Тёмная эльфийка редко носила юбки и платья, даже на занятия стараясь одеться не по форме, а так как ей нравилось, то есть в чёрные брюки и рубашку. Поэтому видеть её в шикарном тёмно-синем платье было как минимум непривычно. Волосы Хель заколола двумя палочками, оставив свободными несколько светлых прядей, причудливо контрастирующих с обнажённой кожей её плеч.

Как и планировалось, бал состоялся в самой Академии. В большом бальном зале, над которым поработали сами магистры, использовав пространственную магию. Народа собралось много, но обычных городских жителей тут не было. Остались только специально приглашённые гости.

Честно сказать я не ожидала такой красоты. Когда мы вошли в зал через большой арочный проход, мне показалось, что я попала из Академии прямо во дворец.

— Вот что значит профессионально наведённый морок! — восхитилась Хель.

И в самом деле. Маги превзошли сами себя. В зал кажущийся практически бесконечным вели широкие ступени. Незримые музыканты выводили лёгкую фоновую музыку, которая разносилась над головами празднично одетых адептов и приглашённых господ. А выше простирался не потолок, а купол ночного неба, усыпанного яркими звёздами. Но самые яркие из них были настоящими светильниками и освещали пространство, создавая странную иллюзию светлой ночи.

— Ты великолепна, — произнёс Тир, целуя мне руку.

В отличие от многих присутствующих здесь мужчин, эльф был одет в светло-зелёный камзол. Ему бы крылышки ещё и вылитый ангел. Я подарила ему одну из самых тёплых своих улыбок и глаза, сверкающие в этом странном освещении тёмными сапфирами, наполнились теплом и нежностью.

Почему-то очень сильно захотелось его обнять, но сдержали правила приличия. Поэтому я просто встала по левую руку от эльфа и также как и другие стала ждать начала бала.

Я огляделась, выискивая глазами друзей, и заметила Дина, который держал за руку счастливую Хель. А также близнецов к большому неудовольствию моей соседки выбравших в спутницы на этот вечер пару клыкастых адепток первого курса. Ниарис из клана Полуночной Тени и Янайю из клана Безымянной Звезды. Накануне бала я была представлена их избранницам, как младшая сестра близнецов. Не думала, что девушки воспримут меня нормально, но юные вампирши оказались славными и лишёнными расовых предрассудков.

Лара надеялась, что я, как её соседка и почти подруга, смогу повлиять на близнецов и подтолкнуть одного из них к тому, чтобы он пригласил её на бал. И я, возможно, честно поговорила бы с ними на эту тему, если бы они не познакомили меня с Ниарис и Янайей. Пришлось возвращаться в комнату с неутешительной для целительницы новостью, ну а той идти на бал одной. Что поделать, девушек было в Академии гораздо больше, чем парней и на всех кавалеров не хватало.

Где-то раздался знакомый заливистый смех и, повернув голову, я заметила принцессу в окружении своей свиты. Вся троица нашла себе пару среди старшекурсников. Ладно, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы автомат в нашу сторону не направляло…

— Его величество император Алиэсьер Грелиан ди Нирени! — объявил магический глашатай, когда на ступенях возник император в сопровождение семейства. — Её величество императрица Брина Тариата ди Нирени! И её высочество принцесса Алиэсса Карин ди Нирени!

Блистательную императорскую чету сопровождали и телохранители, которые сохраняли профессиональный непринуждённый вид, прикидываясь обычными придворными. Но отчего-то я сразу выделила их из толпы.

Далее следовали придворные, особые гости, приглашённые со всех концов империи и конечно преподавательский состав. Открытие бала состоялось в торжественной атмосфере, уже порядком накалённой изнывающими от бездействия адептами. Ведь для мага нет ничего хуже, чем слоняться без дела.

— Позвольте пригласить вас на танец, адептка Владислава Светлая, — произнёс Тиравьель улыбаясь одними глазами.

Я согласно подала руку, и он увлёк меня в центр зала.

— Не волнуйся, родная, — прошептал он когда раздались первые звуки музыки. — Первая часть — самая простая. Вы же проходили на занятиях.

Да, проходили, но я никогда бы не подумала, что буду танцевать в одном зале с такими важными гостями.

Но первый танец и в самом деле был очень простым. Тиравьель прекрасно танцует, а мне остаётся только повторять движения партнёра. Где-то в середине танца я полностью втягиваюсь в этот нехитрый процесс и танцую уже более раскованно.

— Ну как тебе? — спрашиваю я, в очередной раз, делая шаг к эльфу и переплетая наши пальцы, чтобы сделать головокружительный поворот и быть пойманной его сильной рукой.

— Умница, — одними губами шепчет Тир, а в синих, как ясное небо глазах столько веселья, что у меня словно камень с души сваливается.

Последующие танцы лишь немногим сложнее первого. Я уже вовсю развлекаюсь и, наконец, начинаю понимать, сколько удовольствия можно получать от этого.

После третьего танца меня «крадут» близнецы, поочерёдно рассказывая о договоре с артефакторами, которые усовершенствуют наш проект на собственный лад, добавив некоторые свойства защиты. И всё это сопровождается безумными пируэтами на грани фола, взлётами и падениями в ловкие вампирские руки.

Звучит местный аналог танго, но две клыкастые трещотки не могут никак успокоиться и сами того не желая превращают танец (который и так на грани приличия, между прочим) в нечто и вовсе шальное и небывалое.

Мы демонстрировали то, чего раньше никто не делал. Танго втроём. Страстный танец и не менее страстные деловые переговоры, делают окружающее каким-то несущественным. Оттого я не сразу замечаю, сколько заинтересованных взглядов устремлено на нас. Боги, они даже расступились и мы в центре внимания.

Когда стих последний аккорд, я была пунцовая. Хотелось как можно скорее затеряться в разодетой в пух и прах толпе, но под громогласные аплодисменты это оказалось крайне сложно сделать.

— Позвольте пригласить вас на следующий танец, — раздался глубокий бархатистый баритон. Этот голос был мне абсолютно незнаком, поэтому я обернулась, старательно скрывая своё удивление.

Передо мной стоял высокий импозантный мужчина лет пятидесяти в тёмно-сером с серебром камзоле и благородной сединой на висках. Готова была поклясться, что я его где-то видела.

— Герцог Фиорейн Саткх Кхаесский, — представился он.

Ого, какие люди! Чтоб меня сумеречный волк слопал!

— Адептка Владислава Светлая, факультет изначальной магии, второй курс, — ответила я, надеясь, что голос звучит уверенно. И присела в глубоком реверансе.

Герцог сверкнул сталью глаз и, запечатлев на моей руке церемонный поцелуй, повёл танцевать. Краем глаза, я заметила вытянувшиеся лица друзей, а также на миг пересеклась взглядом с Тиравьелем. Эльф если не ревновал, то нервничал точно.

— Мой сын много рассказывал о вас, — произнёс мужчина, беря меня за руку и придерживая за талию.

— Ваш сын? Извините…

Я действительно не понимала. С герцогами в стенах Академии я вроде не пересекалась. А собственные друзья на эту роль уж точно не годились.

— Нерил, — подсказал он.

Ох, вот оно как. Тот самый боевой маг, которому Кьесси предоставил меня мутузить на практических занятиях.

— Да, Нерил. Очень способный адепт.

— Как и вы, Владислава, — вновь смутил меня герцог. — Я знаю, что ещё рано об этом говорить. Но я буду бесконечно рад, если такая способная девушка как вы, останется в Кхаессе по завершению обучения.

Да он не устаёт меня поражать! Хотя учитывая то, как обхаживают моих сокурсниц ведьмочек, удивляться не следует. Вымирающая и востребованная профессия. И вербовка начинается с первых курсов. Кстати, подозреваю, что именно по этой причине, несмотря на все проблемы, которые я притягивала словно магнит, Кьесси относился ко мне более чем лояльно.

— Если обстоятельства не заставят меня покинуть Кхаэсс, я обязательно останусь, — ответила я. Мне нравился этот город. И если всё же я свяжу свою судьбу с Тиравьелем, то и вовсе продолжу жить на территории Академии. — Мы предполагаем, боги располагают.