— Упырята, — передразнил домовой.

Мне оставалось только удивлённо пожать плечами. Но комната иногда и в самом деле походила на проходной двор. И ещё бы, сюда вечно кто-то сновал — вампиры, некромант и даже одно умертвие отметилось. Это и домового раздражало и рождало самые невероятные слухи. Особенно среди тех, кто прекрасно помнил, как за мной ухаживал мастер старший хранитель светлый эльф Тиравьель и как обращал на меня внимание один небезызвестный магистр. Но на сплетников Егорыч не злился, он им просто тихонько пакостил.

Стук в дверь прекратился, и понадеявшись, что моей просьбе подождать, вняли, я полностью сосредоточилась на выборе одежды.

Хотелось привычно облачиться в удобный костюм, где обязательным элементом были бы штаны, и сильно не заморачиваться, но главе вампирского клана требовалось увидеть ведьму, а значит, выходить из рамок образа не стоит. Тёмно-серое, почти чёрное шерстяное платье, чулки, жакет и полусапожки на устойчивой сплошной подошве. Одежда как раз по погоде.

Почему мне не проще было одеться как удобно и просто накинуть иллюзию? Вот тут я просто решила перестраховаться. Тысячу лет назад среди вампиров изредка встречались такие, кого называли Смотрящие Сквозь Свет. Эти уникумы были невосприимчивыми к некоторым видам чар и нагло игнорировали иллюзии любой сложности. Изучая в Академии новую историю и культуру рас, я не нашла о них даже упоминания, но это не значит, что они перестали существовать.

В современном обществе совершенно спокойно относились к небольшим иллюзорным изменениям внешности, но прятаться под иллюзией полностью считалось дурным тоном, а где-то даже оскорбительным по отношению к окружающим.

Я уже обувалась, когда ко мне снова постучали. Уже в окно. Не выдержав, я подошла и отдёрнула занавеску. С улицы на меня осклабились два похожих как две капли воды вампира. Пришлось открывать и запускать.

— От того что вы там так усердно тарабанили, ничего бы не изменилось, — пробурчала я, надевая ножны с клинками к`шаасси и закутываясь в зимний плащ.

— Надо было перестраховаться, — пояснил Клавьер.

— А то вдруг ты в ванне уснула после такой тренировки, — добавил его братец.

— Ага, а вампирский слух это миф? — ехидно осведомилась я и, закрепив фибулу на плаще, легонько пристукнула их обоих по лбу.

— Кто тебя знает, развела двойников! — хором возопили вампирчики.

Одарив их насмешливым взглядом, я направилась к двери, а в спину прозвучало:

— Мы хотя бы настоящие!

Ну да, конструкт у меня тоже как бы не призрак бестелесный. Вполне настоящий. Обладающий памятью. Способный влиять на физический мир. Только вместо души и свободы воли — заданная программа.

— Самые взаправдашние, — улыбнулась я на реплику вампиров и мы пошли к выходу. Там за воротами Академии уже ждал чёрный экипаж.

***

Одна из главных богинь местного пёстрого пантеона — Раденика. Богиня жизни и плодородия, жена Халлэ — бога смерти. В Кхаэссе и Иларосе стоят самые красивые и большие храмы посвящённые ей. В отличие от тёмного храма мужа, храм богини всегда причудливо освещён благодаря системе зеркал и высоким окнам под самыми сводами. Так днём статую богини обнимали лучи солнца, а ночью отблески магического огня. Многие почитают её и приходят в храм, чтобы воздать почести, помолиться о здоровье и выпросить божественное благословение. Богиня почитается почти каждой расой этого мира. В том числе и вампирами, на языке которых имя богини звучит как «Тьма жизнь дающая».

Пусть уже ощущалось дыхание весны и ветерок, забирающийся под капюшон моего плаща, был почти ласковым, оказаться в полумраке и тепле старого храма, оказалось довольно приятно. Чуткое обоняние тут же уловило аромат знакомых трав и благовоний. Я сняла с головы капюшон и расправила плечи.

В отличие от храма в Чернокосье, кхаэсский храм Раденики был гораздо просторнее и наличие здесь нескольких прихожан вовсе не напрягало. Хватит места всем.

— Сюда, — шепнул мне один из братьев и меня ненавязчиво повлекли по направлению к левой анфиладе, откуда уже виднелся тусклый свет магических светильников.

Вампиры остановились у широкой двустворчатой двери и одновременно посмотрели на меня. В глазах читалось беспокойство. Но Клавьер, заговоривший первым, сказал негромко:

— Не волнуйся, всё хорошо.

— Что бы ни случилось, мы на твоей стороне, — ещё тише добавил Рэмьен.

Клав бросил на брата предостерегающий взгляд и тот дёрнулся, словно уклоняясь от затрещины. Затем, двери передо мной открылись, и я зашла внутрь.

Вопросы о том, что именно это была за комната, отпали сами собой. Многое здесь вызывало чувство дежа вю. И этот мрак, разбавленный слабым зеленоватым светом и одиноко стоящий каменный алтарь, вместо статуи. Невероятно, но в храме богини жизни было место для поклонения её противоположности? Об этом в Академии нам не говорили. Да и не ручаюсь за то, что это знание было доступно всем — прихожан тут не наблюдалось. Только две фигуры, неподвижно стоявшие на грани видимости и абсолютной тьмы.

— Это очень старая традиция, — вдруг раздался спокойный мужской голос. Видимо, моё замешательство, не прошло незамеченным. — Подойди, младшая.

Стараясь не выдать волнения, я незамедлительно направилась к фигурам и остановилась лишь в паре шагов. Во многих нечеловеческих культурах этого мира было не принято без данного на то разрешения смотреть на представителей правящих династий и власть имущих, поэтому я не спешила поднимать взгляд.

— Давно хотел лично познакомиться с тобой, младшая, — произнёс всё тот же голос и сообщил. — Меня зовут Натаниэль и я глава клана Серебряного Ворона.

Это имя мне напомнило о мире, где мне пришлось жить какое-то время. А ещё заставило шевельнуться что-то в глубине памяти… неужели мы были знакомы?

— Владислава Светлая, ведьма, — в свою очередь представилась я, надеясь, что на этот счёт ни у кого не возникнет возражений. Ведь по сути «младшей» я уже не была. Изменившись, я нарушила древний ритуал.

— Подними голову. Я хочу видеть твои глаза, младшая.

Послушно выполнила просьбу и вмиг почувствовала себя тем земным несчастным лайнером, налетевшим на айсберг. Беспомощное сознание норовило радостно отчалить в холодную бесстрастную пучину тьмы в глубине чужих глаз. Я держалась на плаву только каким-то непостижимым чудом, не отводя взгляда.

Этот вампир был по-настоящему старым. Быть может, единственным кому удалось прожить более трёх тысяч лет. И его холодные и прозрачные, словно лёд глаза отражали всю силу и накопленный за эти тысячелетия опыт. Обманчиво молодое, с аристократичными чертами, лицо мужчины являлось только маской, способом скрывать от обычных смертных то, кто он такой на самом деле. Но я видела правду в его жутком взгляде, в глубине тёмно-алых зрачков. И более того, я действительно вспомнила…

Сохранить самообладание было чертовски трудно, но я постаралась.

— Смелая девочка. И очень безрассудная, — проговорил он. — Я благодарен за то, что ты спасла моих детей. Спасение человеком вампира — случай не уникальный, но ты пожертвовала кровь сразу двоим. Ты не знала, что можешь погибнуть?

— Я знала, что могу умереть, но не задумывалась о том спасать или не спасать, — ответила я честно.

— Почему? — искреннее любопытство. — Близнецы упоминали, что на тот момент между вами были разногласия.

— Потому что могла, — я отвечала предельно честно, а перед глазами снова был тот вечер, когда я дважды едва не погибла. — Настоящего зла я на них не держала, они ещё подростки и мои сокурсники. Да и они тоже вряд ли хотели моей смерти по-настоящему, а иначе не бросились бы спасать от сумеречной твари. Я ничуть не жалею о содеянном поступке, а стать частью вашей семьи, честь для меня.

Древний вампир вдруг негромко рассмеялся.

— Я полагаю, что дело обстоит несколько иначе и это для нас оказана честь. Отправляясь на встречу с ведьмочкой, я не ожидал, что увижу живое свидетельство того, что у этого мира ещё есть надежда, пробуждённая истинная.