— Иди, твои родители будут рады тебя видеть.

— А если я не хочу уходить?

— Тогда я заставлю тебя уйти. Ну же, не будь таким упрямым! Вечером увидимся.

— Хорошо, хорошо. Удачи и до вечера.

Эрик мимолётно прикоснулся к моей щеке, однако ничего лишнего себе не позволил. На прощание он улыбнулся, помахал мне рукой и вышел за дверь, оставляя меня стоять в прихожей с дурацкими красными пятнами на лице, которые появлялись, когда я смущалась или сильно нервничала.

Анита позвонила во второй раз, когда часы пробили пять. За это время я успела поговорить с Питером, накричать на Марго, когда она сказала, что поехала разбираться с Гордонами, мило поболтать с Нэнси, караулившей Дэвида, а напоследок я связалась с Илоной, чтобы узнать у неё новости о здоровье Джерри.

После всех этих бесконечных и часто бессодержательных телефонных разговоров я ещё долго ходила по кухне, а затем, не выдержав томительного ожидания, выскочила из дома и пристроилась к Глебу, который с упорством истинного воина доказывал Эмилю преимущества индийского палаша «Атилл» примерно восемнадцатого века изготовления перед морским палашом века девятнадцатого.

— У морского лезвие уже, он легче и удобнее в бою, — качал головой Эмиль, возвышавшийся над Глебом на добрых полфута.

— Зато индийский — это симбиоз меча и сабли! От него урон больше! — возражал его шустрый «брат» и, едва заметив моё появление, забубнил что-то о заточке и толщине лезвия.

— Вам что, больше не о чем поговорить? — осведомилась я, не надеясь быть услышанной этими двумя спорщиками.

— Правильно Эстер говорит! Предлагаю оставить палаши в покое, — неожиданно согласился Глеб.

Я вздохнула с облегчением, однако через секунду готова была хлопнуть себя по лбу не ладонью, а чем-нибудь потяжелее. Например, стулом.

— Тогда как ты относишься к гаддарэ? — ехидно спросил Эмиль, и я почувствовала себя лишней в их беседе.

Холодное оружие меня привлекало, но часами разговаривать о всяких там турецких и иранских саблях семнадцатого века было совершенно бесполезным занятием. Тем не менее, оба вампира со мной бы точно не согласились, судя по их азартно сверкающим глазам и повышенным голосам.

— Пала, если по-турецки? — не менее ехидно протянул Глеб и скрестил руки на груди, одновременно заворачивая по тротуару в обратную сторону. — Я знаю о ней всё!

— Отлично! Тогда ты наверняка согласишься, что обоюдоострая елмань была гениальным решением!..

Я посмотрела сначала на Эмиля, потом на Глеба, вздохнула и вернулась к своему дому, прекрасно понимая, что увлёкшиеся разговором вампиры меня не замечали. Навязывать им своё общество не хотелось, а слушать мудрёные слова, относившиеся к оружию, было гиблым занятием для любого здравомыслящего человека. Так что я попрощалась с «телохранителями» и бросила их разбираться с саблями уже без моего участия.

Телефон зазвенел как раз тогда, когда я сбросила пальто и прошла на кухню, собираясь сварить себе кофе.

— Слушаю! — воскликнула я, когда бегом выскочила в прихожую и схватила трубку.

— Выйди на улицу. Сначала Чарльз должен проверить, не спрятала ли ты какого-нибудь вампира в кладовой, — отозвалась Анита и отключилась.

Я покачала головой, с грустью посмотрела на турку и поплелась обратно в коридор надевать пальто и прятать под ним перевязь с оружием. Конечно, я могла оставить её на виду, но, к сожалению, соседи уж точно не оценили бы мою эксцентричность. Им и так хватало представлений, которые разыгрывались в моём доме чуть ли не каждый день.

На улице пронизывающий зимний ветер заставил меня зябко повести плечами и завертеть головой в поисках гостей. Стоять на таком зверском холоде не хотелось. Мне вполне хватало больной руки и синяка с порезом на щеке, чтобы рваться заработать ещё и простуду.

Анита появилась из-за кустов почти сразу после того, как я остановилась на лужайке, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения. С покрасневшими глазами и бледной кожей вожак ликанов напоминала плакальщицу на похоронах, а чёрный плащ с чёрными джинсами не делали её образ живее и светлее. Из Аниты будто выкачали краски, оставив тусклую оболочку. Даже улыбка выглядела наигранной.

Я была готова хоть сейчас устроить ликану сеанс психотерапии, но всё-таки решила отложить его до лучших времён. Сейчас моим главным приоритетом являлся Чарльз, которого я пока не видела, но знала, что он наблюдает за нами из-за живой изгороди.

— Привет, Эстер, — поздоровалась Анита и подошла ко мне, но не обняла, как я предполагала, а просто посмотрела мне в лицо своими заплаканными глазами с опухшими веками и сеткой лопнувших сосудов.

— И тебе не болеть, — ответила я сочувственно. — Ты одна? — Я сделала вид, что никого не заметила. — Я тебя заждалась. Еле как уговорила сестру поехать в центр за покупками. Так что мы сможем пообщаться без посторонних, и ты расскажешь мне всё, что случилось в Милфорде. Кстати, как Миранда отнеслась к известию о?.. Ну, ты понимаешь, о ком я…

— Довольно спокойно, только попросила оставить её в покое и захлопнула дверь перед моим носом. Всё как всегда!

— Как всегда никогда не бывает, Анита. И ты это знаешь не хуже меня, — ответила я серьёзным тоном и, будто спохватившись, схватила ликана под локоть: — Пойдём в дом, а то на улице холодно! Я уже не чувствую ног.

— Ладно, но давай ты сначала закроешь глаза и пропустишь Чарльза внутрь? И тогда мы последуем за ним.

— Что? Так он здесь? — сделала я удивлённое лицо и начала озираться по сторонам, словно искала знаменитого вампира. На самом деле я надеялась увидеть Эмиля и Глеба, но оба представителя клана Морганов куда-то исчезли, хотя я не сомневалась, что они были где-то поблизости и пристально следили за обстановкой.

— Как будто ты не заметила! — усмехнулась Анита, на мгновение становясь прежней смешливой девушкой, которую я впервые увидела в столовой. — Сомневаюсь, что от тебя вообще можно что-то утаить. А теперь хватит болтать и закрой глаза.

Я переборола инстинкт самосохранения и послушно зажмурилась, чувствуя, что, если так не сделаю, всё сорвётся. Правда, через пару секунд я услышала хлопок входной двери, а потом Анита потянула меня к крыльцу.

Я первой вошла в прихожую, выразительно поглядев на ликана, которая кивнула и без вопросов пропустила меня перед собой. К сожалению, никого похожего на человека в темноте коридора не было, поэтому я неторопливо разделась, повесила пальто на вешалку и наклонилась, чтобы снять балетки и переобуться в более подходящие туфли. Единственным их отличием от прочих представителей женской обуви являлись каблуки, сделанные на заказ из сложного сплава серебра со сталью. По прочности они мало уступали лезвиям ножей и в случае необходимости могли послужить отличной заменой кое-какому оружию. Учитывая степень моего доверия по отношению к новым знакомым, некоторые меры предосторожности не были лишними.

— Серебро? — понимающе спросила Анита, когда сняла свой плащ и осталась в футболке и кардигане из мягкой шерсти. По-прежнему во всём чёрном.

— Не люблю сюрпризы, — пожала я плечами и двинулась в сторону кухни, откуда, как мне показалось, донёсся звук отодвигаемого стула.

— Эстер, подожди, — внезапно остановила меня вожак ликанов. — Будь осторожнее. Чарльз оказал нам великую честь, приехав сюда. Не испорти его визит необдуманными словами и поступками.

— А разве ты не останешься и не будешь между нами буфером?

— Нет, я пойду наверх. Ваш с Чарльзом разговор состоится наедине.

— Чёрт, ладно. Посмотрим, что из этого выйдет.

Анита кивнула и начала подниматься по лестнице, а я набрала в грудь побольше воздуха и пошла на кухню, где сидел тот, кто мог либо спасти нас, либо подвергнуть смертельной опасности.

====== Фиаско по-вампирски ======

Я остановилась на пороге кухни и всё никак не могла поверить собственным глазам — неужели у нас получилось? Неужели самый неуловимый в мире вампир сам, по доброй воле, приехал в мой дом и теперь сидит за столом, потягивая свежевыжатый лимонный сок? Или я заснула, и теперь мне снится прекрасный сон, а утром я проснусь в собственной постели под бдительным присмотром Кристал? Господи, пусть это будет не сон!