— Сидите, голубки. Учтите — если не позовёте на свадьбу, приду тенью отца Гамлета и буду капать вам на мозги. Я это умею, вы же знаете.

— Тогда летом ждём! — просиял Рой, вскакивая с кресла и звонко целуя совсем засмущавшуюся Фелисити сначала в лоб, а потом и в губы.

— Ну, хоть один скорый поезд нашёлся, — звонко рассмеялась Эстер, после чего, всё ещё посмеиваясь, вышла в коридор когда-то родной Гильдии.

Знакомая фигура Эрика мелькала впереди, окружённая со всех сторон молодыми охотниками, которые только-только решили примкнуть к филиалу Спрингфилда. Оно и понятно — муж легендарной убийцы самого Александра Маркула пользовался у неопытных юнцов огромным успехом, чему Эстер, честно говоря, была даже рада. Ей иногда не хватало весёлой суматохи Гильдии, всё-таки во Флориде было слишком тихо.

Эстер медленно пошла к Эрику, сложив руки на животе, и с жадностью вглядывалась в серые глаза, сейчас искрившиеся весельем. Да, теперь у неё точно была настоящая семья — любимый муж, уютный дом, интересная работа и будущие дети. Она и правда никогда не смела о таком мечтать. Впрочем, на то они и мечты, чтобы сбываться!

====== 5 лет спустя ======

Приезжать сюда было непривычно и странно. Нет, я не боялась снова посмотреть на стены Гильдии, которую покинула больше пяти лет назад. Скорее, мне было грустно сталкиваться с людьми, ведь почти половина из них появились в рядах охотников совсем недавно. Где мои знакомые? Где весёлые шалопаи, которые столько раз спасали мне жизнь на заданиях?

Коридор, ведущий от двери в Общую комнату, по-прежнему плохо освещался, точнее, не освещался вообще никак. Многое могло измениться, но перегоревшие лампочки навсегда останутся традицией для этого филиала Гильдии.

На ощупь добравшись до огромного помещения, я замерла на пороге, рассматривая его. Всё тот же старый диван в углу. Столики. Ковёр со следами пива и рассыпанным по нему попкорном. Новый плазменный телевизор с игровой приставкой. Разрисованные граффити стены и мигающие лампы на потолке. Всё осталось таким же, как 4 года назад, когда я в последний раз тут была. И, тем не менее, всё было чужим, новым, непонятным и непривычным. Охотники по большей части не обращали на меня внимание, болтая между собой, но я чувствовала их оценивающие взгляды и сдержанный профессиональный интерес. Многие из них наверняка задавались вопросом, кто я такая и как сюда попала. Знала бы я сама, как сюда попала. Точнее, зачем…

- Вам помочь?

Красивый мужской голос оторвал меня от размышлений, и я подняла голову, уставившись на воротник рубашки. Рубашка была новой, отглаженной, щегольски приталенной, а расцветка… Только очень смелый человек мог надеть такую вещь сумасшедшего красно-фиолетового оттенка. Сюда бы ещё галстук в жёлтый горошек, и прямая дорога клоуном на улицу.

Затем мой взгляд поднялся выше, нашёл щетинистый волевой подбородок, скользнул по улыбающимся губам и…

- Рой?

- Эстер?

Наши вопросы прозвучали одновременно, после чего мы оба засмеялись и потянулись друг к другу обниматься. Кто бы мог подумать, что первым, кого я встречу после возвращения в Гильдию Спрингфилда, будет Рой Рэдфорд! Вот уж поистине чудо.

- Ты как тут оказалась? Почему не позвонила и не предупредила? А где Эрик? И твои дети? Ой, и вообще, зачем ты приехала?

Рой не изменил своим привычкам и даже спустя столько лет фонтанировал эмоциями.

Я засмеялась и покачала головой.

- Не всё сразу, приятель. Я сама не знаю, зачем меня позвали, но я тут ненадолго, скоро заканчивается отпуск, пора возвращаться на работу.

- А, так ты всё ещё режешь людей и спасаешь жизни? – с добрым ехидством спросил Рой.

- Ага. Практикую уже 3 года, дослужилась до штатного хирурга. А ты как? Слышала, ты тоже не сидишь на месте? Молодой папа Рой Рэдфорд, – улыбнулась я лукаво, видя, как Рой покраснел и закатил глаза. Похоже, не только я дразнила его новоиспечённым статусом семейного человека. – Да ладно тебе, на правах бывшей наставницы имею право поучить тебя жизни.

- Эстер, а на правах многодетной матери с мужем, который младше тебя на 4 года и который почти мой ровесник, ты ничего не хочешь сказать?

Рой прищурился и хитро покосился на меня с высоты своего гигантского роста. Да уж, прошли те времена, когда главная зараза Гильдии доводил до белого каления всех, кого мог. Теперь мальчик вырос, и я с невольным уважением окинула взглядом его складную широкоплечую фигуру. И куда делся долговязый тип, гуляющий по ночам и знающий все полицейские участки Спрингфилда?

- Рой, это я всегда была язвой. Не кради у меня корону.

– Да кто бы сомневался, – улыбнулся парень и резким движением взлохматил свои и без того лохматые волосы. – Пойдём, отведу тебя к Жаклин. Только ты с ней не ругайся, хорошо? Она теперь нервная, это ж такая ответственность – быть Главой Гильдии охотников. – Всё-таки чикагских боссов убрали? – спросила я, даже не пытаясь спрятать радость по этому поводу. Сколько крови выпили эти паразиты, и не сосчитать.

- Давно уже, года полтора назад. Я смотрю, ты совсем отошла от дел? Ничего не знаешь?

- Нет конечно, – покачала я головой и развела руками. – У меня дети, семейная жизнь, работа и сотня других занятий. С Гильдией покончено, и сюда я прилетела только из уважения к Жаклин. Возвращаться не планирую, пусть даже не пытается меня уговорить.

– Знаешь, я бы зуб дал, что она позвала тебя именно за этим. Ей не на кого оставить этот филиал, вот и вспомнила о тебе. У тебя ведь столько причин дорожить Спрингфилдом, – улыбнулся Рой, но улыбка не коснулась глаз, и я не поверила, что Рэдфорд говорил искренне.

- На твоё счастье, я не дантист, а иначе ходить тебе с вырванным зубом! Жаклин никогда не доверит мне филиал. Ты сам знаешь, кто теперь моя старшая сестра и какая она влиятельная персона в мире монстров. Давать ещё и мне власть – самоубийство, особенно с учётом того, как хорошо я общаюсь с вампирами и некоторыми ликанами.

Я без улыбки посмотрела на Роя, а затем уверенно направилась в сторону кабинета Жаклин, табличка на котором всё ещё извещала о том, что за дверью сидит «И.О.Г.Г.О.»

- И всё-таки я бы не был так уверен! – напутствовал меня Рой, после чего тактично исчез. За прошедшие годы он не только взялся за ум, но и значительно поднаторел в науке быть охотником: его уход я не услышала и не заметила, хотя очень старалась.

Дверь в кабинет Жаклин открылась с негромким скрипом, и я зашла внутрь помещения, оглядываясь и подмечая новые детали: парчовые шторы с тяжёлыми кистями, ещё больше толстых папок с документами и корешками разных цветов, кожаное кресло с вышитой подушкой на нём, картину на стене с видами Иерусалима, а также скромную коллекцию турецких сабель над комодом с кривыми ножками.

Жаклин стояла возле окна, глядя на улицу, и даже не обернулась, когда за мной захлопнулась дверь. За 4 года она как-то усохла, в волосах пробивалась заметная седина, а плечи устало поникли. Чёрное платье и чёрные же сапоги казались слишком обыденными для эпатажной Жаклин Трейт, а скромная причёска и вовсе делала её старше своих лет. Если бы я не знала, что этой женщине исполнилось 34 года, я бы смело дала ей все 45 и даже больше.

- Кхм… Доброе утро, Жаклин.

Я прочистила горло и нацепила на лицо дежурную улыбку. Особой радости от встречи я не испытывала, особенно в конце отпуска и накануне повышения на работе.

- А, это ты, Эстер. Спасибо, что приехала.

Голос Жаклин тоже звучал устало и надтреснуто. Куда исчезли её повелительные нотки? А как же десяток арабских пословиц и поговорок, часть из которых никто не понимал? Сейчас со мной разговаривала скорее пожилая женщина, чем Глава Гильдии охотников.

- Я буквально на пару часов, потом у меня самолёт.

Я решила сразу расставить все точки над i и не подавать никому ложных надежд. Если Жаклин хотела мне что-то сказать, пусть говорит быстро, и я поеду домой. Я и так слишком сильно задержалась у родителей и Аниты с Тейлором, нянчась с крестниками.