Я посмотрела на Кроссмана, который вёл машину и не обращал на меня никакого внимания. Почувствовав мой взгляд, он замотал головой, показывая, что его не будет рядом с Дэвидом. Что я и передала Нэнси, заранее настроившись на благополучный исход переговоров. И не прогадала!

Вампирша долго молчала, старательно гремела посудой и что-то двигала, а потом всё же вздохнула и ответила с лёгким сожалением в голосе:

— Хорошо, посижу. Я не знаю, что ты задумала, но, если это направлено против Александра, тогда без проблем.

— Да, это против него. Он придёт в ярость, когда всё узнает, так что будь готова к последствиям.

— Ничего. Я уже мертва, хуже не станет. Когда и куда подъехать?

Я снова посмотрела на Питера, выжидая от него координаты. Он молча протянул руку и забрал у меня сотовый. Я ещё немного понаблюдала за его лицом, после чего отвернулась к стеклу и, похоже, задремала, потому что больше ничего не помнила…

====== Почти без причин ======

— Просыпайся! Эстер, вставай… Мы уже приехали… Эстер!

Меня решительно потрясли за плечо, а затем без церемоний вытащили из машины и поставили на ноги. Я тут же распахнула глаза и схватилась за дверь, чтобы не упасть, после чего хмуро покосилась на Питера, который возвышался надо со мной, готовый поймать моё сонное тело, если я вдруг решу спать на земле.

— Мог бы и помягче меня разбудить! — заявила я возмущённо, но всё же с любопытством огляделась по сторонам.

Узкая просёлочная дорога очень походила на ту, которая вела к дому Питера, но деревья вокруг меня смыкались слишком плотно для обжитой территории. Пушистые ветки опускались так низко, что я могла без труда схватить их. Тучи бродили по небу и грозили вскоре спрятать за своей завесой бледное зимнее солнце, хотя температура воздуха была скорее плюсовой, чем отрицательной.

Я поправила своё пальто и натянула на правую руку кожаную перчатку: не потому, что замёрзла, а чтобы спрятать отпечатки пальцев.

Питер в это время распахнул заднюю дверь внедорожника и вытащил из машины Дэвида, который всё ещё пребывал в бессознательном состоянии. Глядя на его тело, я вдруг почувствовала огромное облегчение. Неужели я это сделала? Я смогла выкрасть Линдермана из школы прямо посреди урока, причём так, что нас никто не видел. Понятное дело, это замечание ещё нуждалось в подтверждении, но свои пять минут славы я честно заслужила.

— Иди за мной, тут не очень далеко, — сказал Питер и, взвалив на плечо Дэвида, направился по тропинке в самую чащу.

Я вздохнула и зашагала следом за Кроссманом, стараясь внимательно смотреть под ноги и ни обо что не споткнуться. Коварные корни деревьев так и норовили ухватить меня поперёк ботинок, но я вовремя перепрыгивала через них и ни разу не потеряла равновесие.

Однажды ветка хлестнула меня по лицу, однако обращать внимания на крошечную царапину я не стала. И так после столкновения с Александром на щеке красовался глубокий порез, поэтому я не расстраивалась по поводу новой ссадины.

— Нам ещё долго? — спросила я спустя почти 20 минут блуждания по лесу, когда надежда добраться до бывшей студии Симоны готовилась паковать чемоданы и убираться восвояси.

— Устала? — с повышенной заботой спросил Питер и мигом очутился возле меня, пытаясь забрать у меня сумку с учебниками и оружием.

Я покачала головой, рукой отстраняя Кроссмана. Он в своём ненужном рвении так рьяно развернулся, что болтавшиеся руки Дэвида чуть было не попали мне по спине. Я на всякий случай отошла от Питера, чтобы не схлопотать подзатыльник или чего посерьёзнее.

— Со мной всё в порядке, но действие снотворного скоро закончится, а применять его во второй раз опасно. Я нахимичила с компонентами, поэтому оно может вызвать кратковременную амнезию. Если мы хотим допросить Дэвида, лишать его памяти глупо.

— Твои эксперименты меня пугают, — повёл плечами Питер и засмеялся, видя мои сошедшиеся на переносице брови. — Тут ещё минут пять быстрого хода. Рука не болит?

— Пошли тогда, некогда болтать. И всё с моей рукой нормально.

— Я просто беспокоюсь, — отозвался Кроссман, возобновляя движение.

Я поспешила следом за Питером и была приятно удивлена, когда ровно через четыре минуты деревья расступились, и мы оказались на огромном открытом пространстве, где возвышался аккуратный двухэтажный дом с треугольной крышей и стеклянными панелями на стенах. Чуть покосившееся крыльцо и общее ощущение запустения выдавали, что там давно никто не появлялся, но всё равно я ожидала чего-то более скромного и незаметного. Это здание напомнило скорее пригородную гостиницу, чем место содержания пленников. Хотя одного было не отнять — никто не догадается, что такой заметный дом могут использовать для незаконных целей.

— Там хоть подвал есть? — пробормотала я растерянно. Вампиры снова превзошли мои ожидания по части конспирации. Интересно, они вообще знают, что означает это слово? Судя по увиденным мной машинам, нарядам, постройкам и поведению, нет. Даже не догадываются.

— Есть, но туда лучше не соваться. Мы с Моникой любили устраивать ловушки для разной живности и до сих пор не все из них активировали. Думаю, получить пулю в лоб или гвоздь в ногу никто из нас не хочет?

Питер насмешливо посмотрел на меня, на что я закатила глаза и вздохнула.

— Вы — садисты?

— Ну… Когда-то были.

— Я уже заметила. Ладно, веди в дом, а то скоро пять часов. Мне ещё нужно вернуться домой и подготовить сестру к приёму гостей.

— Что за гости? — тут же встрепенулся Питер.

— Ты, Марго, Глеб и Мелисса Морганы, Эмиль Морган (хотя не уверена), Нэнси, Илона, Скарлетт… В общем, все вампиры, с которыми у меня хорошие отношения. Нужно подготовить город к визиту важной персоны.

— Ты говоришь о Чарльзе? А разве Анита не написала, что он просил держать его приезд в тайне?

— Я знаю, но не могу так сделать. Если что-то пойдёт не по плану, я окажусь нос к носу с вампиром, от которого непонятно чего ожидать. А вдруг он решит вместо разговора высушить меня или просто свернуть шею? Раз он ненавидит охотников, это будет вполне вероятно.

— То есть ты хочешь, чтобы мы стали твоими охранниками? — уточнил Питер и полез в карман за ключом. Я понаблюдала за его попытками сделать два дела одновременно, то есть впустить меня в дом и не уронить Дэвида, а потом молча выхватила связку и с первой попытки (!) открыла замок.

— Не то чтобы я хочу, но такая мысль у меня есть. В моём доме и правда никого не будет, но вокруг него…

Я прошла по коридору с обшарпанными стенами и скрипучим полом в огромный зал, заваленный мольбертами, рулонами бумаги, банками с краской, досками, разломанной мебелью и ещё сотней всевозможных вещей, которые смотрелись в этом помещении неожиданно уместно, но создавали хаос. Именно так и должна выглядеть мастерская художника, которую всегда рисовало перед глазами моё буйное воображение.

Питер оставил меня наслаждаться запахами эмали и мокрого дерева, а сам с лёгкой небрежностью посадил Дэвида на продавленный диван и куда-то вышел.

Я сбросила пальто, хотя царивший в доме промозглый холод пробирал до костей, и прошлась по залу в поисках крепкой верёвки и прочного стула со спинкой и подлокотниками. Похоже, удача решила мне улыбнуться, потому что я почти сразу откопала среди груды тряпья моток бечёвки, а массивное кресло обнаружилось между остатками книжного шкафа и двумя кривыми стремянками, приставленными к стене в опасной близости от сломанных напольных часов и дыры в паркете.

Я попробовала сдвинуть с места деревянного монстра на четырёх ножках, но одной рукой это было проблематично сделать, так что вскоре я отказалась от идеи в одиночку связать Дэвида и вернулась к виновнику переполоха.

Линдерман сидел на диване, привалившись к спинке и запрокинув голову назад. Он что-то шептал во сне, но слишком тихо, чтобы я могла его услышать. В таком беззащитном положении он вызывал скорее жалость, чем желание убить, но спускать с рук его подлые поступки я не могла. Если бы мы отпустили Дэвида на все четыре стороны, он бы тут же нажаловался Александру! И тогда я бы имела все шансы не дожить до нашей с ним дуэли. Кстати, о ней…