— Замечательно выглядишь. Позволь лишь один штрих…

Эль развязал ремешок на моей косе, который тут же полетел на столик и принялся расплетать косу. Я дёрнулась, чтобы схватить подарок Гекатоса и завязать на запястье.

— Ты никогда с ним не расстаёшься, — заметил эльф, берясь за массивный гребень. — Чей-то подарок?

— Родственник подарил на прощание, — ответила я, не испытывая ни малейших признаков мук совести. Ну я же не виновата, что он родственником представился. А так выходит — не солгала даже.

— Ты никогда не говоришь о родных…

— Из близких у меня никого не осталось, — отрезала я, немного жёстче, чем мне бы хотелось.

Что в принципе тоже правда. Я своими глазами видела документ об удочерении.

— Извини, что затронул эту тему. Кстати, ты не совсем сирота у нас. Ты дочь клана Серебряного Ворона. С недавних пор.

Я обернулась и увидела в глазах эльфа лукавый огонёк. Как можно было забыть.

— Идём, проверим, чему вас учили на танцах, — произнёс он, в следующий миг перенося меня… в зал, где в обычное время проводились танцы или различные праздники. Аналог актового зала, проще говоря.

Но больше всего меня удивило то, что тут было полно народа. Звучала музыка, адепты танцевали и общались, образовавшись в группки или пары. Были здесь и ведьмочки и другие сокурсники, оставшиеся здесь на время зимних каникул.

— Что здесь происходит? — спросила я, сильно впечатлённая увиденным.

— Ну, ты даёшь, Влада! Неужели не знала, как развлекаются адепты зимними вечерами?

Эльфа моё неведение и искреннее удивление развеселило. Я и в самом деле не знала, и виноват был, между прочим, он. Если бы не работа хранителя, быть может, я чаще общалась бы с сокурсниками.

Цель нашего сюда прибытия была одна — потанцевать и не подвергнуть мою жизнь риску. Отвести меня в любое другое место Тиравьелю, как он сам признался, мешало только гипотетическое появление сумеречных волков. Здесь же наше присутствие сразу привлекло внимание окружающих. Особенно, когда этот бесподобный эльф закружил меня в вальсе, крепко сжимая в своих объятиях.

— Расслабься, — посоветовал он. — Ты так напряжена.

Его пальцы незаметно для прочих пробежали по позвоночнику. Только если бы это способствовало расслаблению. А то ведь смутил больше.

Смотрю в эти искрящиеся весельем глаза и отчаянно думаю о том, насколько в действительности близка к тому, чтобы преодолеть хрупкую грань простой дружеской симпатии. Никто прежде не вёл со мной себя так, как Тиравьель. В школе из-за своей внешности и неуклюжести я всегда была объектом насмешек, после чего начала сторониться людей. Да и после окончания школы ситуация особо не поменялась. А сейчас он такой уверенный, красивый, сильный со мной танцует. И мне не просто непривычно, а страшно… Страшно, что если он будет нравиться мне больше, чем друг, произойдёт неприятность, которая всё разрушит.

— Тир, зачем это всё? — тихо спросила я, имея в виду платье и наше появление здесь.

— У тебя сегодня день рождения. Я решил — ты не должна скучать и думать, будто о тебе все забыли.

— Они не забыли, а уехали на каникулы. — посчитала нужным поправить я его.

— Пусть так, — легко согласился эльф. — Но мы-то тут. Дин уже сделал свой подарок, теперь моя очередь.

Даже не возразить.

Тиравьель хорошо танцевал, а иначе как объяснить, что мы ни разу не сбились. Вёл определённо он, и мне нравилось это ощущение полёта и его сильных рук на своей талии.

Но вскоре танцевальная музыка стихла и адепты расселись на импровизированной сцене, чтобы слушать песни. Заприметив инструмент, сильно похожий на гитару я на миг застыла. Так хотелось коснуться струн и попробовать напеть песни из моей прежней жизни… Но я вынуждена отказать себе даже в такой малости. Кто знает, на каком языке будут они звучать.

Некоторое время мы стояли у сцены, слушая баллады и шутливые незатейливые песенки адептов. Я позволила себе опереться спиной на грудь Тира, а он обвил руками мою талию. Удобно и тепло. И плевать, что подумают. Всё равно шепчутся по углам, что мы пара.

Уходить не хотелось. Волшебство вечера и ощущение того, что всё это подстроено в мою честь, не отпускало. И это несмотря на уверенность в том, что я знала — Тир не лгал.

В этот раз не было никаких телепортов. Он проводил меня прямиком до дверей моей комнаты. Вещи завтра вернёт, сказал. Я не против. Могу и сама забрать. Всё равно опять работать вместе.

— Чуть не забыл, — сказал Тир, беря меня за руку и что-то быстро защёлкивая на запястье. — Это тебе, подарок… с днём рождения!

Поднимая руку, чтобы убрать край рукава платья, я увидела настоящее чудо. Тонкий и гибкий браслет. Серебряный. Звенья стилизованы под листья, переплетающиеся между собой так тесно, что с трудом видна застёжка.

Тир снова касается моей руки и браслета. Листочки посередине отодвигаются. Это не просто браслет, а часы. Красные тоненькие стрелки на тёмно-красном циферблате. Белые цифры и деления между ними. Причудливо и красиво.

— Спасибо, Тир, — с восхищением прошептала я, поднимая взгляд на него.

Обвила руками его шею, чтобы подарить быстрый поцелуй в щёку. Вот только эльф оказался более коварен и ловит мой поцелуй губами, заставляя меня дёрнуться и вспыхнуть от смущения. Не слишком целомудренно получилось. От осознания этого, испугано отстраняюсь и отпускаю руки. В глазах остроухого пляшут смешинки, а уголки губ подрагивают.

— Спокойной ночи, Влада, — говорит он, отступая и растворяясь в серебряном свечении. Я даже ответить не успела.

В свою комнату не помню, как попала. Просто дверь оказалась уже открытой, и я не придала этому значения. Наверно Егорыч открыл или Тир шутить изволил.

Сердце продолжало биться от волнения и мне срочно требовалось утихомирить несчастное, чтобы уснуть. Завтра ещё не занятия, но мне потребуется свежая голова, чтобы приступить к работе.

Вытащив из шкафа тёплый халат, я стала переодеваться, осторожно снимая тончайшей работы чулки и высвобождаясь из плена платья.

Тёмную вязь на своём предплечье я заметила не сразу. Только когда халат надевала. Да и то благодаря зеркалу. Подарку Дина.

Не веря своим глазам, я извернулась и присмотрелась. Вязь образовывала ровно три значения…

Свет во тьме. Милосердие. Начало пути.

Ровно половина начертанного на камне в храме смерти.

Чёрная змейка, ужалившая руку. Но что это — особый знак или благословение Халлэ?

Как мало я знаю об этом мире. Единственный, кому можно это показать — Дин. Он должен объяснить. Ведь кто ещё находится ближе к смерти, если не некромант? И только ему я могу довериться. Быть может, произошедшее в храме и появление символов на моей коже не выходит за рамки обыденности. А что если нет?

Я вздохнула. Пока не поговорю с Дином, не успокоюсь. А ещё любопытно, куда вторая змейка делась. Кроме нас в храме никого не было. Не к Дину ли?.. Ох, надеюсь, завтра выясню.

Собрав волосы обратно в косу, я аккуратно повесила платье в шкаф и, выключив свет, улеглась в постель.

В голову лезли навязчивые мысли о походе в храм и Тиравьеле. Настолько настойчиво, что пришлось погружаться в сон через медитацию. Наверно зря…

Никогда прежде не совершала астральных путешествий и не выходила из своего тела. Пребывая ещё на Земле, я много раз пыталась и перечитала на эту тему множество различной литературы, посещала семинары. Только то, что легко получалось у прочих, у меня не получалось вообще никак. Хоть об стену головой…

Врут всё, думала я, перед тем как окончательно забросить свои попытки.

Оказавшись рядом со своим спящим телом, я даже не сразу обратила на него внимание. Больше привлекло странное ощущение двойственности мира. Изображение окружающей обстановки будто накладывалось одно на другое. Так бывает, когда взгляд застилают слёзы… Но ощущения были реальными.

Осознав наконец, что я стою, вместо того чтобы спать, оглянулась. На кровати была я. Безмятежное лицо, губы слегка приоткрыты, подрагивают веки. Жутковато даже.