Наконец, знакомый чёрный корпус с пятнами жёлтой краски и глубокими царапинами на плёнке очутился в моих руках и недовольно завибрировал, когда я нажала на кнопку вызова. Я в очередной раз поразилась, почему до сих пор не купила себе что-то более современное и нормально работающее, однако отмахнулась от этих ненужных мыслей и стала слушать навязчивую мелодию, пока не раздался хриплый после сна голос моего подопечного.
- Какого чёрта?..
- Привет, Рой. Утро доброе, как я погляжу.
- Эстер?
Вся наглость мгновенно испарилась из его голоса.
- А ты кого рассчитывал услышать? Папу Римского?
- Нет, но явно не тебя. Чего тебе надо?
- Я что, не могу позвонить своему ученику и поинтересоваться, как проходит его миссия в городе ангелов? – спросила я дразнящим тоном, давая понять, что врать мне не стоило.
- Нормально проходит. Довольна? – отозвался Рой, но даже с его талантом к лукавству ему не удалось меня обмануть. Я сразу уловила тревогу в его коротком ответе. Он знал, зачем я ему звонила, и всё равно взял трубку? Мудрый поступок, учитывая то обстоятельство, что я собиралась вытащить его из переделки.
- Ой, ты себе не представляешь, до какой степени я счастлива! Мне прямо не терпится сейчас же купить билет и навестить тебя. Не знаешь, во сколько ближайший самолёт до Вегаса? Или мне лучше полететь в Портленд, а? Я же без ума от американского футбола, а ты, говорят, отличный лайнмен.
Грохот на той стороне куда успешнее любых слов доказал мне, что я не ошиблась. Рой действительно сбежал из Лас-Вегаса с какими-то непонятными друзьями, из-за которых он забыл правила Гильдии.
- Ты всё знаешь, да? – прохрипел Рой после паузы, во время которой я успела заправить постель и вытащить из гардероба одежду на сегодня.
- Представляешь, какое чудо я услышала вчера сначала в школе, а потом от Жаклин? У тебя с головой-то всё хорошо, ты её нигде не потерял?
- Ты же знаешь, что нет. Это было моё решение!
- А как же твои речи на счёт славы и ликанов? Неужели ты решил отказаться от этого ради... команды потных парней, которые напиваются на вечеринках и перебрасывают друг другу мяч на поле?
Я с силой сжала в руке джинсы и с отвращением отбросила их в сторону, заметив бурое пятно на колене, слишком сильно напоминавшее засохшую кровь. Чёрт. Почему я его раньше не заметила?
- Ты не поймёшь. Просто позвони Жаклин и настучи на меня. Я же всегда так с тобой поступал, – устало произнёс Рой, и я услышала, как скрипнули пружины кровати, когда он снова на неё лёг.
Я мало представляла, сколько времени было сейчас в Портленде, но никак не ночь, а потому задумалась, почему молодой парень, вечный двигатель в шестифутовой оболочке, болтался в своей комнате.
- Что я не пойму? – вскипела я из-за того, что ненавидела, когда меня начинали считать чужой. – Ты думаешь, так сложно понять, что тебе осточертело шляться по подворотням, смотреть на кровь и терпеть бесконечные насмешки от более взрослых охотников? Что ты боишься возвращаться домой и спишь на диване в Общей комнате, потому что боишься воспоминаний о собственном доме? Что с каждым днём ты всё больше хочешь сбежать от памяти и Гильдии туда, где никто тебя не знает? Думаешь, я совсем ничего не смыслю?
- Хм... – смущённо хмыкнул Рой, и я была готова поклясться, что заставила его покраснеть. – Я... Я думал...
- Ты думал, что я – ещё одна кукла охотников, запрограммированная убивать монстров и ничего не понимающая в жизни?
- Ну, не то чтобы кукла...
- Надеюсь, сейчас ты убедился, что твои расчёты были неверными?
- Да.
- Хорошо. А теперь я предлагаю подумать, как заставить Жаклин поверить, что ты никогда не был в Портленде и всё это время тусовался в одном из казино Вегаса. Есть идеи?
Я с трубкой возле уха упала на кровать и растянулась на мягком фиолетовом покрывале, счастливо улыбаясь потолку. Никакие перипетии жизни не смогли поколебать моё утреннее хорошее настроение.
- Зачем тебе этот головняк? Я же тебя достал, вот и спустила бы всё на тормозах, – явно удивился Рой, но надежда в его голосе слабо вязалась с упадническим смыслом слов.
- А кто тебе сказал, что ты меня достал? К тому же, я без ума от сложных задач по воспитанию подрастающего поколения! Неужели не знал? – фыркнула я в ответ и накрутила на палец и так растрёпанную прядь волос. Нужно было подстричься. Определённо. Если, конечно, я не собиралась становиться русалкой.
- Ха, зачётная попытка меня развеселить! Спасибо.
- Ух ты, Рой Рэдфорд сказал вежливое слово! Я обведу этот день красным фломастером и буду праздновать каждый год, – продолжила я насмехаться, преследуя цель во что бы то ни стало поднять Рою настроение и заставить его думать над собственным спасением.
- Эстер, хватит издеваться! – завопил мой наконец-то выведенный из хандры подопечный. – Ладно, я тебя слушаю. Что ты предлагаешь?
- Я? Не знаю. Ты сам-то как думаешь, что лучше придумать: сумасшествие или очередной приступ недостатка адреналина?
- Второе. Однозначно.
- Блин, весь кайф обломал. Я хотела превратить тебя в буйно помешанного и поместить на пару недель к своим знакомым в клинику. Поверь, их пирожные с кремом – это сказка! Пища богов специально для психов.
- А можно без радикальных мер? – простонал Рой, и пружины известили меня о том, что он встал с кровати. – Давай так: один из моих прежних друзей позвонил и попросил приехать в Портленд, чтобы помочь ему с…
- С монстрами, – подхватила я эстафету. – Допустим, какой-нибудь залётный вампир напал на твоего друга, поэтому ты сорвался с места и побежал на выручку, забыв предупредить других охотников о своём отъезде.
- Но я позвонил тебе...
- А я не взяла трубку, потому что опять поставила сотовый на беззвучный режим.
- И в итоге...
- Жаклин наорёт на нас, объявит очередные выговоры...
- А я могу прямо сейчас вернуться в Вегас, чтобы рассказать свою версию событий.
- Которую я буду подтверждать и даже найду тебе подходящего друга, который недавно попадал в больницу.
- Круто! – радостно завопил Рой. – Правда, с футболом придётся что-то делать... Я ведь и правда записался в команду к своему старому тренеру...
- Да ладно, ты просто решил развеяться, потому что вампира так и не поймал, а напряжение надо было снять.
- Хорошо, замётано. Слушай, да мы идеально подходим друг другу!
- Ты меня только замуж не зови, мне пока рано, – засмеялась я, услышав мгновенную тишину на том конце «провода». – Так, дыши. Я пошутила.
- Ну и шуточки у тебя!
- Да ладно, имею право после того, как буду выслушивать от Жаклин всё, что она о нас думает.
- Тогда всё зашибись! Живём!
- Живи, лягушка-путешественница. А сейчас мне пора. Я, в отличие от некоторых, на задании.
- Ага, удачки.
- Позвони мне, когда приедешь в Вегас.
- Ладно, будет сделано! Пока.
На урок я, несмотря на бесконечные утренние сборы пришла без опоздания. Именинница сидела за партой и просто излучала радость, сверкая глазами в предвкушении праздника. Не каждый день у тебя бывает совершеннолетие!
- С днём рождения! – поприветствовала я Аниту и села рядом с ней, косясь на собственную пухлую сумку с футляром для драгоценностей и кобурой с пистолетом. – Подарок сейчас или лучше потом?
- Лучше потом. Продлю предвкушение, – лучезарно улыбнулась девушка. – Я такая довольная!
- По тебе и видно!
- Ага.
Она улыбнулась ещё шире и потёрла ладони друг о друга, как будто знала, что её ожидало что-то по-настоящему ценное и неожиданное.
Как обычно без предупреждения, в кабинет вихрем ворвался мистер Льюис и неожиданно тепло поздравил именинницу, театрально заламывая пальцы и возводя глаза к потолку. По такому поводу он даже пе¬ре¬нёс контрольную! Я в это время лишь тихо посмеивалась над математиком вместе с половиной своих одноклассников, ведь завтра был день рождения у Жюстины. А по¬том ещё у кого-то. В классе каждый год отмечали три дня подряд, и теперь мистер Льюис попал в ловушку. Позади меня Джерри тоже пофыркивал в кулак, но только до тех пор, пока не обратился ко мне тихим шёпотом: