После такого начала ночи спать не хотелось совершенно. Выпив чаю с мятой, я спустилась вниз и вышла за дверь. Оказалось, что я не одинока в своих ночных блужданиях.

Дин задумчиво смотрел на звёзды, и казалось, не замечает меня. Но при моём приближении он заговорил.

— Убитый тобой падальщик был женской особью. И знаешь, его нетипичное поведение, можно расценивать, как желание спасти своё потомство от голода.

— Возможно это так. Но это с трудом объясняет тот факт, что всегда предельно осторожный падальщик, стал охотиться на живых людей. Я чувствую, что есть нечто такое, о чём мы пока даже не догадываемся. Тот самый недостающий фрагмент головоломки…

— Есть идеи?

Я лишь рассеянно качнула головой и, заглянув в его глаза, сказала:

— Ты сам должен чувствовать, что нам нужно быть внимательнее и осторожнее, чем обычно.

Оборотень согласно кивнул.

Согласился он и с тем, что нужно за нашей целительницей приглядеть. Она мне кажется наиболее уязвимым звеном нашей команды. За остальных я почти не переживала. Им достаточно проявлять чуточку больше внимательности, чем обычно.

========== 15. Болотный огонь ==========

Новость о том, что присланные Академией маги, расправились с опасной нечистью, разнеслись быстро. И как бы ни сопротивлялся Дин, и не фыркала Хель, я настояла на том, чтобы эту победу приписали им.

По официальной версии, меня этой ночью даже близко с кладбищем не было. Тем более, способ, которым был убит падальщик, не имел никакого отношения к моей ведьминской практике.

Лишь одному некромантская душа была рада до безумия — тело существа при убийстве не пострадало, и материал для его работы он не отдал бы даже под страхом смерти. Остальным оставалось лишь смириться с тем, что вскоре Дин обзавёлся боевым умертвием, по ночам охранявшим наш покой вместо сторожевого пса.

Для многих это выглядело крайне жутко, но, как заверил нас некромант, это даже гораздо безопаснее, чем держать дворового пса. Без приказа некроманта умертвие не причинит гипотетическим злоумышленникам никакого вреда, если не считать психологических травм… но тут уже будут сами виноваты.

Через некоторое время, я сделала вывод, что работы в Чаэтласе хватило бы как минимум на ещё пару таких же групп, как наша. Проблем у жителей города было выше крыши, а наших времени и сил, увы, не хватало.

Однажды вечером, возвращаясь с очередного вызова на дом, я встретила на обратном пути Арчиана.

Мужчина выглядел слегка взволнованным, но увидев меня, сдержанно улыбнулся и поздоровался.

— Как хорошо, что я вас встретил, госпожа Светлая.

Я удивлённо приподняла бровь и посмотрела на него.

— У вас случились какие-то неприятности, требующие моего вмешательства?

— О, нет… не совсем. Но думаю, именно вы можете лучше разобраться в складывающейся ситуации, чем кто-либо другой, — произнёс он и предложив руку, добавил: — Пройдёмся немного, если вы не возражаете?

Заинтересованная, я кивнула и приняла предложение, взяв его под локоть.

— Я знаю о том, что лидерами вашей группы являются дроу и целительница, — проговорил Арчиан, на какое-то мгновение встретившись со мной взглядом и замолчав.

Вероятно, он хотел оценить степень моего удивления. А удивляться было уж от чего. В такие тонкости нашей практики посторонних мы не посвящали. Хотя я не исключаю возможности того, что Арчиан имел шанс хорошо нас изучить. Вопрос только в том, когда бы? После убийства падальщика, мы нигде больше не пересекались.

— Я стараюсь быть в курсе всего, что происходит в этом городе, — продолжил он, ответив на моё удивление. — За вашей работой я наблюдаю особенно внимательно, потому как несу определённую ответственность. И хочу заметить, у вас получилась очень хорошая и слаженная команда. За прошедшее время вы хорошо постарались на благо Чаэтласа. А ваших лидеров, сразу видно, в то время как вы держитесь в их тени, а двое остальных просто фанатики своей профессии.

Я понятливо усмехнулась. Это он о Кори и Дине. Всё верно. Других таких я не знаю.

— Тут вы правы. Хель и целительнице остаётся только координировать наши действия. У них в этом больше опыта.

— И, несмотря на ваши старания быть незаметной, вы незаменимый член команды и способны ассистировать почти любому из магов, — продолжил он свою мысль.

— Любой носитель изначальной магии способен на это.

— Но при этом вы особенная…

Я вздохнула. Мне не нравилось направление этого разговора. В первую очередь потому, что не понимала, чем это сейчас наш уважаемый градоправитель занимается — пытается меня очаровать льстивыми речами или вывести на чистую воду?

— Послушайте, давайте не будем ходить вокруг да около. Скажите прямо, чего вы от меня хотите.

Арчиан некоторое время помолчал, словно собираясь с мыслями, а затем, бросил короткий взгляд на небо и заговорил:

— Этот город не всегда был в таком упадке. Когда-то давно здесь исправно функционировал храм, жили целители и прежний градоправитель, по слухам сам обладавший небольшими способностями к магии, следил за порядком. Только через некоторое время, после смерти правителя этих земель лорда Белласа в городе и окрестных селениях, стали пропадать люди. В их число попали практически все, кто обладал маломальским даром. Жрица успела обмолвиться о том, что виной всему осквернённая земля, а вскоре исчезла и она. Меня прислали сюда не просто как управляющего. Я должен разобраться с тем, что здесь всё-таки творится и устранить угрозу. А ещё мне велели позаботиться об адептах Академии и не позволить вам селиться в заброшенном храме. Признаюсь, последнее меня очень удивило, поскольку я прекрасно наслышан о том, что происходит с ведьмами вне освящённой земли.

От его последних слов у меня даже холодок пробежал по спине.

— Кто же вам дал такие указания?

— Мой работодатель и лорд этих земель, — уклончиво ответил Арчиан, но у меня промелькнуло весьма законное подозрение касательно личности этого благодетеля.

— Что ж, теперь картина немного проясняется, — вслух произнесла я.

— И не только для вас, смею заверить.

Арчиан потянулся во внутренний карман своего камзола, откуда выудил сложенный газетный лист и протянул его мне.

Сбавив шаг, я развернула газету. Арчиан сохранил её ради одной единственной статьи или же фотографий, что её украшали. «Исчезнувшая невеста» — гласил заголовок. Впрочем, сама статья была вполне невинная. Если убрать лишнюю воду, там была означена официальная версия, по которой невеста лорда Элайра на время уехала по неотложным семейным делам.

— Теперь вы понимаете, что можете полностью на меня рассчитывать?

Я кивнула. Думаю, мой магистр намеренно допустил, чтобы этот человек многое понял. А если так, значит, он доверяет ему. И ещё… он по-прежнему продолжает заботиться обо мне как умеет…

От этой мысли сердце тоскливо сжалось. Я ни на миг не сожалела о том, что сделала для потомков Гекатоса, но Халликэр мог проявить ко мне хоть чуточку понимания.

— Теперь я понимаю, что моя помощь этому городу не только вопрос успешной сдачи практики, — с грустной усмешкой произнесла я.

— Чем больше я узнаю о нём, тем больше убеждаюсь — где-то должен быть источник всех несчастий. Думаю, что как носительнице изначальной магии, вам было бы проще его определить.

Мне оставалось только пожать плечами. Да, для любой ведьмы открыто больше возможностей, чем даже самому сильному магу. Ведь когда договариваешься с окружающим миром, получаешь больше, чем когда требуешь и подчиняешь. Но всё равно, это ещё не гарантия полного успеха.

— Я не могу ничего обещать, но сделаю всё, что в моих силах. Да и маги в стороне не останутся. В конце концов, сейчас я работаю в команде. У вас уже есть идеи, с чего нужно начать?

Арчиан понимающе кивнул.

— Да, я хотел бы предложить осмотреть завтра сгоревший замок. Известные нам несчастья начались с того пожара и смерти прежнего лорда. Когда вам будет удобнее отправиться туда?