Я прячусь за какими-то деревянными ящиками и вытаскиваю нож. Рукоять приятно лежит в ладони, её шершавая поверхность служит отличным успокоительным. Я чувствую себя защищённой и сильной. Самое то для спасения своей шкуры.

Незнакомый мужской голос раздаётся в нескольких ярдах левее от места моего укрытия. Слова кажутся непонятными, но я точно знаю, что уже слышала этот язык раньше. От Кристал или в Гильдии? Я учусь на охотника каких-то жалких полгода, мне пока не хватает знаний и опыта, хотя желания хоть отбавляй.

Сейчас я вся напрягаюсь и сжимаю нож до боли в пальцах. Сердце стучит даже не в горле, а где-то в пятках. Ладони потеют, глаза щиплет от сдерживаемых слёз. Мне... не страшно. Я почти в ужасе. Я не вижу выхода, я не понимаю, что мне нужно делать. Но одно я знаю точно – без боя я не сдамся!

Тем временем, первый голос стихает, ему на смену приходит новый, хриплый и дребезжащий, выдавливающий слова со скоростью одного слова в минуту. Я съёживаюсь за ящиками и готовлюсь выскочить, чтобы напасть, когда справа что-то громко хлопает. Я от неожиданности вскрикиваю и зажимаю рот рукой, но уже поздно. Мощный рывок за плечо заставляет меня зажмуриться и заскулить. Мысли испаряются, остаётся только ужас. Ладонь разжимается, нож падает на пол и со звоном откатывается в сторону. Мужская нога в лакированном ботинке откидывает его подальше от меня, но я и так не способна сопротивляться. Я каменею и дикими глазами смотрю перед собой, хотя ничего не вижу. Как же так? Что случилось? Почему я? Почему именно меня похитили и держат в этом странном месте? Чем я это заслужила?

Вопросы вертятся в голове сумасшедшим калейдоскопом, и я хочу проснуться от этого кошмара, хочу снова быть нормальной девчонкой...

Звон стекла и громкие крики на неизвестном наречии заставляют меня выйти из оцепенения и начать соображать. В мастерской дымно, шумно и холодно. Рука, до этого державшая меня за плечо, разжимается. Я падаю на колени и тут же каким-то чудом откатываюсь точно туда, куда отлетел нож. Как только оружие оказывается в ладони, я чувствую себя лучше и уже не такой напуганной.

Я рискую встать, опасливо оглядываясь. Двое в чёрном дерутся с одиноким охотником. Я узнаю его по специальной форме и сразу же бросаюсь на выручку. Точнее, пытаюсь броситься, но меня пригвождает к декоративной колонне кто-то четвёртый. Только через секунду я начинаю ощущать боль в ушибленной лопатке, но всё равно вырываюсь и пускаю в ход нож. Острое лезвие впивается в руку нападающего, он по-звериному шипит и отскакивает от меня. Я, получив свободу, чувствую себя раздавленной. Похоже, у меня что-то сломано, потому что дышать становится сложнее, от боли в спине мне хочется плакать. Я прикусываю губу, крепче сжимаю рукоять ножа и, почти не целясь, бью куда-то в сторону противника. Запястье обжигает ещё одной вспышкой боли, но это уже мелочи. Я вспоминаю уроки Кристиана, сражаюсь так, словно от этого зависит судьба мира. Кто передо мной? Само собой, вампир. Молодой, неопытный и даже неуклюжий, хотя сама я ничуть не лучше. Мы оба измотаны, ничего не понимаем и больше ходим кругами, чем дерёмся. Меня тянет рассмеяться, и я смеюсь без всякой причины. Мне так весело, что я сгибаюсь пополам от хохота и почти пропускаю тот момент, когда вампир приходит в себя и нападает. Мне везёт: я толкаю его на стол с инструментами и, похоже, один из них, острый и длинный, попадает вампиру в спину. Мне остаётся только добить его, но я не знаю как. Я стою и беспомощно наблюдаю, как он пытается выбраться, шипит, рычит и смотрит на меня чёрными глазами без зрачков. У него красивое лицо, идеальное тело и дорогая одежда. Он полон чужой крови, приучен жить на полную катушку, а тут на его пути встретилась я… Это так странно... Я медлю перед последним ударом, и выстрел на мгновение пугает меня. Вампир дёргается и затихает – у него на лбу появляется аккуратное круглое отверстие от пули, но из него не вытекает ни капли бордовой жидкости. Он изначально был мёртв.

Я поворачиваю голову, смотрю на охотника, который мне помог. У него рассечена щека, расцарапана шея и синяки на руках, но знакомые смеющиеся глаза спокойны.

- Поздравляю с боевым крещением! – улыбается Кристиан и манит меня следом за собой, но я почему-то не могу сдвинуться с места. Колени предательски дрожат вместе с губами. Это меня задело? Смерть вампира? Но почему? Я снова хмурюсь, пытаюсь встряхнуться, но всё равно ничего не могу с собой поделать.

- Я… не могу... пошевелиться... – выдавливаю я недовольно.

- Ну святые ёжики... Эстер, дыши глубже и ничего не бойся! Мы убили вампиров, больше никто тебя не тронет!

Голос у Кристиана мягкий, вкрадчивый и какой-то отрешённый, словно на самом деле ему безразлично моё состояние. Я хочу отомстить ему, показать себя сильной и невозмутимой, но... Ноги всё равно меня не держат...

- Так это была проверка? – удаётся мне спросить только через несколько минут.

Кристиан молча кивает и явно не ожидает, что я что-нибудь могу с ним сделать. А вот это он зря! Злость придаёт мне сил сорваться с места. Короткий замах, сжатый кулак, удар на пределе возможностей.

Я почти с удовольствием смотрю, как Кристиан оседает на пол и трёт подбородок. Мне сильно хотелось отправить его в нокаут, но и лёгкое оглушение тоже радует. Я улыбаюсь и наконец-то чувствую себя отомщённой. Проверку он мне устроил, натравил на меня вампиров, заставил натерпеться страху! Чёртов охотник. Совсем головой не думает, так пусть попробует на вкус собственные методы! Кнут и пряник в действии.

- Ладно, будем считать это маленькой местью маленькой девочки, – через секунду произносит Кристиан и ещё раз трогает челюсть, болезненно скривившись. Похоже, я неплохо ему врезала!

- Нет, мы будем считать это справедливостью! Я чуть не умерла от страха! Смотри, руки до сих пор трясутся!

Вот тут я кривлю душой. Руки у меня в норме, дыхание тоже, и лишь сердцебиение чуть ускорено после нападения на Кристиана. В остальном, я ощущаю себя едва ли не всесильной и начинаю понемногу продвигаться к выходу из мастерской. Оставаться тут, в окружении мёртвых тел, мне не хочется.

Кристиан хмыкает, понимая мой настрой, поднимается на ноги и спешит к двери. У него опять потрёпанный усталый вид, но он по-прежнему пытается выглядеть бодрее, чем есть на самом деле. Я стараюсь не отставать и не терять из вида его широкую спину.

На улице холодно, дует ветер, и вроде бы идёт снег, хотя я ни в чём сейчас не уверена. Снежинки это или просто результат нервного потрясения? Как там пишут в моих учебниках по медицине – посттравматическое стрессовое расстройство может выражаться в чём угодно, включая фобии, паранойю, агрессию по отношению к другим людям и множество других неожиданных последствий. Сильно надеюсь, что ничего такого у меня нет и не будет... Не очень-то хочется после каждого похолодания мёрзнуть и представлять себе снег. Это, конечно, красиво, но всё-таки ненормально...

- Ничего у тебя не трясётся, не выдумывай, – легкомысленно произносит Кристиан и поворачивается ко мне, каким-то образом ни разу не поскальзываясь на обледеневших лужах. – И вообще, кто мне говорил, что у него психика слона? «Я толстокожая, меня ничего не волнует! Пошлите меня на задание, я готова убивать монстров» и т.д. и т.п. Не знаешь, кто это сказал, а, Эстер?

- Да пошёл ты! Хоть бы раз пожалел бедного ребёнка, ты, изверг несчастный, – ворчу я, скрещивая руки на груди и стараясь не наступить на какой-нибудь мусорный пакет, которых вокруг валяется превеликое множество.

- Как будто тебя кто-то когда-то пожалеет, Эстер, – качает головой Кристиан, и я понимаю, что теперь он не шутит. Вот у него вечно так: в одну секунду он говорит ерунду, а в другую начинает учить жизни. Вот что он за человек-то такой непонятный?..

- Знаю, знаю... Монстры не щадят людей и убивают их, особенно они любят нападать на охотников. Слышала уже сто раз.

- Значит, повторять не надо. А сейчас приведи себя в порядок, улыбнись и войди в Гильдию так, чтобы все поняли, что ты стала одной из нас. По крайней мере, до испытаний.