— Доброго утра, ваше высочество, — не растерялась я, даже не пытаясь изобразить подобие реверанса.

— И вам доброго утра. Присаживайтесь, леди Кин-Ши. Я слышала о том, что вы сильный маг, это правда? — после паузы с лукавым прищуром осведомилась она.

Выглядела принцесса непривычно. Вместо шикарного платья и блестящих аксессуаров на ней была тёмно-синяя блузка, чёрные брючки, заправленные в высокие сапожки, а на спинке её стула висела тёмно-зелёная мантия, наподобие тех, что носили тут вместо тёплых плащей. Светлые волосы заплетены в широкую небрежную косу, перекинутую через плечо. Ни дать ни взять обычная адептка нашей Академии, собравшаяся на тренировку.

— Как же быстро разносятся слухи, — вздохнула я, занимая место напротив принцессы.

— О, вы не представляете настолько, — вежливо улыбнулась та, самостоятельно разливая какой-то горячий напиток по чашкам. — Можете не отвечать, но я вижу — вы не привыкли к такой жизни.

Посмотрев на принцессу, которая продолжала улыбаться, но больше не казалась мне слишком наивной девушкой, я кивнула.

— Тогда предлагаю на время забыть про титулы, сопутствующий им этикет и перейти на «ты».

Я мысленно усмехнулась. А вот теперь мне чудился какой-то подвох. Не знаю, в какие игры играет её высочество, но что-то тут нечисто. И мне стало любопытно, что именно. Поэтому я согласилась.

Принцесса, не ожидавшая ничего иного, рассказала о том, что моё появление и последующее исчезновение с бала, произвело на придворных сплетников сильное впечатление. Это породило массу слухов, но благодаря репутации магистра Ордена Ночных Теней в прессу не просочилось ничего экстраординарного.

А что могло просочиться? Ну, например, меня очень позабавила версия о том, что я и не живое существо, а умело созданная иллюзия. Также шептались о том, что я эльфийка из какого-то древнего рода, которую приворожил и лишил воли бездушный магистр и жалели меня. Весёлая версия. А сам магистр, мне интересно, слышал это?..

— Они полагают, что я — жертва чудовища, — мрачно усмехнулась я, пригубив напиток, который оказался редким в этих краях сортом цветочного южного чая.

— Так считает большинство, — согласилась принцесса и продолжила: — Магистр Элайр — очень неоднозначная личность. Все знают о том, какой он на самом деле и какую роль играет в империи. Он безжалостен к врагам и не приемлет компромиссов. При этом, во многом благодаря работе его Ордена, в империи царит пусть и не идеальный, но близкий к этому, порядок. Его преданность уже давно не требует доказательств, а потому его действия не подлежат сомнению. Я, как и любой здравомыслящий человек, понимаю, что ставшая его избранницей разделит с ним всё, что есть у него — всю славу, всё уважение и поддержку правящей династии, и врагов.

Я лишь кивнула. К статусу Халликэра ни при каких обстоятельствах нельзя относиться легкомысленно. Это понятно. И если я с ним, то связана и со всем, что касается его. Только это не главная проблема, если можно так выразиться.

— Литтаэль, я должна признать, что ты достаточно спокойна для девушки, осознающей все возможные последствия своего положения, — заметила принцесса.

«Угу, а ещё я достаточно спокойна для той, кого в этом мире нарекли Халиксой и прокляли», — подумалось мне.

— Не вижу повода для паники, — сообщила я вслух.

— Что ж, чего-то иного я и не ожидала, — проговорила Алиэсса, задумчиво постукивая серебряной ложечкой по прозрачной столешнице и продолжая смотреть прямо в глаза. — Буду безмерно счастлива, если ты оправдаешь мои надежды.

Интересно, какие? Быть во всём под стать Халликэру? Вот уж не знаю. Всё, чего хотелось бы мне — решить надвигающиеся проблемы малой кровью. Останусь ли я его невестой? Можно только мечтать. На самом же деле, выбирая между благополучием обоих миров и своим личным счастьем, я, конечно же, выберу первое. И не потому, что меня обуревают какие-либо героические амбиции. Так или иначе, я выживу и, возможно, вернусь обратно. Впрочем, такой расклад возможен и после гибели моего физического тела. Главное, чтобы было куда и к кому возвращаться.

— Алиэсса, я не знаю, какие надежды ты на меня возлагаешь, — сказала я негромко, не отводя взгляда. — Но если Халликэр мне позволит, я окажу ему всю возможную поддержку. В остальное же время я планирую заниматься собственными делами.

Звучало немного эгоистично, но зато было правдой. Мешаться под ногами у великого и ужасного магистра и в самом деле не входило в мои планы. Да и ему это вряд ли нужно. Необходимо заканчивать Академию и думать, как можно наиболее легально и безопасно попасть в соседний мир с возможностью вернуться потом обратно. А это в принципе сложнее, чем все их государственные проблемы вместе взятые.

— О, до меня дошёл слух, что ты согласилась на магическую дуэль с архимагом Кьесси! — вдруг воскликнула принцесса. Светло-карие глаза её при этом ярко вспыхнули живым интересом. — Это правда?

— Почти. Я согласилась на показательный поединок с господином архимагом, — не стала отрицать я.

— Обязательно поприсутствую, — пообещала девушка. — Думаю, будет на что посмотреть.

Я скромно пожала плечами. Надеюсь, и в самом деле будет…

Готова поклясться, что на моей стороне гораздо больший арсенал магических формул, и я обладаю большими преимуществами в плане использования Силы, нежели нынешний архимаг, но… я не практиковалась уже без преувеличения тысячу лет. Тысячелетие забвения и годы бездействия, против многих лет тренировок и практики. Мне и самой интересно, во что это выльется. Часто количество силы значит гораздо меньше, чем опыт.

К счастью на этом наше странное чаепитие было закончено. Принцесса сообщила о том, что её ждут какие-то важные неотложные дела, проронив, что оба родителя были вынуждены срочно отправиться в юго-восточную имперскую ставку. С ними был и Халликэр.

Что ж, теперь я знала, где он. И знала почему. Сердце на мгновение замерло, но я быстро справилась с собой. Да, на востоке идёт война и, наверняка случилось что-то серьёзное. Что-то, что потребовало присутствие императорской четы и самого магистра Ордена Ночных Теней. Но это мой Халликэр. Я знаю, на что он способен. Знаю, что убить его не так-то и просто. Особенно теперь. Если же и случится что-то плохое, я почувствую это, несмотря на то, что связь наша ещё не так крепка.

Мелия проводила меня обратно до покоев магистра, откуда, уже было принято твёрдое решение отправиться в Иларос. Но что-то заставило меня задержаться у большого окна, разглядывая припорошенные снегом крыши домов.

Когда на плечи легли чьи-то ладони, я даже не вздрогнула. Кажется, я и начинала привыкать к таким внезапным появлениям. Но вздрогнуло сердце, чтобы забиться учащённо в следующий миг.

Я накрыла его руки своими, и откинулась назад. По шее пробежался тёплый ветерок от его дыхания.

— Я скучаю, — только и прошептал он.

— Я тоже, — откликнулась я, поворачиваясь и безвозвратно утопая в тёмных глазах, забывая себя в поцелуе. В нём было столько нежности и отчаянной страсти, что на некоторое время лишило меня не только возможности твёрдо стоять на ногах, но и чётко соображать.

— Скоро вернусь, — произнёс магистр, спустя вечность или мгновение. — Не шали сильно в Иларосе.

— А ты возвращайся скорей, — откликнулась я, лукаво усмехнувшись.

— Шантажистка, — обвинили меня.

— Не отрицаю.

Ага, и за свои поступки также не отвечаю. Мало ли куда меня занесёт, а действую я обычно по обстоятельствам.

Он это прекрасно понимал, а потому даже шутливо погрозил, перед тем, как покинуть меня и исчезнуть в тенях.

***

В трактире Гайена Харда я предпочла оказаться, а не плутать по незнакомым улочкам с сомнительными компаньонами на «хвосте». Можно было и не проверять, так как я потрудилась вчера на славу, но то, что у этой семьи налаживаются дела, я должна была увидеть собственными глазами. Ну и, если быть до конца откровенной, тщеславие не давало мне покоя — я не смогу заснуть, если не узнаю о том, какой эффект произвели мои небольшие манипуляции нынешней ночью в «Синем журавле».