Кромку той самой Каменой Плети было издали видать. А между ней и селом тянулись густые леса, будто окутанные синей дымкой. И небо тёмно-синее, с хмарью, так низко, что кажется, стоит добраться на холм повыше, руку протянуть и заденешь. Живописные места, красивые.

Храм Раденики издали виден. Высокое деревянное строение с башенкой и шпилем, на котором вьются на ветру белые ленточки. Очередной незнакомый обычай. Но тем и интересней.

Встреченные по пути сельские жители смотрели на меня насторожено, но без неприязни. Каждому отвечала приветствием на приветствие, но шагу не сбавляла. Скоро вечер, а мне ещё обустроиться нужно.

Как водится испокон веков во многих мирах и религиях, двери храма всегда открыты для нужд страждущих, будь то храм бога смерти или богини жизни. Прошла через открытую настежь калитку и направилась по дорожке из гравия ко входу в храм, по дороге обратив внимание на пышный палисадник. Взойдя по широким каменным ступеням, я лишь перехватила удобнее вторую сумку и толкнула потемневшую от времени дверь.

Главная часть храма проста. Короткий коридор заканчивается просторным залом с высоким потолком. В узкие стрельчатые окна проливается свет, окутывая высокую статую женщины и отражаясь в прозрачной воде купели у её ног. Купель и подножие статуи украшено живыми цветами и веточками.

Осторожно обхожу статую, словно могу её потревожить и вижу в дальнем конце залы темнеющий провал другого коридора.

На миг даже замялась, не зная, что сделать лучше — позвать жрицу по имени, подождать здесь или отправиться на дальнейшие поиски. Но ситуацию решила сама жрица. Тем, что зашла в храм следом за мной…

Услышав тихие шаги за спиной, я быстро развернулась и встретилась с внимательными карими глазами красивой женщины средних лет. Тёмные волосы её были распущены по плечам, а одежду составлял только длинный льняной сарафан без рукавов с алыми лентами завязок. На ногах и вовсе ничего. Я смотрела на неё силясь понять, жрица ли это или местная сумасшедшая.

— Доброго дня, — пожелала я. — Мне нужна жрица Велена.

— Доброго дня, милостью богини. Я — Велена, — ответила женщина.

— Меня зовут Владислава. Я к вам в Чернокосье на практику, — я достала бумагу с подписью и печатью директора и показала жрице.

— Да, Харольд говорил. Ступай за мной, коль намерения твои чисты.

Спрятав ценный документ обратно в сумку, я последовала за жрицей в тот самый коридор за спиной статуи. Мы поднялись по лестнице и оказались в узком коридорчике, заканчивающимся следующей лестницей. Но подниматься мы не стали, а остановились у узкой деревянной двери.

— В этой келье ты можешь жить, — сообщила женщина. — Оставляй вещи, покажу остальное.

Она толкнула дверь, и я зашла в более чем скромное помещение.

Размеры кельи были примерно метр на два. Тут помещались только узкая кровать, да высокая тумба у маленького и узкого окна, затянутого мутной плёнкой. Потолок и тот низко. Того и гляди клаустрофобию заработаю.

Оставив сумки, я поспешила за жрицей. Велена открыла другую дверь. За ней оказалась другая лестница, ведущая вниз. Спустившись по ней, мы оказались в светлой комнате, заставленной шкафчиками. Помимо шкафчиков тут имелся большой чистый стол и пара скамеек.

— Тут я готовлю снадобья и пищу, — пояснила мой провожатая, а затем открыла дверь и мы вышли во двор.

Задний двор храма поражал своими размерами и количеством ухоженных грядок. По листьям растений я догадалась о том, что здесь жрица сажает не только лекарственные травы, но и держит свой огород. Если на миг забыть, что это другой мир, можно принять всё это за чью-то дачу.

Удобства здесь, как на самой настоящей даче, находились в самом конце огорода. Помимо этого имелась калитка, откуда вела тропинка к озеру. Там полагалось брать воду для стирки и купания. В качестве питьевой использовалась вода из ручья, бьющего прямо из скалистого пригорка над озером.

Рассказывая о том, как и чем тут набирать воду, Велена обмолвилась, чем питалась. Оказывается, жрицам Жизни по религиозным соображениям было запрещено питаться приготовленной пищей, и женщина занималась сыроедением. Наверное, это очень полезно, но, честно говоря, я ни разу не пробовала и пугалась одного только названия.

Осознав всю красоту этой полудикой жизни, я пожалела о том, что так упиралась рогами и не осталась при лазарете. Всё ж цивилизация, а не это…

Если учесть ещё и то, что жить тут не один месяц…

Называется, испытай, Влада, на собственной шкуре, прелести жизни сельской ведьмы.

На огороде «экскурсия» была не закончена и жрица повела меня за парадную калитку храма. Не задавая лишних вопросов, я двинулась за ней. Всё было ново, всё интересно.

До чего же я удивилась, когда мы прошли по сельской улочке к самой окраине и оказались прямо у покосившейся избушки.

— Тут ведьма Милрания жила, но теперь этот дом пустует. Думаю, здесь тебе будет удобнее днём, чем в келье при храме.

Представив как ко мне в келью стучатся просители, я вынуждена была согласиться. Встану завтра пораньше и наведу порядок.

***

Утро началось с того, что я озябла.

С трудом заставив себя разлепить глаза, я огляделась и вспомнила о том, что нахожусь не в своей любимой комнате Академии, а в скромной келье храма Жизни.

После ночёвки на жёсткой кровати тело ужасно болело, но размявшись, я отправилась вниз. Требовалось окончательно проснуться и приниматься за дела.

На улице было прохладно и изо рта вырывались облачка пара. Вода вообще оказалась ледяной. После такого экстремального умывания и прогулки кухонька в храме воспринималась вполне тёплым помещением.

Боги, как эта несчастная женщина тут зимует только…

Велена встретила меня сдержанной улыбкой и предложила присоединиться к ней за завтраком. К завтраку полагались проросшие зёрна с мёдом. Не совсем то, к чему я привыкла, но лучше чем ничего.

Но обедать я точно пойду в ближайший трактир, если он тут имеется. По моим соображениям, должен быть. Благо, село крупное и в непосредственной близости от торгового тракта находится.

Позавтракала, поблагодарила хозяйку и отправилась собираться в избушку к ведьме. Оделась в то, что не жалко. В сумку с ведьминскими инструментами кинула тетрадь с заклинаниями и дневник, который должна была заполнять каждый день. На основе этих записей мне потом отчёт о пройденной практике составлять и таблицу делать. Прихватила и метёлку.

В избушке ведьмы пыльно, но зато вся мебель целая и добротная. Не слишком много работы в принципе. Прежняя хозяйка следила за порядком. Да и уважали её, видимо. Ничего из вещей не тронуто. Нашлись инструменты, вёдра и тряпки. Во дворе и колодец имелся. Красота. Если бы не сумеречные волки, тут бы и поселилась на лето. Конечно, далеко не факт, что меня здесь найдут, но рисковать не хотелось. Слишком живы в памяти были воспоминания о том ночном нападении.

Закончится ли это хоть когда-нибудь?.. Тяжело ведь всю жизнь бояться сумерек. Бояться ступить за пределы безопасной зоны с наступлением вечера.

Но единственные, кому удавалось эффективно бороться с сумеречными волками, это члены загадочного ордена Теней. Тиру было что-то известно о них, но он не говорил и старался всегда перевести разговор в другое русло. Орден являлся некой элитной государственной службой по борьбе с различными демонами и зловредными магами, вот и всё, что мне известно.

Жизнь в Чернокосье шла своим чередом. Местные привыкли обходиться без ведьмы и чаще обращались к жрице Жизни. Да и недоверчиво ко мне относились. Особенно поначалу. Замечают меня, здороваются, да всё мимо проходят.

Чтобы не терять время даром, расчистила огород, да баньку помыла. Теперь можно и мыться будет в нормальных условиях. Дрова для бани и печи достать проблемой не было. Полдня потратила, но в итоге набрала сушняка в свой рост и кое-как скрепив эту охапищу, прикатила с помощью воздушных да земляных элементалей. Сама перед ней на метле летела.