— А я тоже не скажу! — донельзя довольно улыбнулась Кристал и принялась чистить свою одежду от грязи. — Я терпеть не могу соглашаться с монстрами, но сейчас я солидарна с вампиром. Сначала разберись с Маркула, а потом слушай кое-что из ряда вон выходящее. Обещаю, это бомба уровня ядерной! Главы Гильдии облысеют от зависти, когда я напишу отчёт!
— Ой, а мне, значит, лысеть нельзя? — всё более сердито и ехидно спросила я, после чего поравнялась с сестрой и в упор посмотрела в её бесстыжие карие глаза, так похожие на мои собственные.
— Нет, Эстер. Ты лучше обувайся и беги в машину, — покачала головой Кристал, а затем немного нервно посмотрела на экран телефона и цокнула языком. — Надеюсь, ты не хочешь опоздать на собственный момент славы?
Я тоже взглянула на часы, поняла, что времени осталось в обрез, и вздохнула, соглашаясь. Правда, это не помешало мне съязвить на тему момента славы и шансов на победу в дуэли с Александром.
— Если запахнет жареным, помни, что ты — первоклассный охотник и моя вредная младшая сестра! — неожиданно серьёзно произнесла Кристал и в кои-то веки перестала гримасничать. — Тебя не для того столько раз спасали от смерти, чтобы ты посмела проиграть какому-то старику-кровопийце!
— Опять напоминаешь о Кристиане? — вздохнула я с усталым смирением и незаметно от сестры до крови прикусила нижнюю губу. Вот уж чего я точно ненавидела, так это подобные обвинения. Я что, виновата в гибели каждого охотника? Какого лешего надо каждый раз мне об этом напоминать?
— А почему бы и нет? Не одна ты тяжело пережила его смерть. Или ты забыла, что я каждый месяц отправляю энную сумму денег на счёт его младшего брата?
— Да помню я об этом, — буркнула я сердито и решительным жестом дёрнула за шнурок своего военного ботинка, завязывая его морским узлом вместо аккуратного бантика.
— Слушай, я не цапаться с тобой хочу, а подбодрить! Покажи Александру, где живёт кузькина мать!
— А как же ты? Разве ты не едешь? — с внезапным подозрением спросила я и снова просверлила сестру внимательным взглядом.
Кристал мои слова не опровергла, упрямо покачала головой и пожала плечами, как будто всеми силами пыталась мне что-то доказать, а именно — своё странное нежелание присутствовать на моей дуэли с Маркула. Само собой, мне стало интересно, почему она вдруг так решила, поэтому я вплотную насела на сестру. Впрочем, результата это не дало. Кристал молча замахала на меня руками и чуть ли не силой выставила на крыльцо.
— Имей в виду — не смей проигрывать! — бросила сестра последок и захлопнула дверь прямо перед моим носом, едва не стукнув меня по лбу.
Я некоторое время потопталась на месте, но потом всё же развернулась и направилась к машине, где меня терпеливо дожидался Питер. При моём появлении он тут же завёл мотор и перегнулся через сидение, чтобы открыть мне дверь, после чего как ни в чём ни бывало продолжил мурлыкать себе под нос очередную незнакомую песню на французском языке.
— Ну что, выслушала напутствие сестры? — спросил Кроссман с ехидной улыбочкой и, увернувшись от моего незамедлительно последовавшего удара кулаком, со смехом вывел машину на освещённую редкими фонарями дорогу.
— Как будто ты не слышал! — проворчала я и прислонилась виском к холодному стеклу, рассматривая городской пейзаж.
— О чём думаешь? — поинтересовался Питер и резко крутанул руль, подрезая какой-то залётный грузовик.
Я весьма ощутимо приложилась головой о стекло, поэтому позволила себе возмущённо завопить и ткнуть вампира локтём под рёбра.
— Аккуратнее, не дрова везёшь. Решил помочь Александру отправить меня на тот свет? Вот так я и знала! Все вы, вампиры, одинаковые!
Я и сама прекрасно понимала, что несу чушь, но меня действительно «понесло». Слово за слово, а поток обиженных и сердитых фраз не спешил затихать. В какой-то миг мне даже показалось, что, записывай кто-то мой монолог, у него получилась бы неплохая живописная брошюрка с пафосным названием «Как устраивать женские истерики» или «101 способ оскорбить вампира в домашних условиях».
— Стоп, Эстер! Прекращай ругаться! — Питер попытался вклиниться между моими ворчаниями, причём весьма успешно. По крайней мере, я захлопнула рот и сменила упрёки словесные на упрёки взглядом. — Тебе всегда нравилось, как я вожу, так что не начинай!
— А теперь у меня плохое настроение, — ответила я максимально вежливо и приступила к созерцанию пригорода, в который мы только что въехали, пока я мысленно жаловалась небесам на гонщиков-вампиров.
— Эстер, хватит дёргаться. Ты что, не уверена в своих силах? А как же твоё навороченное оружие и тренировки со мной и Кристал? Всё будет хорошо, не бойся! Если что, мы тебя подстрахуем.
— Как с Чарльзом? Спасибо, страховка была отменная! — отозвалась я язвительно и ткнула пальцем в указатель, появившийся из-за очередного поворота. — Нам туда, а потом пару миль по грунтовке до самого берега.
— Хорошо. И всё же я тебе точно говорю — всё будет нормально! Я в тебя верю!
Выполнив свой долг как моей моральной поддержки, Питер погрузился в рассматривание дороги, которую даже свет мощных фар внедорожника никак не хотел выхватывать из сплошного чёрного марева, повисшего в воздухе с приходом ночи.
====== Последнее дело ======
Все сказки когда-нибудь заканчиваются. Я поняла эту простую истину сразу же после того, как Питер привёл меня, практически ведя за руку из-за сгустившейся темноты, к тому месту, где должна была состояться моя дуэль с Александром. Поначалу (да и потом), когда мы пришли, я постоянно прокручивала в голове мысль, что надо было выбрать другую локацию. Почему я не согласилась встретиться с вампиром на старом заводе? Или на заброшенной ферме за городом? Или вообще в лесу неподалёку от своего дома? Так нет же. Повинуясь какому-то внутреннему порыву, без раздумий согласилась на предложение Александра и выбрала берег залива.
Несомненно, место проведения дуэли поражало воображение! В лунном свете берег казался призрачным и каким-то нереальным, словно умелый художник нарисовал величайшую картину в мире, используя только белый мел и чёрную тушь, а затем посыпав готовое полотно серебряными блёстками. По крайней мере, мне вдруг очень захотелось стереть часть этой «картины», оставив на ней только ту, где не было ни одного монстра. Впрочем, это были всего лишь мои странные и несбыточные мечты, поэтому я выбросила их из головы и заинтересованно огляделась по сторонам, чтобы иметь представление о званых и незваных зрителях, а ведь их тут собралось превеликое множество!
Вот из тени дерева выступила Марго. Её яркие рыжие волосы крупными кудрями лежали на голых плечах, открытых благодаря платью из переливающейся ткани. Наряд сидел на вампирше так плотно, что её идеальная фигура обрисовывалась в мельчайших деталях и невольно притягивала восхищённые взгляды окружающих. И по вампирским, и по человеческим меркам она выглядела потрясающе, напоминая творение великого скульптора древности.
Анита с Тейлором, обнявшись, сидели на поваленном стволе дерева и поднялись при нашем с Питером появлении, улыбаясь почти приветливо. Я была рада наконец-то увидеть на лице вожака ликанов нормальные эмоции, а не ту скорбную маску, которая, казалось, навсегда поселилась на нём после гибели Бартона.
Скарлетт неожиданно показалась на периферии. Как обычно она была деловой и деловитой: суетливым движением помахала мне рукой и тут же спряталась среди густой растительности. Я искренне поразилась приспособленности этой вампирши — даже в офисном костюме и на каблуках она умудрялась выглядеть уместно на фоне природы.
Симона и Моника были теми, кого я хотела и побаивалась увидеть, поскольку справедливо полагала, что они не особо мне доверяли, однако на этот раз обе вампирши показались мне довольными и предвкушающими интересное зрелище.
Были на берегу залива и незнакомые мне вампиры — видимо, кочевники, привлечённые слухами о дуэли охотника с легендарным Александром Маркула. Я мельком посмотрела на их одинаково скучающие лица и, усмехнувшись, поспешила к тому месту, где стояла Илона. Уж с кем, с кем, а рядом с этой особой я чувствовала себя готовой к любым гадостям. Было в ней что-то неуправляемое и даже опасное, что заставляло других монстров напряжённо коситься в её сторону и не вступать с ней в разговоры.
