Сморкала? ― шатен, наконец, оторвал взгляд от горизонта и уставился на всадника Ужасного Чудовища.

― Я хочу понять, зачем мы десять лет плаваем в эту помойку? ― Йоргенсон демонстративно развёл руки в стороны.

― Для подписания мирного договора, ― всадник тяжело вздохнул и посмотрел на своего кузена. ― Две подписи и мы сразу отправимся домой. Обещаю.