- Доброе утро, граф. Прошу меня простить за нерасторопность. Экипаж будет подан ко времени отбытия. Я сейчас приготовлю Вам одежду. Завтрак в кабинет или спуститесь?

Он не палится совершенно. Нет. А то что ненавязчиво.. не отбрасывал назад пряди – так.. неудобно.. руки заняты.

Чем?

Как чем.. Подносом. Да.

Он сказал – подносом, а не штурвалом..

Кхм...

Сиэль

К счастью демона, на него граф не смотрел. Просто выловил взглядом, рассеянно при этом кивнув и… и на этом – все.

Ну и ограничился коротким ответом, сообщив, что спуститься сам.

Еда? Есть не хотелось. Необходимость? Как интересно. Все равно не хотелось.

Ладно. Пусть будет.

Время до отбытия прошло на удивление быстро. Просто мальчик вел себя почти как и всегда, вот разве что молчал. И смотрел по месту назначения: то в тарелку, то под ноги, то в себя.

Пару раз Сиэль пытался дозваться Джека, но результата то не принесло. Пророк был здесь – да и куда бы ему подеваться, но осознанно молчал, словно чего-то выжидал.

Или просто думал.

Ну и ладно. Тишина так тишина. Вот только еще убрать бы то неприятное ощущение. По всем мыслительным фронтам.

По всем?

По одному, он хотел сказать. Прием, верно. Вот именно он и занимал все мысли.

В экипаже мальчик вел себя точно так же, против обыкновения не став смотреть в окно. Он просто изучал собственные руки, что сейчас были спрятаны под покров перчаток.

Это же так интересно.

Зато самовнушение – в очередной раз – сработало на ура. Кроме мыслей о ее Высочестве Виктории – в темной больше ничего не было.

…

Граф не мог похвалиться тем, что в действительности был знаком с королевским двором. Его общение с королевой носило чисто письменный характер. Запрос и ответ. Он был во дворце только один раз, когда на него свалилась ответственность перед честью и долгом семьи.

Удивительно, насколько здешняя жизнь отличалась от того, что творилась за воротами замка.

Тишина. Умиротворение. Покой. Неспешность. Словно бы это – совершенно другой мир, в котором все происходит по точнейшему расписанию, чей ход сорвать попросту невозможно

Будто бы даже для бед – даже самых непредвиденных – здесь отводилось определенное время.

И те самые неприятности точно так же подчинялись закону.

Как только мальчик покинул экипаж, то тут же понял, что что-то не так.

По обыкновению, гостей встречали несколько служащих, что весьма вежливо провожали посетителей внутрь, как бы ненароком ведя тех по самым примечательным местам и видам, не в попытке хвастовства, но дабы оказать свое скромное радушие.

А может быть, дать время для того, чтобы человек успел привести мысли в порядок.

В этот раз было иначе.

Экипаж встречали все точно такие же служащие. Вот только их было несколько больше.

А то, что те носили отличительные знаки стражи ее Высочества, да еще и были при полном своем обмундировании, так это и вовсе не столь бросающиеся в глаза детали.

Правда, вежливость, оставались все теми же. Пусть и несколько в более прохладной форме.

Дополнительные меры предосторожности?

Судя по тому, что экипаж был осмотрен с особой тщательностью, чего ранее не наблюдалось – это были именно они. Те самые меры.

Остальное происходило по уже более-менее знакомому плану.

Прислуга, сообщавшая с дежурной улыбкой о том, что ее Светлейшество уже ожидает званных гостей, принятие верхней одежды, еще пара-тройка дежурных фраз.

И не особо вежливое количество стражи. Не особо вежливое, потому как гость, пользующийся доверием королевы, к тому же – знатный дворянин, сейчас был встречен словно какой-то преступник.

Преступник на невидимом поводке и с усиленной охраной. Не для себя. А от него.

Чем дальше по ковровой дорожке, тем более отрешенным становилось лицо графа.

Волнения не было. Как и паники. По мелочам в замок не вызывают. И теперь он уверен в том наверняка.

Ну, радовало хотя бы то, что вели его в знакомый зал, а не в темницу.

Смешок все же прорвался.

Перед дверьми, за которыми графа ожидали, их путь прервал мужчина, судя по облачению, являющийся близким помощником королевы. Вежливая улыбка, внимательный взгляд сначала на мальчика, а следом на демона.

- Граф, Ее Высочество ждет Вас с превеликим нетерпением, прошу. А пока Вы будете заняты беседой, позвольте мне скрасить досуг Вашего сопровождающего.

На самом деле и в этом не было ничего странного. Вот разве что эту мелочь приличия соблюсти можно было и несколько раньше, но до королевских покоев их все же довели вместе.

- Разумеется.

Согласно кивнув, мальчик все же обернулся на Себастьяна, окинув того внимательным взглядом и…

Тут же отвернувшись.

Королева.

Это сейчас на передовой полосе. Ведь так?

Тихий вздох, очередной пригласительный жест. И тяжелые двери медленно начинают открываться.

- Граф.

- Ваше Высочество.

Поклон выходит почему-то слабым, но достаточно вежливым, так, как и полагается. И не столь важно, что тело наполняет ощущение легкой слабости, будто ему физически тяжело дается такой простой знак уважения.

Голос женщины полон почти отеческой строгости. Пусть и прозвучало лишь одно слово. Но все это потому, что двери еще не закрыты.

Мгновение тянется слишком долго, прежде чем Сиэль улавливает слухом легкий шорох от взмаха руки, разрешающий поднять голову, а следом слышит и голос.

- Подойди поближе, мой мальчик.

И вот теперь ее тон звучит более искренне.

Дойдя до массивного круглого стола, граф замер напротив женщины, сидящей в удобном кресле, в очередной раз покорно склонив голову в очередном знаке приличия.

А вот та, в свою очередь, не спешила говорить, лишь внимательно смотрела, словно изучая, изредка чему-то улыбаясь.

- Должна признать, что я несколько удивлена, Сиэль. – тихий смех. – Ты ведь простишь мне мое радостное удивление и позволишь еще совсем немного полюбоваться тобой?

На секунду на лице графа промелькнуло удивление, впрочем, то быстро сошло на нет, точнее, скрылось из-за очередного кивка. Вот только головы он так и не поднял.

- Полно. Оставь это.

Легкое нетерпение. Ладно. Придется снова встретить этот взгляд.

И вытерпеть пару минут тяжелой тишины.

- Присаживайся.

- Благодарю Вас.

Было опустившись здесь же, на относительном краю стола, мальчик тут же замер, заметив покачивание головой, явно оповещающее о неверно выбранном месте.

- Ближе, присядь ближе. Мне несколько нездоровится, не хотелось бы повышать голоса. Время не щадит людей, мой мальчик. И пока одни хорошеют и взрослеют, кто-то приближается к своей заключительной аудиенции перед ликом смерти.

Смешок пришлось сдержать. Да и невежливо это – спорить с королевой о том, что время порой не так строго, как люди.

- Думаю, ты заметил, что в замке теперь более усиленная охрана.

Сдержанный молчаливый кивок.

- Меры предосторожности, Сиэль. Настали беспокойный времена.

Очередной сдерживаемый смешок.

- Ваше Высочество что-то беспокоит помимо тех убийств, не так ли?

Тихий женский смех, лукавое выражение лица. Очередная пауза.

- Ты догадлив, Сиэль. Меня действительно кое-что беспокоит...

А вот теперь голос Виктории меняется: в нем становится больше стальных ноток.

- До меня доходят тревожные слухи. Боюсь, затевается заговор.

Тень скорби. Скорее, ради того же приличия.

- К сожалению, это не первый случай. Подобное встречалось и раньше. Задолго до моего появления и правления. С этим сталкиваются многие правители. Людская ненависть и злость слепит, мой мальчик.

Очередное непонимание. Нет, он прекрасно знает о том, каковы люди. Вот только причем здесь он?

- Позволь узнать, Сиэль, где ты был на протяжении предыдущих дней?

Мальчик не дрогнул, хотя от этого взгляда было несколько неуютно, но да бывало же и хуже, не так ли?