Его имя прозвучало в голове, резко врываясь в сознание, обжигая разум и захватывая дух.

Гекатос.

И он как будто стал выше, расправив плечи. В глубине тёмных глаз зажглось пламя.

Внезапно одна его ладонь легла на мою голову и сжала виски, а к губам прикоснулось что-то влажное со странным пряным запахом. Его кровь, сочащаяся из короткого пореза на запястье.

— Пей. Всего глоток, — прозвучал властный приказ.

Отчаянно сопротивляющаяся часть моего сознания была безжалостно скомкана и раздавлена чужой волей. И я подчинилась. Горло обожгло огнём, распространяющимся с пугающей скоростью по моему организму, передаваясь от клеточки к клеточке. Я пылала и сгорала, не сгорая, и одновременно парила над этим миром.

— Пробудись и прими мой дар, — прозвучали где-то рядом слова. Говорившего я уже не видела, поскольку мой взор застилало пламя. Затем, весь мир поглотила яркая вспышка.

***

Я всего два раза в своей жизни теряла сознание. И приходила в себя те оба раза, как будто пробуждаясь ото сна. То есть открывала глаза, не осознавая, сколько прошло времени, и не сразу могла сориентироваться в пространстве. Нечто подобное произошло и сейчас. За исключением одного — я не лежала, а вдруг, после краткого мига забытья, осознала себя стоящей на какой-то дороге.

Явление Гекатоса и всё, происходившее до сего момента с обычной земной девушкой Владой Светловой, показалось сном. Непривычно ярким предстал мир вокруг. Впервые в своей недолгой жизни я увидела окружающее настолько чётко и даже не усомнилась в его реальности.

Краски нового мира были настолько яркими, что казалось каждое деревце и мельчайшую травинку, растущую вдоль дороги, с особым тщанием прорисовывали и раскрашивали неведомые творцы. Лёгкие касания ветра, шумящего в высоких кронах лиственных деревьев и ласковое прикосновение солнечных лучей к коже, было таким же живым, как и пение птиц, затерявшихся в изумрудной листве. А небо изумляло своей глубокой синевой. И если сравнивать земной мир и этот, то земной походил лишь на невзрачную копию от оригинала.

А то, что вместо снежной зимы я очутилась посреди тёплого лета, и вовсе оказалось величайшим подарком судьбы. Ну, или если не судьбы, то отдельно взятого вечернего гостя. Он определённо точно осознавал, в каком времени года я окажусь.

За спиной словно развернулись незримые крылья, и я быстро зашагала по просёлочной дороге, в надежде, что город, в который мне надлежит попасть и в самом деле где-то рядом.

Через некоторое время, стало понятно, что «родственничек» сильно перестраховывался, потому как, выйдя из леса, не увидела никакого города. Дальше тянулись только золотистые поля и виднелись зелёные островки деревьев.

Впрочем, безлюдной местность не была. Вначале мимо проехала тёмно-зелёная карета, запряжённая двойкой лошадей и украшенная золотистыми гербами, которые мне не удалось как следует рассмотреть. Слишком быстро пронеслось местное транспортное средство. А от сердитого окрика кучера пришлось прыгнуть к обочине.

Когда начались поля, я заприметила людей, занятых своими делами. В своё время, я достаточно много книг прочла на тематику попаданства, а потому даже изнывая от голода, не рискнула приставать к мирным жителям. Академия академией, но кто знает, как отреагируют на меня, читай незнакомую ведьму, простые люди. Да и попрошайничать никогда не стану.

Дойдя до очередного пролеска, я сумела убедиться в том, что заученный заговор против комарья тут более действенен, чем в покинутом мною мире. Едва я произнесла последнее слово, жаждущие пира кровососущие насекомые, мгновенно потеряли ко мне интерес и, дальше я шла, беззаботно и гордо напевая незатейливый мотив и не опасаясь, что в рот угодит комар.

«Интересно, а на мётлах тут летают?» — подумала я и, решив немного остудить натруженные ноги, огляделась. Да, метла была бы кстати сейчас.

Выбрав в качестве места своего кратковременного отдыха корень большого кряжистого дерева раскинувшегося возле дороги, я с наслаждением скинула ботинки и пошевелила пальцами. Вот ты какое, счастье.

Любопытно, а ведь растения и деревья здесь такие же, как и на Земле. Во всяком случае, по внешнему виду. Если и свойства они имеют аналогичные, то и вовсе замечательно. Путаница мне не грозит. Если только названия другие не придётся заново учить.

Услышав приближающийся скрип, я поспешила обуться. Из-за поворота показалась телега, гружённая мешками и запряжённая усталой серой кобылкой. Поводья держал седой, но крепкий старичок в опрятной льняной одежде и аккуратной бородкой. На морщинистой коже его играл румянец, а в тёмных глаза блестел живой огонёк.

Мне казалось, что он тоже проедет мимо. Но старичок остановился напротив меня и, прищурившись, спросил:

— Куда, девица, путь держишь?

— В Академию, дедушка, — ответила я, удивившись тому, насколько привычной оказалась его речь.

— Садись, довезём со Звёздочкой до села, а там уже недалече, — предложил он, кивнув на свободный от мешков край телеги.

— Благодарю, дедушка.

— Скромна, да пригожа. Даром что ведьмочка, — приговаривал старик, пока я забиралась на телегу рядом с ним.

«Интересно, — подумала я, обескураженная его словами, — что-то во мне выдаёт, что я именно ведьма? А если и так, каковы здешние ведьмы? Нескромные и непригожие?»

Воображение тут же нарисовало мне образ развязной бабы-яги, и я едва не сдержалась от того, чтобы не рассмеяться в голос.

Устроившись поудобнее и свесив уставшие ноги с телеги, я благодарно улыбнулась старику, и мы тронулись в путь. Он оказался приятным и лишённым привычных предрассудков, человеком, что само по себе неожиданно приятно.

Смирившись с тем, что иные миры всё-таки существуют, я не могла не сравнивать и взвешивать плюсы и минусы. Последних, к слову, пока не находила. Нет легкодоступного общественного транспорта, и приходиться рассчитывать только на добрых людей вроде этого старичка, которые согласятся подвезти? Так это не беда. Есть прекрасная возможность дышать свежим воздухом и наслаждаться прекрасной погодой, слушая монолог неожиданного попутчика.

— Меня дедом Панаром кличут, а тебя как звать, девица?

— Владислава.

— Хорошим именем тебя нарекли, — задумчиво произнёс дед Панар и, прищурившись на солнце, поинтересовался: — Издалека ли будешь?

— Издалека, ой как издалека. Все ноженьки стёрла, пока шла, — ответила я в тон, на что получила лукавую усмешку.

Пока мы ехали, старик по-простецки делился своими радостями и горестями. Хотя единственной его бедой было то, что он со своей супругой не оставил наследников (единственный сын на границе погиб), а в остальном дела шли очень даже неплохо. Скотина в этом году не болела, урожай богатый (кстати, в ходе этого разговора, я узнала о том, что сейчас не лето, а первый месяц осени), лето выдалось не жарким, и осень обещала быть тёплой.

Ещё я узнала о том, что город, в котором находилась Академия, назывался Кхаэссом и он являлся вторым по величине после столицы империи Илароса. Соседство с Академией очень благоприятно сказывалось на городе и его предместьях, так как в распоряжении местных жителей всегда были лучшие маги и целители. Многие услуги оказывались бесплатно адептами Академии под строгим надзором преподавателей. А что, удобно очень. Магам — практика, людям — польза.

Так, за неспешным разговором, дорога проходила намного веселее и незаметнее.

Село Большое Пригорье, вполне оправдывало своё название, находясь на возвышенности, с которой обозревались все окрестные поля. Мы ехали по центральной улице, и каждый встречный прохожий здоровался с дедом Панаром и с любопытством рассматривал меня. Люди попадались на редкость благожелательные, а в их любопытстве не было и доли враждебности. Это было несколько непривычно и ново для меня, но вскоре я расслабилась и невольно начала улыбаться в ответ, не забывая вертеть головой по сторонам.

Дома в Большом Пригорье, а особенно те, что находились на главной улице, приятно удивляли яркими с расписными ставнями и большими палисадниками. У большинства людей в палисадниках росли не только цветы. Чаще всего я замечала яблони, сливовые деревья или густые шапки вишнёвых кустов.