Вампир тяжело рухнул на пол и больше не двигался.

- Почему так быстро?.. – спросила я вслух, хотя наивно считала, что только подумала об этом.

Ратмир казался таким сильным и непобедимым. И вот он лежал, словно тряпичная кукла, которую как следует прокрутили в центрифуге.

- Он не мёртв. Восстанавливается, – презрительно бросил Александр, вставая на прежнее место. Его глаза довольно переливались, будто в них были спрятаны аквамарины.

- Какое же ты чудовище! – заявила я громко, пытаясь беззвучно снять пистолет с предохранителя. Тут же на моём пути вырос Рик, выставив вперёд руки. – Отойди, пока не влип по уши. Хватит твоему хозяину распускать руки и язык.

- Не мели ерунды, Эстер! – возразил вампир так быстро, что его слова напомнили мне скороговорку. – Ты ничего ему не сделаешь. Успокойся.

- Уйди! – прорычала я низким голосом.

Я постаралась обойти Рика то с одной стороны, то с другой, но отлично понимала, что он был абсолютно прав – в одиночку с таким сильным противником мне было ни за что не справиться, а все мои союзники или сражались, или были выведены из строя. Мелькнула кощунственная мысль бросить их всех и дать дёру домой. Машина Нэнси как раз стояла недалеко от двери, но я отбросила эту бредовую идею. И сосредоточилась на поиске слабых мест каждого из «ночных охотников», одновременно стараясь не пропустить ни кусочка захватывающего действия.

Анита отбросила от Бартона Селину и вырвала у неё из руки порядочный кусок плоти. Ликан брезгливо сморщилась, отбросив добычу в сторону. Селина взвыла от боли, но настойчиво двинулась на врага. Мои глаза изумлённо раскрылись, когда я увидела, как повреждённая рука восстанавливалась.

«Что за чёрт?» – подумала я удивлённо, прекратив попытки броситься на Александра. Если меня правильно учили, вампиры не должны были исцеляться после укусов ликанов, но эта ситуация выходила за рамки возможного.

А Селина тем временем сквозь стиснутые зубы процедила так тихо, что до меня её слова донеслись не сразу:

- Perfer et obdura, labor hic tibi proderit olim!

- Переноси и будь твёрд, эта боль когда-нибудь принесёт тебе пользу, – эхом перевёл Александр, чтобы все поняли смысл высказывания. – Убей человека, Рик! – бросил он, с недоброй улыбкой глядя на Рика. Вот только мой неожиданный телохранитель даже не подумал сдвинуться с места. – Значит, решил примкнуть к моим врагам? Плохая идея. Зачем помогать тем, от кого не дождёшься ничего взамен?

- Мне надоело исполнять твои приказы и быть пешкой. Хватит уничтожать своих врагов нашими руками! – дерзко ответил Рик.

- Неверный ответ, – вкрадчиво ответил вампир, припадая к земле. С его губ сорвалось негромкое рычание, похожее на мурлыканье кошки. Нежное и не предвещавшее ничего хорошего.

Рик оттолкнул меня обратно в моё убежище и приготовился отразить нападение своего хозяина. Я видела только его напряжённую спину и упрямо вскинутую голову. Он явно хотел защитить меня от Александра и в то же время свести с ним счёты за какие-то личные обиды. Уж что-что, а желание отомстить я прекрасно понимала и отчасти разделяла.

Я не боялась за Аниту, которая всё никак не могла справиться с Селиной, потому что вампирша не стояла на месте, а кружила вокруг, не рискуя броситься.

Ратмир до сих пор не пришёл в себя, оправляясь от переломов.

Брендан пытался выпрямить ногу, которая до сих пор не могла зажить из-за неправильного положения костей.

Единственным по-настоящему уязвимым монстром для меня, несмотря ни на что, был именно Рик, который бросил вызов слишком сильному врагу. Я трезво оценивала его шансы на победу и была не склонна делать радужные прогнозы. Скорее всего, помощник Александра только что подписал себе смертный приговор.

Александр молча двинулся в сторону свободного пространства. Он жестом приказал вампирам не вмешиваться в их с Риком драку. Ликаны замерли, беря пример со своих противников, и встали по краям своеобразной арены. Я выбралась из убежища и тоже подошла, заняв место рядом с Анитой. К спине прикоснулась рукоять пистолета, и по коже побежала стайка мурашек – то ли от волнения, то ли от холода.

Аните нешуточно досталось в битве с Селиной, но она не унывала, помахивая пушистым волчьим хвостом. Её взгляд постоянно соскальзывал на вампиршу, которая стояла недалеко от неё, периодически скалясь. Мне подумалось, что дай им волю, они бы перегрызли друг другу глотки, однако, к счастью, в библиотеке и без этого хватало сражений.

Я действительно хотела бы помочь Рику. Непонятно почему, но я знала, что этому вампиру можно доверять. Он встал между мной и Маркула, предложив безжалостному хищнику себя в качестве жертвы, а мне никогда не нравилось оставаться перед кем-то в долгу. И всё-таки я медлила. Как бы мне ни претило быть в стороне, я не могла расшвыриваться своими секретами и раскрываться перед каждым случайно встреченным монстром.

Первым на врага бросился Рик, и я от досады чуть было не сплюнула. Надо было подождать, разгадать тактику, а не рваться в атаку как бык на корриде. Как заворожённая, я следила за ним, стремясь различить быстрые движения.

Вот Александр сдвинулся с места, пропуская вампира мимо себя, и снова становясь на прежнюю позицию.

Рик едва заметно отклонился в сторону, стараясь обойти противника со спины, но Маркула был слишком силён и опытен, чтобы попасться в такую простую ловушку. Он развернулся на полкорпуса и снова замер. Его ехидная улыбка начала выводить всех из себя, но пока никто не вмешивался.

Старый вампир, хозяин положения и будущий победитель в этом поединке, сделал несколько шагов влево, потом вправо и стал кружить вокруг Рика, который не понимал, откуда следовало ждать опасности. Он тоже кружился, но на одном месте, стремясь уследить за действиями Александра. Тот не нападал, только делал вид, что хочет это сделать. Он резко вытягивал руки, щёлкал зубами, поворачивал голову.

На мой взгляд, вампир просто выводил Рика из себя, чтобы потом уничтожить его после какой-нибудь ошибки. Судя по довольному блеску в глазах, он настроился поиграть, а не подраться, как хотелось бы мне и моим союзникам.

- И долго это будет продолжаться? – спросил Брендан, скривившись. Его сломанная нога практически восстановилась, но всё ещё причиняла боль.

- Не знаю, – ответил стоявший рядом Бартон, рискнувший превратиться обратно в человека. Одежда на нём сохранилась, предусмотрительно сброшенная хозяином при превращении. Я не уловила момент смены облика и была счастлива, потому что вид этого ликана без одежды наверняка настроил бы мои мысли на немного другую волну…

Анита рядом со мной завистливо вздохнула, ведь она не могла вернуться к своему первоначальному виду. Её джинсы и футболка валялись невдалеке в виде лохмотьев. Времени снять их у девушки не было.

Рик попытался прыгнуть на Александра, когда тот сделал слишком большой шаг вправо, но был грубо отброшен, врезавшись в стену. Во все стороны брызнула мраморная крошка от покрывшейся трещинами колонны.

Рик упал, однако смог встать ещё до того, как Александр бросился в атаку. Его зубы почти безобидно впились в руку младшего вампира, выгрызая куски плоти.

Я прищурилась, оценивая шансы на победу над Маркула. Исходя из последних наблюдений, одолеть Александра было невозможно! Его сила не вызывала сомнений, а громадный опыт компенсировал недостаточную скорость движений. Для вампира, конечно же.

Я почувствовала отвращение к этому садисту, но у меня не хватало сил отвернуться. Сцена битвы притягивала взгляд лучше иного магнита.

А старый вампир тем временем хладнокровно облизал губы и сплюнул на ковёр застрявшую между зубами кожу. Меня передёрнуло от отвращения.

Рик, снова поваленный на пол, поднялся и неуверенно пошевелил рукой. Она теперь повиновалась ему если не ужасно, то как минимум плохо. Пальцы безвольно повисли, полностью потеряв подвижность, а кисть производила жалкое впечатление. Повредив сухожилия, Александр вывернул её почти под прямым углом.