Поскольку в холодильнике висела упитанная мышь, я, переобувшись в подходящие погоде сапоги и надев привезённое с собой пальто, пошла в ближайший магазин. Вдоль дороги стояли красивые круглые фонари с белыми стеклянными плафонами. Перед своими домами люди разбили уютные садики или газоны, и теперь они были сплошь усыпаны разноцветной листвой всех оттенков красного и жёлтого. Кучевые серые облака плыли по небу, изредка заслоняя собой солнце и напоминая своим присутствием о недавней непогоде.
Я была готова ходить по уютным городским улицам круглые сутки только для того, чтобы любоваться природой и постройками! Но не одна я оказалась в числе ценителей осени: некоторые прохожие иногда следовали моему примеру. Они останавливались перед самыми яркими деревьями и качали головами, улыбаясь, или даже доставали телефоны, чтобы сфотографировать всё ещё пушистые огненно-рыжие или бордово-красные кроны. В этой части Америки в основном росли огромные дубы, но встречались и другие растения, радующие глаз необычной формой листьев или новым сочетанием цветов.
Я неторопливо прошла около пяти кварталов, пока не поняла, что начала сворачивать куда-то не туда, поэтому решила уточнить дорогу. Всё же карта картой, а склероз и топографический кретинизм ещё никто не отменял. Остановленный мной мужчина, слава богу, улыбнулся и закивал в ответ на мой вопрос, после чего показал на низкое кирпичное строение с косоватой вывеской «Магазин тысячи мелочей».
Внутри магазина было светло, тепло и приятно пахло хвойными опилками, а ещё, как ни странно, шоколадом. Я остановилась возле витрины с колбасами, по привычке растрепав волосы так, чтобы они упали на лицо и закрыли его от любопытных глаз. Правда, в магазине и так было пусто, если не считать продавца и единственного покупателя. Он стоял рядом с прилавком, вальяжно согнув левую ногу в колене, причём стоял спиной ко мне. Я медленно продвинулась вперёд, как будто рассматривая полки с бытовой химией, но на самом деле искала ракурс, с которого смогу увидеть незнакомца. Что-то в наклоне его головы, в длинных пальцах художника и широких плечах атлета заставляло тревожный звоночек моей интуиции дребезжать. Этот высокий темноволосый парень в лёгкой футболке и джинсах, несмотря на пронизывающий ветер на улице, выглядел слишком заметно и нелогично в простом магазине посреди рабочего дня. Натренированная до автоматизма во всём, что касалось монстров, я не сомневалась – передо мной стоял кто-то из их числа, а вот кто, мне пока никак не удавалось выяснить. Но вдруг, когда парень слегка повернул голову, разговаривая с продавцом, его лицо отразилось в висящем на стене зеркале, и меня как будто озарило! Молочная кожа с бледным подобием загара, едва заметный румянец сытости, тонкий нос аристократа и такие же губы с чуть заметным серебристым шрамом в левом уголке, но самое главное – глаза волшебного тёмно-зелёного цвета, для людей совершенно неестественного. Передо мной во всей красе предстал мой будущий лучший друг и злейший враг… вампир Питер Кроссман.
С трудом оторвавшись от наглого разглядывания объекта своей миссии, я подошла к продавцу и хрипло поздоровалась, не забывая держать голову опущенной, а волосы свисающими по обе стороны лица. Мне ужасно хотелось ещё раз посмотреть на вампира, чтобы получше его запомнить, но я себя одёрнула. Не хватало ещё, чтобы он заметил моё внимание! Питер наверняка привык к реакции людей на свою яркую внешность, хотя это, наверное, выработало в нём иммунитет к девушкам. Пришлось на ходу продумывать тактику. Само собой, набросанный на скорую руку план был прошит белыми нитками, но ничего дельного мне в голову так и не пришло.
- Добрый день... Рик! Вы не могли бы мне помочь? Я написала список покупок, но, боюсь, в одиночку мне ни за что не справиться. Вы не против, если я попрошу вас помочь мне с поисками? – произнесла я, протягивая продавцу листок бумаги с наспех накарябанными названиями всего, что мне было нужно на первое время.
В ушах шумело от волнения, а вид своего растрёпанного отражения в зеркале заставил глубоко вздохнуть и невольно улыбнуться. Ну и чучело! Самое то для маскировки.
- Добрый день, мисс. Конечно, я вам помогу, мне это совсем не трудно! Подождите немного, я сейчас всё принесу и упакую. Вам даже не нужно будет ходить вместе со мной.
Приветливо улыбнувшись, мужчина-продавец ушёл на поиски моего заказа и оставил меня наедине с одним из самых опасных вампиров за всю мою службу в Гильдии. Я слегка заволновалась, но всё же сумела взять себя в руки. Всё хорошо, всё нормально. Питер меня не знал, так что у него не было никаких причин сворачивать мне шею. Пока что.
Минуту мы стояли в полном молчании. Я то и дело с любопытством косилась на вампира и сразу отводила взгляд, когда он смотрел на меня. С каждой секундой притворяться наивной дурочкой, восхищённой неземной красотой Питера, была всё легче и легче. Как бы сильно я ни ненавидела его род, было что-то удивительное в этом ночном создании, которое стояло в шаге от меня и порой разглядывало мои волосы.
- Кхм... – откашлялся вампир. – Привет прекрасной незнакомке. А ты знаешь, что это единственный нормальный магазин на весь район, но тебя я здесь ни разу не встречал? Ты недавно переехала?
Я будто бы задумчиво (а на самом деле намеренно) прикусила щёку. Почувствовав привкус крови на языке, а вместе с ним заметив разом зажегшееся интересом лицо Питера, я снова будто бы опомнилась, что до сих пор не ответила, и с виноватой улыбкой опустила голову ещё ниже, окончательно прячась за завесой из волос.
- Привет. Ну да, ты прав, приехала пару часов назад и теперь обживаюсь на новом месте, – сказала я негромко, но твёрдо. Скорее всего, именно так должна была вести себя старшеклассница, которая вырвалась из-под родительской опеки и зажила свободной жизнью.
- Понятно. И как тебе первое впечатление? Обратно уже не тянет? – ухватил нить разговора Питер и положил локти на прилавок, наклоняясь так, чтобы наши лица оказались примерно на одном уровне.
Я больше не могла продолжать прятаться, поэтому почесала нос и подняла голову, искоса поглядывая в зелёные глаза монстра.
- Здесь неплохо, когда нет дождя и ветра, – сказала я чистую правду.
Волнение рассеялось. Мысли вернулись в норму, сердце билось чуть быстрее обычного, но я вполне могла списать это на эффектную внешность вампира. Да и мало ли по какой причине у меня ускорился пульс!
- Согласен, наш город, конечно, не сахар, но тут приятно жить. Кстати, совсем забыл представиться! Меня зовут Питер.
- А меня Эстер. Приятно познакомиться.
- Значит, Эстер. Красивое и редкое имя, – заметил Питер с галантностью истинного джентльмена. – Ты учишься в школе или уже закончила? Странный вопрос, конечно, просто ты мало похожа на старшеклассницу...
- Да ну? – улыбнулась я искренне. – И на кого же я похожа?
- Не знаю, если честно. Я бы дал тебе лет 19-20…
Питер хитро прищурился, но я была готова к таким словам, поэтому не растерялась.
- А вот и не угадал! Я из выпускного класса. Перевелась сюда, чтобы спокойно закончить школу подальше от надоедливых родственников.
- Неужели семья может тяготить?
- Ещё как! Вечно шпионили за моей жизнью и лезли не в свои дела, надоело до жутиков. Так рада, что сюда вырвалась – ты даже не представляешь, до какой степени. Конечно, мама была расстроена, но хоть отец принял мою сторону. Ой, что-то я совсем разболталась! Извини, привычка. Постоянно несу чушь, когда нервничаю, ещё раз прошу прощения.
- Да ничего страшного. Нечасто в наши края заносит таких приятных девушек как ты. И ты совершенно не болтливая. Скорее, общительная, – произнёс Питер с безукоризненной вежливостью.
Я смущённо улыбнулась и пару раз хлопнула ресницами. Каждая фраза этого разговора походила на шаг по минному полю – одно неверное движение, и я взлечу на воздух. Образно говоря, конечно же.
- А ты местный?
- Да, всю жизнь здесь прожил, – с готовностью ответил Питер и улыбнулся, окидывая меня ещё одним оценивающим взглядом.
