— Перестань, — сквозь зубы процедила она. — Это моя племянница, и если ты думаешь, что я променяю ее на твои гулянки в клубах, то ты глубоко ошибаешься.

— Млин, Ребекка, знаешь, мне уже похрен, — выругался, сделав несколько шагов вперед и таким образом немного сдвинув девушку со своего пути. — Мне это вот где уже, — прорычал Марсель, указав на горло.

С этими словами он сорвал со спинки стула футболку, натянул ее на себя, взял со стола свой смартфон и, положив ключи от дома в карман шортов, ушел. Ребекка, не чуя под собой ног, пошатываясь, прошла к софе и тяжело опустилась на нее. Подняв глаза и увидев включенный телевизор, она выключила его и с остервенением бросила пульт на стоявший рядом диван. Глаза мгновенно застелила пелена, а из груди вырвался тихий стон. Ребекка облокотилась на колени и закрыла лицо ладонями.

«Какая же ты дура… Как же я тебя ненавижу…»

После того, как Ребекка забрала Никки и уехала с Марселем в Вирджиния-Бич, дом для Стефана в одно мгновение опустел. Освободилось время, и он, не желая возвращаться домой, где его никто не ждал, часто засиживался на работе допоздна, с головой уходя в дела своего бизнеса. Однако полностью сконцентрироваться на работе он так и не мог: он волновался за Никки, думал, как разрешить ситуацию с Еленой, и ему казалось, что голова-вот лопнет оттого, что скоро в ней начали смешиваться все мысли. Однако внутри его не отпускало беспокойство еще за одного человека, и это было для него не таким уж привычным ощущением, потому что человек этот был ему совершенной чужой. Он волновался за Кэролайн. Несколько раз он ловил себя на мысли, что хотел бы позвонить ей, спросить о самочувствии, а может быть — даже приехать и попробовать тот самый вишневый пирог, о котором она говорила. Именно в эти дни Стефан, как никогда раньше, остро почувствовал одиночество. День ото дня оно становилось лишь сильнее, и ему казалась, что эта всеобъемлющая пустота — и внутри, и снаружи — поглощает его. Так хотелось увидеть чью-то теплую улыбку и поговорить о пустяках, но не с таким человеком, как Клаус, Финн, Элайджа или Деймон. Очень сильно легкости, которая бы помогла хотя бы на время забыть обо всех проблемах и не думать ежесекундно о возможных путях их решения. И почему-то в минуты, когда он думал об этом, Стефан вспоминал смеющийся, по-детски наивный взгляд Кэролайн, в котором была какая-то необъяснимая, но сразу заметная чистота. С ней вместе хотелось смеяться.

Сальваторе неожиданно даже для самого себя вскоре узнал в отделе кадров ее мобильный телефон, но почему-то постоянно откладывал звонок. Однако когда он вечером, возвращаясь после работы, заехал на станцию заправки и понял, что Кэролайн живет совсем недалеко, все произошло как-то само собой. Стефан не знал, как ответит Кэролайн, но, тем не менее, все-таки отправил ей СМС:

«Кэролайн, добрый вечер! Это Стефан. Как самочувствие? Надеюсь, уже лучше. Проезжаю мимо вашего дома. Вспомнил о вишневом пироге… А еще о том, что забыл достать из машины бразильский кофе, который купил вчера. Может быть, объединим силы? :)»

Ответ пришел практически сразу.

Вопреки своим обещаниям, в пятницу Деймон все-таки приехал и своим внезапным появлением немного отрезвил и взбодрил Елену, для которой остаток рабочей недели прошел словно в тумане. Возможно, она сама такого не ожидала, но вдруг все ее мысли начинает занимать лишь предстоящая поездка. В голове множество вопросов: Не вычислит ли их полиция? Чем они вообще будут заниматься в Лос-Анджелесе? И самое главное и, наверное, самое болезненное — как будет себя вести Деймон? Ответа ни на один из них не было, и Елене ничего не оставалось, кроме как ждать субботы.

— Что ты здесь делаешь? — вздрогнула Гилберт, не услышав скрип входной двери и увидев перед собой Деймона.

— Да-да, я уже понял, что ты очень гостеприимна, — с язвительной усмешкой сказал он, пройдя в глубь дома и сняв кожаную куртку. — Я приехал сегодня, потому что вспомнил, что у меня, точнее, у тебя здесь есть еще одно незавершенное дело.

— У меня? — Елена удивленно подняла бровь.

Деймон зашел в кухню и наскоро заварил себе чай.

— Именно, — кивнул он, налив кипяток в кружку и сев за стол.

— Какое? — несмело спросила Гилберт и села напротив него.

— Скажи мне, ты часто выходила из дома на протяжении этого времени?

Такой вопрос насторожил Елену.

— Ну… — она на мгновение запнулась, силясь вспомнить то, о чем спрашивал Деймон. — Нет, я город не особенно хорошо знаю, поэтому… Ну, пару раз в магазин… И в аптеку, когда ты заболел. И забежала к Роуз пару раз, это ведь считается?

От последнего вопроса Деймону вдруг захотелось рассмеяться.

— Понятно, — кивнул он, как-то неожиданно добродушно улыбнувшись уголками губ. — Смотри, какая ситуация: полицейские могут опросить местных жителей. Это будет человек пять, не больше. Но, учитывая то, с какой частотой ты выходила из дома, вряд ли им попадутся те самые пять человек, которые видели тебя. Вест-Вилледж — небольшой городок, но это не деревня, где все друг друга знают в лицо. И тем не менее, есть один человек, который видел тебя достаточно часто.

— Роуз?

— Бинго, — Деймон щелкнул пальцами. — Поэтому, как думаешь, что нужно сделать?

Елена несколько секунд смотрела на него широко распахнутыми глазами, не осмеливаясь сказать что-либо, но его пристальный взгляд говорил о том, что он ждет ответа, поэтому одно из своих предположений ей все-таки пришлось озвучить.

— Попросить Роуз ни о чем не говорить полиции? — несмело пробормотала она.

— Да ты Шерлок в юбке, черт возьми! — воскликнул Сальваторе. Елена поймала себя на мысли, что уже не все его слова воспринимает всерьез, что от такого рода фраз ей теперь не обидно: она начала привыкать к его манере общения. — Правильно. Поэтому сейчас ты идешь к Роуз и просишь ее об этом.

— Я?! — Елена чуть ли не подскакивает на месте, и голос мгновенно прорезается.

— А кто? Ах да, это же я, наверно, скрываюсь от своего бабахнутого муженька и полиции! — с ехидством воскликнул Деймон.

— Деймон… — Гилберт часто моргает глазами и никак не может подобрать нужные слова, — Но… Я знаю Роуз всего две недели…

— И? — на его лице в этот момент не дрогнул ни один мускул, и все эмоции Елены, которые мгновенно закипели в ней, будто бы разбились о его невозмутимость.

— Как я буду просить ее о таком…

— Елена, — Деймон посмотрел ей в глаза, — ты ее не сняться в индийском порно за десять баксов просишь. Хватит на это так реагировать.

— Но как отреагирует она сама?

На протяжении какого-то времени просьба — хотя нет, скорее, требование, — Деймона никак не могло уложиться у нее в голове. В ее представлении просто прийти и попросить о подобном человека, которого ты не знаешь и месяц, просто уму непостижимо.

— Тебе пора понять одну важную вещь, — Деймон внезапно становится серьезным. — Не все люди в этом мире двуличные твари и предатели. Таких, конечно, тоже полно, но искать их в каждом человеке, который находится рядом с тобой, — глупо. Это нужно для твоего же благополучия. И я могу гарантировать, что Роуз твою просьбу выполнит.

— Нет, — Елена отрицательно мотнула головой. — Я не…

— Мне тебя силой притащить туда? — внезапно рыкнул Сальваторе, и в его тоне вновь начала звучать абсолютная власть. — Я могу.

— Деймон, а вдруг она не поверит, что я скрываюсь от полиции не потому, что совершила какое-то преступление?

Деймон закатил глаза и с шумом выдохнул.

— Елена, я тебе высказал свое мнение по этому поводу. Другого выхода у тебя нет, поэтому я бы тебе советовал поторопиться, потому что по выходным они с Дэвисом тоже часто ездят в соседние города. И они уезжают в пятницу примерно в это время.

Елена отвела взгляд. Роуз показалась ей весьма отзывчивым и добродушным человеком, но почему-то и ей поверить сейчас было очень трудно. Скорее всего, такая реакция у нее была бы на каждого человека, с которым она познакомилась совсем недавно, каким бы честным он ни был. Вместе с этим Елена понимала, что Деймон все равно заставит ее это сделать. С минуту они не говорили друг другу ни слова, и молчание Деймона лишь подтверждало, что обсуждать этот вопрос он больше не намерен.