— Кто мы? — удивилась я, поскольку никого другого рядом не видела. Да и вообще миссия по возрождению города, меня жутко заинтересовала. Это вам не болячки в лазарете заговаривать. — Я буду не одна?

— Да, туда отправятся на практику другие маги. Работы хватит всем. Хотя я рекомендую составить группу и действовать совместно под руководством единогласно выбранного лидера. Слышите, адептка Светлая? Настоятельно рекомендую, — архимаг смерил меня таким строгим взглядом, будто я была самым шкодливым ребёнком в семье.

Так, как там это делается? Глаза в пол, выражение невинности и вселенского раскаяния на лице, тихий голос. Воплощённое смирение и покорность.

— Я учту. Спасибо, господин директор.

— Прекратите, адептка, вы меня пугаете! — раздражённо рыкнул директор, хватая меня под локоть и активируя кристалл.

Так и состоялось моё перемещение на практику. Я порадовалась тому, что вещей с собой почти не брала. Принесу, когда уже устроюсь на месте. А пока осмотрюсь.

— Совсем не похоже на Чернокосье, — поделилась я мнением с директором, едва мы оказались на пыльной мостовой под серым небом Чаэтласа.

Дома по обе стороны улицы выглядели добротными и крепкими, но после светлого Кхаэсса казались мрачными. Люди на улицах, проходившие мимо не отличались улыбчивостью. И глядя на всё это, ощущаешь, что сам воздух здесь пропитан чем-то тяжёлым и давящим.

Этот город походил на профессионального нищего, своими ветхими одеждами и внешним видом, демонстрирующего слабость и беззащитность. Но на самом деле он привык выживать в одиночку и хранить в своей душе нечто навеки недоступное простым смертным.

— Не похоже, — через некоторое время задумчиво согласился директор, очевидно припоминая место моей предыдущей практики. — И скучать уж точно не придётся.

Я сдержано улыбнулась, а Кьесси мне загадочно подмигнул, после чего активировал свой кристалл, оставив меня одну. Странная смена настроения. Непонятно даже хотел ли он действительно оставить меня при Академии или избавиться.

Подавив тяжёлый вздох, с чистым сердцем признала, что в человеческих взаимоотношениях я полный профан. А значит, можно не заморачиваться и просто начать действовать, а там уж что получится…

Итак, что мы имеем? Типичную с виду ведьму, которой ещё только предстоит покорять странный глухой городок. Но как выясняется, делать это придётся не в одиночку, что даже ещё интереснее. Сокурсники умереть со скуки не дадут.

Первым делом, как и положено, я решила найти храм. Особо сильного желания делить кров с очередной жрицей Жизни я не испытывала. Но необходимость поддерживать правила игры, с которыми когда-то согласилась сама, считала приоритетной. В любом случае потом в отчёте мне предстоит отметить, что я обитала именно там. Хотя не исключён такой расклад, при котором и в самом деле снова придётся ютиться в маленькой, продуваемой сквозняками келье и питаться не тронутой огнём пищей…

И я уже почти смирилась с предстоящими лишениями, но вот только меня ожидал сюрприз. Приятный или нет, это смотря с какой стороны взглянуть.

Единственным храмом здесь действительно был храм Раденики, как бывает во многих мелких городах и сёлах. И отыскав его, я тут же поняла, почему не увидела строение сразу — храм выглядел совсем непривычно. Низенькое двухэтажное здание за высокой железной оградой, с потемневшими от времени досками, а также заколоченными окнами и дверьми.

— Не приживается в этих землях вера в жизнь, — произнёс за моей спиной незнакомый мужской голос.

«О, первый контакт с местными!» — подумала я, оживившись и нацепив вежливо-нейтральную улыбочку, обернулась.

Увидев темноволосого мужчину средних лет, я сразу отметила все значимые детали.

Он был безупречно аккуратен. От причёски до тёмно-серого костюма, на котором не заметно ни единой складочки. Глаза необычного ярко-зелёного, волосы светло-русые коротко подстриженные. Черты лица трудно назвать благородными. Некогда сломанный нос и шрам пересекавший левый глаз, придаёт человеку немного лихой вид. И это даже странно, учитывая магические достижения. А ещё, он отчего-то совсем не казался мне местным. Обычный такой житель Кхаэсса или Илароса.

— Извините меня, госпожа. Совсем забыл о хороших манерах, — произнёс он, протягивая руку. — Арчиан Лорэн.

— Влада Светлая, — привычно откликнулась я, протягивая руку. — Как вы уже успели догадаться я — адептка факультета изначальной магии из Академии Единства. А вы?..

— Новый градоправитель Чаэтласа, — представился мужчина, и я ещё больше уверилась в своём суждении — он тоже недавно здесь.

— Не имела чести знать прежнего.

— Не много потеряли, — хмыкнул Арчиан, кивнув на город и заброшенный храм. — По его милости вам предстоит поселиться в заброшенном храме. Я считаю, это неприемлемым для одинокой девушки вашего возраста. Уверен, что вы не привыкли жить подобно жрицам Раденики, да ещё и в одиночку.

Меня немного удивляло такое беспокойство, но я не могла не согласиться. В заброшенном храме Раденики, без опеки домашней нечисти, мне будет одиноко и грустно.

— Не думала, что и с жрицами жизни тут проблема возникнет, — пожала плечами я.

Арчиан развёл руками, словно извиняясь за своего предшественника.

— Как бы то ни было, вам тут не место. У меня есть идея лучше. Идёмте, — сказал он и махнул рукой, предлагая проследовать за ним.

Мне ничего не оставалось, как пойти следом. Честно сообщать о том, что ведьмам предписали ночевать строго под защитой богов, не хочется. Проводить летние ночи в том странном храме, учитывая тот факт, что лично я могу обойтись и без этого? Нет, уж. Проще найти оправдания.

Мы шли по одной из улиц Чаэтласа, а меня не оставляли одни и те же вопросы — неужели он не знает? Или же, напротив, знает гораздо больше, чем кажется? Странный он. Подозрительный.

Остановились у двухэтажного здания с невзрачным сереньким фасадом. Если когда-то здесь и имелось нечто вроде скромного палисадника, это кануло в лету. Об этом лишь робко напоминали засохшие кустики под домом, задушенные сорняками и вьюном. Но дверь дома совершенно точно была новенькой. Да и окна тоже чистенькие с хорошими прозрачными стёклами и новыми деревянными рамами, ещё не тронутыми краской. Очевидно, что недавно здесь провели ремонт. Не удосужились привести в порядок сад? Какая мелочь.

Арчиан сделал приглашающий жест и, открыв дверь, остановился на пороге, пропуская меня внутрь. Удивлённая я прошла в дом через короткую прихожую в чистую и уютную гостиную.

— Вам нравится? — поинтересовался мужчина, плечом опираясь о стену и складывая руки на груди.

— Да. У вас уютный дом.

Арчиан негромко рассмеялся и произнёс:

— Что вы, это не мой дом. Просто меня проинформировали о том, что в город прибудет команда магов и ведьм. Я счёл нужным позаботиться о вашем проживании. Так будет проще и для вас и для людей, которые будут к вам обращаться.

Я испытала неподдельное удивление и чувство благодарности к своей Академии и к этому градоправителю. Но в тот же момент, меня посетила мысль о том, что его желание помочь магам из Академии вполне обосновано. Видимо, дела города и в самом деле плохи.

— Благодарю вас за столь радушный приём на своих землях, господин Лорэн, —сказала я, слегка склоняя голову. — Могу я узнать, проблемы какого рода нам предстоит решать? Есть что-то, чем необходимо заняться в первую очередь?

— Давайте обсудим это, когда прибудут остальные? А пока можете устраиваться и отдыхать. Цените последние часы спокойствия. Когда о вас узнают в городе, отдыхать не придётся.

А это похоже на правду. Что ж, нужно поблагодарить за заботу, а затем, осваиваться. И чего уж там, греха таить, можно присмотреть себе комнату на правах первой прибывшей в город адептки.

Как объяснять то, что я буду ночевать тут, а не в безлюдном неуютном храме? А вот придумаю что-нибудь. Когда возникнет такая необходимость.

Градоправитель покинул дом с чувством выполненного долга, сообщив напоследок, что скоро придёт девушка по имени Стелла, которая будет помогать магам-оболтусам содержать дом в чистоте и готовить еду.