Конечно, я не рассказала друзьям всех нюансов, но и небольшой части знаний хватило для того, чтобы внести в наш небольшой коллектив свою порцию паники. И мы так и не пришли к компромиссу в этот вечер.

Зря я заявила, что пойти могу только я (а ведь и правда, рисковать сразу всеми было нельзя). Со мной тут же заспорили, утверждая, что должно быть другое решение. Только к сожалению есть такие ситуации, когда других решений просто не бывает. И выбора, по сути, как такового, нет.

Прочесть надпись, закрыть брешь и выжить могу только я. И даже если с последним пунктом возникнут проблемы, я ещё могу переродиться, и даже возможно, сохраню свою личность. По сравнению с прочими я ничем не рискую. Почти ничем.

Единственное, чего я опасаюсь это необходимость на некоторое время оставить всех присутствующих в этом доме без защиты печати. Остальное меня волнует сейчас в гораздо меньшей степени.

С самого первого момента, как часть артефакта попала в мои руки, я больше не расставалась с ней. И даже в свою комнату ушла, прихватив её с собой. Под предлогом того, что должна подумать. В общем-то, я не солгала. Я и в самом деле этим и занималась. Только вот понравившееся всем решение найти не обещала.

В доме было темно и не горело не единого магического светильника. Я тихонько прокралась в комнату для гостей, где спала Рината. Точнее я думала, что она спит…

— Кто здесь? — спросила девочка, напряжённо глядя в темноту.

А я-то думала, она меня не услышит из-за шороха дождя за окном.

— Не бойся. Это я, — произнесла я шёпотом, прикрывая за собой дверь. — Знаешь, я всё не могла никак уснуть и мне пришла в голову одна идея. Давай, вместе защитим этот дом, и всех, кто в нём находится?

Девочка неуверенно закивала.

— Что мне нужно делать? — спросила она.

— Ничего особенного. Я скопирую модель твоего медальона и спроецирую его на здание. Тебе нужно постараться увидеть эту проекцию и постараться мысленно заставить энергию в ней течь. Это звучит сложно лишь на первый взгляд, — проговорила я, внимательно наблюдая за реакцией девочки. — Давай попробуем?

— Хорошо, давай.

Рината была полна энтузиазма оттого, что может быть чем-то полезной.

— Для начала дай мне амулет, я создам копию и сразу же отдам, — попросила я.

Настороженность в глазах девочки лишь мелькнула на миг и тут же пропала. Она сняла с шеи цепочку и протянула многолучевую звезду мне.

Признаться, копировать какое-либо заклинание для меня было не впервой. А уж повторить работу своего сородича и вовсе было делом несложным. Почти все подобные изобретения отличаются странным сочетанием простоты и изощрённости действия. Всё самое сложное, что требовалось от меня — это внести некоторые, почти незаметные, изменения и замкнуть…

Процесс и в самом деле занял не так много времени, и вскоре я торжественно вернула девочке медальон.

— Теперь дай руку, закрой глаза и постарайся увидеть…

Маленькая ладошка Ринаты даже не дрогнула в моей руке, когда её сознание скользнуло вслед за моим, и послушно выполнила всё то, чего я от неё добивалась. Серебристые линии вспыхнули ярче и завибрировали, подчиняясь непрерывному току энергии.

— Как красиво, — прошептала девочка, открывая глаза. — У меня всё правильно получилось?

— Правильно. Ты настоящая умница, — сказала я мягко улыбнувшись. — В будущем ты станешь хорошим магом.

— Правда? — искренне обрадовалась она. — Но…

— Даже не сомневайся. Всё будет хорошо.

Я терпеть не могла обнадёживать и давать подобные слова, но сейчас они вырвались сами собой.

Пожелав девочке спокойной ночи, я не стала возвращаться к себе. Тогда бы пришлось идти мимо комнат своих друзей…

Пока я находилась в комнате Ринаты, дождь немного ослаб, но не прекратился совсем. Я вышла на короткую тропинку перед домом. Предрассветный холод, не теряя времени, пробирался под одежду, обнимая тело, прогоняя тепло…

Но всё это не мешало мне, а даже наоборот, прибавляло решимости. Моя цель была кристально ясна мне — добраться до бреши и устранить последствия. О том, что случится, потом я не думала. Незачем.

Железная калитка коротко скрипнула, когда я закрыла её за собой, покидая при этом не только этот дом, но и границу поставленной вместе с Ринатой защиты. Они будут в безопасности, что бы ни случилось. Остальное неважно.

— Лит! — разгневанные крики за своей спиной я узнала бы из тысячи. Кто же ещё мог так чутко прореагировать на мой уход, если не они?

Дин и Хель бежали ко мне, но не смогли и коснуться кованой ограды. Барьер откликнулся на их прикосновения серебряными просверками. Позади них выбегал на крыльцо и Кори, вероятно почувствовавший изменения в защите дома.

— Зачем ты делаешь это? — спросил Дин.

Я не ответила. Убедившись, что барьер и в самом деле работает как надо, развернулась и быстро зашагала прочь, не обращая внимания на крики в спину. Ненавижу драматичные прощания. Нет на них времени. Тем более до места назначения придётся пешком идти.

Как удачно всё-таки сложилось с Ринатой. Если бы она не пошла к нам, то могла последовать зову артефакта, который как магнитом тянуло туда, где когда-то всё началось. И закончилось бы всё печальнее.

Но сейчас у девочки лишь копия, а сама роковая безделушка теперь со мной и указывает мне путь, вместе с тем защищая от любого воздействия извне. Жаль лететь я не могу, ведь пролегает моя дорога через лес, через знакомую развилку…

Болотицы. Что заставило артефакт сработать именно там, вряд ли доведётся узнать. Но там всё началось, там и закончится.

Когда я вышла из леса, в небе уже забрезжил рассвет, а дождь прекратился. Небольшие покосившиеся дома окружало зеленоватое марево болотного тумана.

Я шла, слыша только шорох своих шагов по прелой листве и лесному мусору, да участившийся стук сердца в груди. И больше не было ни звука. Словно смолк разом лес, и не существовало больше ничего, кроме меня и этой безмолвной деревни.

И наконец, моя дорога привела меня к ужасному нагромождению из мёртвых человеческих тел, смешанных с глиной и ветками. Алтарь поклонения мёртвому богу с заключёнными внутри живыми душами. Они светились внутри подобно светлячкам, заточённые в ловушку чужой воли.

Видимые лица людей застыли в гримасах ужаса и боли, как будто эти люди ещё были живыми в то время, когда создавалась эта чудовищная скульптура.

И в глубине среди этого нагромождение билось сердце возрождённого мёртвого бога…

Ужаснее смерти, когда тебя отвергают и изгоняют за грань медленно угасать. Сходить с ума без малейшего шанса на свободу. Перебирать собственные воспоминания, словно чётки, пока они не растеряются окончательно в пучине безвременья.

И надо ли удивляться тому, что подобные этому мёртвому богу или сумеречным волкам существа так рвутся в живой мир? Они уже не помнят, что значит жить по-настоящему, и пытаются компенсировать это в своей извращённой манере.

Мне жаль. Мне действительно жаль это существо едва ли не больше, чем всех этих людей. Но как бы то ни было, всему своё место и время. И я верну его обратно, несмотря на то, во что это обернётся мне. Потому что таков настоящий порядок вещей.

Раскрыв свёрток, я достала артефакт и провела пальцами по боковым выемкам, раскрывая его. Заклятие читалось удивительно легко и мой голос, словно натянутая струна звенел и вибрировал, нарушая целостность пространства, проникая в брешь.

Воздух вокруг загудел от переполняющей его силы, будто вторя мне. Но я знала, что происходит на самом деле. Мёртвый бог, всё ещё не хочет подчиняться. Это слишком унизительно для него. Слишком больно. Но поделать он со мной тоже ничего не может. Ничего дурного со мной не случится. Неизвестный сородич хорошо продумал защиту.

Вокруг меня бушевал ветер и пламя. Сила в своём чистом виде преобразовывалась в смертоносные смерчи и сносила всё, что меня окружало, превращая в щепки и пепел. Но я по-прежнему продолжала читать заклятие, уверенная, что ничто не сможет меня тут потревожить.